POESIE ANGLAISE

Imitateurs de Spenser. — Les Fletcher. — Poésie philosophique. — DeDham. — I)onne. — Cowley. — Poésie historique et narrative. — Sonnets de Shakspeare. — Poésie lyrique. — Lycidas^ et autrcs poëmes de Milton.

Ce demi-siècle compte un très grand nombre de poètes anglais; et quoique la plupart ne soient pas familiers à la généralité des lecteurs, ils forment une étude favorite pour ceux qui cultivent notre poésie, et sont recherchés de tous les amateurs de livres

' ForHgn Quarlerly Review, t. IV, part, i , cl de la Biographie univerp. 49. Cet aperçu sommaire des poètes selle, hollandais est tiré d'Eichborn, t. IV,

rares et intéressants. Un grand nombre de ces poètes ont été réimprimés séparément depuis un demi-siècle, et un plus grand nombre encore ont été reproduits dans les utiles et copieux recueils d' Andersen, de Ghalmers, et autres éditeurs. Headiey, Ellis, Campbell et Southey en ont également donné des extraits. Nous les classerons plutôt suivant les écoles auxquelles ils ont appartenu, que dans un ordre purement chronologique.

Quels qu aient été les malheurs de la vie de Spenser, quelque négligé qu'il ait pu être par un homme d'État vieilli dans ces soucis qui rendent le cœur insensible aux charmes de la poésie , son ombre put être consolée par le prodigieux succès de la Reine des fées. Il fut placé tout d'un coup par son pays au-dessus de tous les grands poètes de l'Italie, et immédiatement après Virgile parmi les anciens. Un respect aussi profond ne pouvait manquer de produire quelques imitateurs ; et deux jeunes frères , Phinée et Gilles Fletcher, ardents admirateurs de Spenser, s'inspirèrent de son génie. Le premier composa, fort peu de temps après la mort de la reine, ainsi que semblent l'indiquer quelques allusions à lord Essex, un poëme qui ne fut publié que plus tard, et qui est intitulé Vile de Pourpre ( The Purple island). Ce titre étrange cachait un sujet plus étrange encore : c'est une description minutieuse du corps et de l'esprit humain. Pendant cinq chants entiers, le lecteur n'est r^alé que d'anatomie all^orique : les détails de la science paraissent assez familiers à Phinée ; il met du reste beaucoup d'art à varier ses métaphores, et à tracer la description de son île imaginaire de manière à conserver autant que possible l'allégorie sans blesser le goût du lecteur. Dans le sixième chant, il s'élève aux facultés intellectuelles et morales de l'âme, qui occupent le reste du poëme. Cet ouvrage est, par sa natu(*e même , invinciblement ennuyeux : cependant le style de l'auteur est souvent très poétique , sa versification harmonieuse, son imagination féconde. Mais cette continuelle monotonie de personnages allégoriques, qui nous déplaît quelquefois même dans Spenser, est rarement rompue dans Fletcher : l'intelligence se révolte contre cette foule confuse d'êtres inconcevables dans un poëme philosophique ; et la justesse de l'analogie , qui avait jeté une espèce de charme sur les chants anatomiques , est noyée dans d'insipides descriptions de toutes les qualités morales possibles , toujours personnifiées par l'auteur, mais qui ne sauraient jamais coexister dans l'Ile de Pourpre d'un même individu.

Gilles Fletcher, frère de Pjiinée, fit choix d'un sujet beaucoup

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plus avaDtageux, quoique n'ayant pas toute l'unité qu'on poarrait désirer; c'est la Victoire et le Triomphe du Christ. Les deux frères adaptèrent chacun leur stance; Phinée celle de sept vers, Gilles celle de huit. Le poëme de ce dernier parut en 1610. Chacun des deux fait allusion à l'ouvrage de l'autre ; circonstance qu'il faut attribuer aux changements faits par Phinée à son ifo (fe Pourpre, écrite probablement la première , mais qui ne fut publiée , je crois, qu'en l(>3a. Gilles parait avoir plus de nerf que son frère atné; mais il a moins de douceur, moins de moelleux et plus d'affectation dans son style. Ce style est même défiguré par des mots qui ne sont ni anglais, ni latins, mais simplement barbares; tels que elçanping, eblazon, deprostrate, purjmred, gUuerand, et une foule d'autres. Phinée et Gilles ont, l'un et l'autre, beaucoup de ressemblance avec Sponsor : Gilles se hasarde quelquefois à lutter avec lui , même dans des passages célèbres , tels que la description de la caverne du Désespoir '. Et ila eu , à son tour, l'honneur d'être suivi par Milton , notamment dans la première rencontre de notre Sauveur avec Satan , dans le Paradis reconquis. En somme , les deux frères ont de justes droits à nos éloges : c'étaient des esprits éminenoment poétiques , et qui ne le cédaient en imagination à aucun de leurs contemporains. Mais un goût peu judicieux, et une prédilection démesurée pour un genre que le public abandonnait rapidement, celui de la personnification allégorique , ne leur permirent pas de déployer leurs talents dans tout leur avantage. ^

Malgré la popularité de Sponsor, et l'orgueil général qu'on attachait à son nom , l'école allégorique et imaginative, dont il était le plus bel ornement , n'exclut pas un genre très différent. Les Anglais, ou du moins cenx qui^ par leur éducation, donnaient le ton dans la littérature, étaient devenus, dans les dernières années du règne d'Elisabeth , et plus encore sous son successeur, un peuple de profonds penseurs, de savants et de philosophes. Un raisonnement sentencieux, grave, subtil et serré, ou bien des traits d'esprit fondés sur des rapprochements nouveaux et inattendus, obtenaient les éloges d'un grand nombre, pour qui les créations d'une imagination vagabonde n'avaient pas d'attrait. Aussi une grande partie de la poésie du règne de Jacques se distinguet-elle de celle d'Elisabeth , à l'exception peut-être de ses dernières années, en ce qu'elle participe du caractère général du siècle;

« ChrisVs VicL and Ttiumph , c. 2, 23.

DE 1600 A 1650. 35 t

manquant de simplicité» de grâce et de sentiment» souvent obscure et pédantesque » mais nons inspirant du respect pour l'homme là où nous ne reconnaissons pas le poète. Cette disposition du goût public donna naissance à deux écoles de poésie » différentes de caractère » sinon inégales en mérite, mais s'adressant toutes deux à la raison plutôt qu'à l'imaginaiion.

On peut regarder comme le fondateur de la première de ces deux écoles Sir John Davies » auteur d'un poëme sur YlmmorlaUté de TAme, publié en 1600» et auquel nous avons rendu justice dans notre dernier volume. Davies se distingue par la clarté : on n'en saurait dire autant d'un autre poète de l'école philosophique» Sir Fulk Greville» plus tard lord Brooke» l'ami ds cœur de Sir Philip Sydney» et jadis le patron de Jordano Bruno. Les titres des poëmes de lord Brooke» TraUé da Savoir humain, Traité de la Monardde, Traité de la Rél^n, Recherche sur la Renommée et VHonnear, semblent promettre plus de sens que d'imagination. Cette attente n'est pas trompée : ï auteur avait profondément m^* dite sur une variété de sujets; sa tète était pleine de pensées, auxquellcis il s'efforce péniUement de donner jour ; mais l'exprès^ sion lui manque souvent au milieu des entraves de la rime et de la mesure» dont il n'avait pas appris à se rendre maître. Aussi» de tous nos poètes» ^t-il le plus obscur; en voulant serrer son style» il a recours à des formes elliptiques que désavouent les règles de la langue» et pour arriver à la rime» il abandonne le sens. La poésie de lord Brooke mérite surtout attention comme indiquant cet esprit de méditation sur la science politique » qui devait pro^ duire les théories plus savantes des Hobbes » des Harrington et des Locke.

Ce genre de poésie aigumentative était tellement en harmonie avec le caractère de cette génération» que Daniel» poète d'une tournure d'esprit bien différente » l'adopta dans son panégyrique adressé à Jacques peu de temps après son avènement» et dans quelques autres poésies. Il exerça son influence sur des écrivains qui marchaient généralement dans une autre voie» ainsi qu'on l'observe notanunent dans Gilles Fletcher. Coopefs Hill, de Sir John Denham» publié en 1643» appartient en grande partie à cette même école. Ce poëme est également descriptif; mais la description y dégénère en philosophie. Le plan, en est original, du moins en ce qui concerne notre poésie ; et je ne me souviens pas d'avoir vu d'exceptions dans d'autres langues. Se plaçant sur une éminence dans le voisinage de Windsor» le poète contemple

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le panorama qai se déroule sous ses yeux; il trouve le dôme de Saint-Paul à leitrème horisEon ; beaucoup plus près de loi , le palais de Windsor, et la Tamise à ses pieds. Ce» divers objets, auxquels il faut ajouter les ruines d'une abbaye, fournissent tour à tour des matériaux à un esprit plus réfléchi qu'imaginatif , et, avec une chasse au cerf très bien décrite , remplissent le canevas dun poëme assez court, mais qui eut jadis une réputation considérable.

L'épithète majestaeax, que Pope a appliquée à Denham , est un peu exagérée; cependant Cooper's HiU nest point on poëme ordinaire. G est en quelque sorte le premier exemple que nous ayons dans notre langue de couplets vigoureux et rhythmîques; ^r Denham est incomparablement moins faible que Browne , et moins prosaïque que Beaumont. Serré dans ses pensées, et nerveux dans sou langage, comme Davies , il est moins dur et moins monotone : ses cadences ont du mouvement et de la variété, un peu plus peut-être que n'en comporte la régularité du mètre ; elles ont servi à former loreille plus délicate de Dryden. Ceux qui ne peuvent supporter la poésie philosophique ne seront jamais contents de Cooper's Wll : on n'y trouve ni personnification , ni expressions ardentes , peu de métaphores autres que celles employées dans le langage ordinaire, rien qui échauffe , attendrisse oo Piscine le cœur. Il est rare de rencontrer dans Denham des vers d une beauté remarquable ; il lest également d'en voir qui soient faibles ou bas. Son style est toujours clair et choisi , exempt de ces tournures étranges , fréquentes dans nos anciens poètes , et que le lecteur est exposé à prendre pour quelque erreur de la presse, tellement elles paraissent contraires aux principes de la grammaire et dénuées de toute espèce de sens. L explétif db, dont les meilleurs de ses prédécesseurs font un grand usage, se rencontre rarement dans Denham; et, sous d'autres rapports, il a encore le mérite d'avoir fait disparaître de la poésie ces redondances faibles et traînantes , rouille qui a nui à la popularité de quelques hommes à qui la nature avait donné un génie supérieur au sien '.

■ La comparaison que fait Denham « la fois profonds et clairs , doux sans

entre la Tamise et ses vers fut Jadis « langueur, forts sans violence, et pleins

célèbre : « sans déborder. »

« Ahl puisse -je couler comme toi, Johnson , en faisant un grand éloge

« et faire de ton beau cours le modèle, de ces vers, remarque avec raison que

m en même temps que le sujet de mes « la plupart des mots ainsi opposés avec

« vers : comme toi puissent-Ils être & « art , doivent être entepdns d'un c6té