DES BELLES-LETTRES EN PROSE, DE 1600 A

SECTION PREMIÈRE

Écrivains ibdiens. -^Boccalini. — Oavrages de grammaiFe et de critique. — Gracian. — Écrivains français. — Balzac. — Voiture. — Académie française. — Yaugelas. — Patra et Le Maistre. ^ Prose anglaise. — Comte d'Essex. — KnoUes.v— - Antres écrivains anglais.

Il serait probablement inatile de chercher à quelles causes générales on doit attribuer la décadence du goût en Italie. Il ne s en est du moins présenté à mon esprit aucune qui se rattache à des circonstances politiques ou sociales , et sur laquelle on puisse baser autre chose qu'une de ces théories sophistiques , qui supposent un rapport de causes entre des événements qui n ont qu'un rapport de temps. La vérité est qu'en littérature comme dans les arts y le mauvais goût est toujours prêt à s'emparer du public ; ce n'est, la plupart du temps , autre chose qu'un plaisir que nous prenons à des défauts qui ont réellement ce qu'il faut pour nous plaire , et dont on peut dire seulement qu'ils font obstacle au plaisir plus grand que nous donneraient des beautés. De ces péchés critiques , il n'en est pas de plus dangereux que la recherche de pensées ou de tours ingénieux et nouveaux ; car, du moment ou ces tours et ces pensées peuvent entrer dans la déGnition d'un bon style , il semble qu'il soit très difficile de persuader au monde qu'ils puissent jamais être les indices d'un mauvais style. La mesure et les bornes de l'ornement , les nuances délicates qui règlent un choix judicieux , ne se révèlent qu'à un esprit réfléchi et naturellement sensible; et il est rare peut-être qu'une multitude prise à Timproviste ne préfère pas le plus mauvais tableau , le plus mauvais édifice» le plus mauvais poëme, le plus mauvais discours, au meilleur. L'éducation , la connaissance des principes d'une juste critique , et plus encore l'observation habituelle de ce qui est vraiment beau dans la nature, dans les arts, dans la littérature de goût , engendreront quelquefois une sorte de tact na-

448 €HAP« VIL — LlTTéRATORE DE l'eUROPB

itonal y qui repoussera 4es séductions d'un style fanx et sophistiqué ; mais l'expérience a fiiit voir que cette heureuse disposition de l'opinion publique n'était jamais de longue durée. Quelle qu'en ait été la cause, ce siècle des seicenùsd italiens a été considéré comme presque aussi défavorable à la littérature en prose qu'à la poésie, a Si l'on excepte , dit Tiraboschi , les Toscans et quelques c< autres , jamais notre langue n'a été aussi négligée qu'elle le fut <c dans cette période. C'est à peine si l'on peut supporter la leca ture de la plupart des livres de cette époque , tant le style en « est grossier et plein de barbarismes. Peu d'écrivains se propo- <c saient d'autre but que celui d'exercer leur esprit dans des roéta- <c phores et des concetti ; et tant qu'ils pouvaient les semer h pro- « fusion y ils ne s'inquiétaient pas plus du choix des phrases qae <t de la pureté grammaticale. Dans les occasions publiques». leur (( éloquence ne visait qu'à exciter l'admiration , qu'à provoquer « les applaudissements ; elle ne cherchait ni à persuader ni à (( émouvoir ' » . Et cette observation , ajoute-t-il , s'applique également bien à leur latin et à leur italien, à leurs harangues sacrées et profanes. Les discours académiques, dont un grand nonfiln-e ont été recueillis par Dati dans ses Prose florentine, sont bien faibles en comparaison de ceux du xvi"" siècle ^.

Un écrivain plus moderne que Tiraboschi a pensé que cette sentence portée contre les seicentisti était un peu trop sévère ; et , tout en condamnant avec lui le mauvais goût qui caractérise ce siècle , il s'efforce de soustraire quelques noms à cette censore générale ^. Il est certain , du moins , que si l'on reproche aux écrivains du xvii^ siècle leur désir continuel de se montrer nouveaux , brillants , ou profonds, on ne peut passer sous silence ou pardonner entièrement à leurs prédécesseurs le défaut opposé, leur iiïsipidité , leurs longues périodes , qui ne renferment qu'un sens prétentieusement trivial , leur affectation à transporter dans leur propre langue les défauts de la manière de Cicéron. Sans doute ces défauts peuvent être moins choquants que ceux des écrivains du xvii^ siècle ; mais encore est-il permis de chercher dans ces derniers, tout autant que dans leurs devanciers, quelque chose qui vaille réellement la peine d'être lu.

Ou ne s'attend pas , après ce que nous venous de dire, à nous voir signailer un grand wmbre de livres italiens comme rentrant précisément dans cette classe des belles-lettres , ou méritant des

• T. XI, p. 415. * Salfi, t. XIV, p. II.

* 14., U>kl.

éloges floas le rapport du style. Le plus grand génie de ce pays^ Galilée, a écrit avec clarté, élégance et verve ; aucun moderne ne s'était encore aussi complètement affranchi de la sécheresse des méthodes ordinaires d'enseignement , et n'avait revêtu la vérité de formes aussi attrayantes. Poète lui-même et critique , il n'hésitait point à attribuer la clarté de ses écrits philosophiques à l'étude continuelle d'Arioste. J'ai déjà mentionné cette circonstance : mais on ne saurait trop se rappeler que tous les objets des travaux de l'esprit sont comme des corps agissant avec des forces réciproques dans un système unique, car ils sont tous en rapport avec les facultés de l'esprit , qui lui-même n'est qu'un ; et que la connaissance la plus étendue des différentes branches de la littérature ne saurait manquer de nous fortifier dans la possession de celles que nous regardons plus particulièrement comme notre domaine. L'école de Galilée , notamment Torricelli et Redi , ne se distingua pas moins que le maitre par l'union de l'élégance à la philosophie *.

Les Lettres de Bentivoglio sont.bien connues. L'art épistolaire fut toujours cultivé par les Italiens , d'abord dans la langue latine, et ensuite dans leur propre langue. Bentivoglio a écrit avec autant de noblesse que d'aisance. Les Lettres de Galilée sont également estimées, pour la forme comme pour le fond. Dans ce qu'on appelle proprement éloquence , les Italiens de cette époque ont plutôt ambitionné qu'obtenu des succès. Les défauts ordinaires de goût de leur part , l'absence de ce même sentiment chez leurs auditeurs ou leurs lecteurs, et, la plupart du temps, le peu d'intérêt des sujets qu'ils ont traités, nous dispensent de nous y anêter.

Trajan Boccalmi avait une disposition naturelle pour la satire politique et peut-être aussi pour l'intrigue politique ; mais nous n'avons à nous occuper ici que de l'ouvrage auquel il doit le plus de célébrité , ses Nouvelles du Parnasse ( BaggaagU di Pamaso ). Si l'idée de ce livre jadis pppulaire n'est pas neuve (car j'ai des doutes sur ce point, sans pouvoir signaler inmiédiatement son analogie avec aucun auteur plus ancien, à l'exception de Lucien, le prototype commun) , il a du moins été une source originale. Dans la tournure générale des fictions de Boccalini , et peut-être dans certaines inventions particulières, od peut reconnaître quelquefois ce qui a fourni des sujets d'imitation à un écrivain d'un

■ SAUi.t. XIY, p. 12.

mérite bien supérîear : ces fictions ont une certaine ressemblance avec celles d'Addison , ressemblance qui s'efface presque sous réclat de Texécution et la variété d'imagination de ce dernier. Les Ragguagli sont une série de dépèches émanées de la coor d'Apollon sur le Parnasse , où il est entouré des hommes célèbres de tous les temps. Cette fiction finit par devenir froide et monotone : cependant il y a beaucoup de variété dans les sujets des décisions prises par le dieu avec l'avis de ses conseillers , et quelques traits de satire portent bien , quoiqu'un plus grand nombre peutêtre manquent d'effet. Mais on ne peut maintenant saisir la portée de chaque passage. Boccalini est plein d allusions à son propre temps , lors même que le sujet immédiat paratt ancien. Ce livre parut à Venise en 1612; époque où l'ambition de l'Espagne excitait la jalousie des patriotes italiens» qui regardaient cette pacifique république comme leur boulevard et leur gloire. Aussi l'auteur s'élève-t-il contre l'esprit militaire et la professioD des armes; car « si la guerre est quelquefois nécessaire, c'est une « chose tellement inhumaine et barbare qu'il n'y a pas de belles « expressions qui puissent la rendre honorable ' d • Il ne se montre pas moins sévère contre les vices des rois , ni moins passionné dans son éloge de la liberté : il considère, et avec quelque raison, le gouvernement de Venise conHne un asile pour la liberté de pensée et d'action , en comparaison de celui d'Espagne. Arrstote, dit-il dans une de ses Dépèches, fut assiégé dans sa villa du Parnasse par une multitude d*hommes armés , appartenant à différents princes> qui exigeaient qu'il rétract&t la définition qu'il avait donnée d'un tyran, que c'était celui qui gouvernait pour son propre avantage et non pour celui du peuple, attendu que cette définition s'appliquait à tous les princes, qui régnaient fous pour leur propre avantage. Le philosophe , alarmé par cette démonstration , changea sa définition , et mit en place que les tyrans étaient certains individus qui avaient jadis existé , et dont la race était entièrement éteinte *. Boccalini cependant a soin en géoérat de mèlei' quelque enjouement à sa satire» en sorte qu'on ne puisse s'en offenser vivement sans faire preuve d'un mauvais caractère. Le fait est qu'elle nous parati exempte d'invectives , et plut6t faite pour piquer que pour blesser. Mais cette précaution, s'il faut s'en rapporter à la commune renomnsée , ne le préserva pas d'une correction brutale, des suites de laquelle il mourut. Le

• liagg.y 75. » Ragg», 76.

Style de Boecalioi est, an dire des critiqaes, plutôt claifr et coulant (jn'élégant ou correct; et le goût du temps s'y trahit dans des métaphores extravagantes. Mais des étrangers , qui attachent moins d'importance à ces détails , trouveront que les Notwêllei ^ Parnasse, nécessairement iôégales et parfois ibsipides, eotitiennent beaucoup d allusions ingénieuses , de remarques fines et de critiques judicieuses.

La Pietra efel Paragone, du même auteur, est un mélange bicarré , et un peu forcé , de réalité et de fiction , le tout dirigé contre la cour d'Espagne , et destiné à entretenir la jalousie de son ambition. C'est une espèce d'épisode ou de supplément aux RaggajogU diPamaso, car l'idée ptemière y est conservée. Bocca- Imi est UU écrivain intéressant par le jour qu'il jette sur l'histoire de ritalie et sur l'état de l'opinion. Il montre dans cet ouvrage encore plus de hardiesse que dans le précédent : il y attaque sans ménagement , non seulenicnt l'Espace , mais aussi l'aristocratie Vénitienne, et il relève l'insolence des jeunes nobles envers les eitoyens , tout en approuvant le sénat de ne pas infliger plus sonvent aux premiers la peine capitale par une exécution publique, qui aurait pour effet de rabaisser la noblesse aux yeux du peuple. Ils étaient, dit-il, aussi sévèrement punis, lorsqu'ils se conduisaient mal , par leur exclusion des emplois confidentiels. La Pietra del Paragone, est en politique ce que les Raggaagtt sont en critique.

Une vingtaine d'années après Boccalini , parut un jeune homme. Ferrante Pallavicino, qui| avec une réputation plus locale et plus éphémère , un caractère moins recommàndaUe , et tm talent probablement inférieur, marcha jusqu'à un certain point sur ses traces. Boccalini avait pris l'Espagne pour but de ses traits satiriques ; ce fut conWe Rome que Pallavicino dirigea les

^s. Urbain VIII , pontife ambitieux, et vulnérable en plus d'un poi. se vit assailli par un ennemi imprudent, plein de présbmptK 1, et qui se croyait en sûreté sous l'égide de Venise. Mais . Pallavicino se laissa attirer entre les mains du pape , et eut la tète tranchée à Avignon. Je n'ai vu aucun de ses écrits : celui qui fit le'plas de bruit dans son temps, et dont le cadre ofi're quelque analogie avec celui des NmwéUes da Parnasse, est intitulé le Courrier volé; c'est une suite de lettres imaginaires réunies «naemble à la faveur de la fiction qu'indique ce titre. Peutêtre devons nous considérer t^allavicino conune ayant été le

pendant;,de JordaDO Bruno (en tant que satiriste)» plutôt que de Boccalini '.

La langue italienne elle-^méme , considérée sous le rapport grammatical, était encore cultivée avec un zèle assidu. Les académiciens de Florence publièrent en 1613 la première édition de leur fameux Vocabolario délia Crusca. Cet ouvrage, fondé ouvertement sur des principes toscans, prenait le quatorzième siècle comme Tàge d'or de la langue , qu il dédaignait d appeler italienne; et, sans exclure absolument lés grands écrivains du x\V siècle que la Toscane n'avait pas produits, il donnait en général une préférence marquée à ceux de cette contrée. Lltalie s'est révoltée contre cette tyrannie de Florence, conmie elle s'est soulevée, dans la guerre sociale, contre la tyrannie de Rome. Ses écrivains lombards , et romagnols et napolitains , ont réclamé part égale au droit de cité, et noblement conquis leurs titres dans le champ de la littérature. Le Vocabulaire lui-mèmè ne fut pas reçu comme code législatif. L'année même de son apparition , Béni l'attaqua dans sou And-Crasca ; on publia de tous côtés des notes marginales où les erreurs en étaient signalées ; et en définitive , le Vocabolario délia Crusca a perdu à peu près , dans les révisions fréquentes et les additions qu'il a subies , le caractère exclusif qu'il avait affecté dans le principe.

Buonmattei, de Florence, fut le premier qui acheva une grammaire étendue et méthodique , a dans laquelle il développa , (( dit Tiraboschi , tout le système et toute l'économie de notre «langue». Quelques parties avaient déjà été imprimées séparément, lorsque l'ouvrage complet fut publié, en 1643, sous le titre Délia Ungua Toscatui. On le considère comme un ouvrage capital , tant à cause de son autorité , que de la clarté , de la précision , de l'élégance , avec lesquelles il est écrit ; mais il laisse percer , dans la sévérité de sa critique grammaticale , un certain esprit académique et florentin'. Bartoli ^ jésuite ferrarais , écrivain d'un savoir étendu , attaqua , dans un traité intitulé il torto ed il diriUo del Non si puo , cette école dogmatique , qui avait pour habitude de proscrire des locutions d'ivi usage commun par un simple Non si puo (ne peut s'employer). Il voulut justifier, par des exemples tirés des meilleurs écrivains, une

' GoRNiANi , t. VIII , p. 205 ; SAuri , * Tibaboschi , t. XI , p. 409; Salfi , t„XIV, p. 46. : l. XIII, p. 398.^

foale d'expressions ainsi condamnées d'autorité. Ce livre est un peu postérieur au milieu du siècle'.

Pétrarque avait été l'idole du siècle précédent , et surtout il était l'objet du culte particulier des Florentins. Mais ce x\iV siècle fut une époque d'innovations révolutionnaires dans les productions de l'esprit : on osa se demander, non seulement te qu'on devait adorer, mais aussi pourquoi on devait l'adorer ; et quelquefois les mêmes hommes qui se révoltaient contre l'autorité d'Aristote, comme guide infaillible, traitaient avec aussi peu de respect les autres grands noms de la littérature. Tassoni fit paraître ea 1609 ses Observations sur les poésies de Pétrarque. Ces observiBttions ne sont point écrites, comme on le croirait aujourd'hui, dans un esprit hostile à l'égard d'un homme qu'il toit profession d'honorer au-dessus de tous les poètes lyriques du monde ; et si ses remarques critiques sont quelquefois minutieuses , on ne saurait dire qu'elles manquent de loyauté. Un écrivain, comme Pétrarque, qui s est fait une si haute réputation par son style, doit pouvoir supporter un examen sévère. Tassoni vante en général les plus beaux sonnets, mais il donne. en somme, la préférence aux odes: ce jugement, lors même qu'il serait erroné, ne saurait être considéré comme injuste à l'égard de l'auteur des sonnets et des odes*. Tassoni fait beaucoup de rapprochements tirés des poésies latines de -Pétrarque luimême; ainsi que des anciens, et des vieux poètes italiens et provençaux. La manière de Tassoni est souvent gaie , originale , hardie, pleine de satire de son propre temps; c'était un homme de goAt , et non pas un servile adorateur des noms.

Galilée fut moins juste dans ses remarques sur Tasse. Elles sont écrites avec sévérité , quelquefois même avec un ton insultant à l'égard du grand poète : le critique glisse sur les plus beaux vers, et se montre assez sobre de louanges. Son but est de signaler les emprunts que Tasse a faits à Arioste, et son infériorité générale. Les ObservaAom sur VArt décrire , de Sforza Pallavicino , l'historien du concile de Trente, publiées à Rome en 1646, sont un ouvrage de critique générale, qui contient beaucoup de bonnes remarques. Ce qu'il dit de l'imitation est digne d'être comparé avec Hurd; cependant il n'a pas, à beaucoup près,

• CoBNiANi, t. Vil, p 259; ShLTii ma le canzoni y per quanloami ne

t. XIÏI. p. 4 17. pare, furono quelle, ehepoeta grande

" Tutte le rime , tutti i versi in e famoso lo fecero, (P. 46.) générale del Pelrarca lo fecero poêla;

454 CHAP. yil. — tlTTÉRATOaS DE L^BUROPK

analysé le sujet avec autapt de finesse, et c'est ce que Ton ne pouvait attendre de son temps. Pallavicifiia fait, entre autres» cette remarque ingénieuse , que rél^iice dn stjle résulte de ' courtes métaphores, ou metaforeUe, ainsi qu'il les appelle/ qoi. donnent une idée plus vive d'un objet que son nom propre. Il semble qu'il n'ait voulu parler que de mots isolés , pris dans un sens figuré, pwr opposition aux phrases du mâmô genre. PalliH ticino écrit agréablement; c'est un critique accompli et san» pédantisme. Salfi a donné une assez longue analyse de ce traité'. Ce même écrivain , marchant sur les traces de Comiani , ^ fiiit l'éloge de quelques critiques italiens de cette époque, dont je n'ai jaipais vu les ouvrages; Béni, auteur d'un prolixe coiwieiitaire en latin sur la Poétique d'Âristote; Peregrino, qui n'est pas inférieur, peut-être, à Pallavicino, quoiqu'il soit moins connn, et dont les théories sont justes et profondes , mais pèchent sous le rapport de la clarté de l'expression ; enfin Fioretti » qui prit le nom supposé d'Udeno Nisieli , et qui présida l'académie des ApatUti de Florence, Les Progymnasnd poetàoi de cet é^^ivain , si l'on en croit Salfi, s'élèvent à cette haute théorie critique, qui déduit ses règles, non pas des précédents ou de lois arbitraires, mais de )a nature de l'esprit humain^ et que Von a dlé^ signée depuis par le nom d'esthétique"".

Nous pouvons ranger dans cette même classe des belkMhWttres» les Prolimones ocodemiciedeFamianus Strada. Elles sont agréi^ik>- ^ent écrites , et annoncent un goût cultivé, La meilleure est la sixième du second livre, qui contient des imitations de six poètes latins, et qu'Âddison a portée (je Vespère du moins) i la connaissance de tous les lecteurs , dans les numéros 115 et 1 19 du Gardien. C'est là que tout le monde peut juger du mérite de cette heureuse et gracieuse fief ion ; mais ceux qui ont lu les imitations latines elles-mêmes, remarqueront que Strada a souvent saisi avec un rare bonheur la manière des anciens. Lucain et Ovide sont peulrêtre ceux qu'il a le mienx contrefaits, Virgile un peu moins bien , et Lucrèce le plus mal de tous. Les deux autres sont Stace et Claudien^. Dans la plupart des cas, le sujet choisi est approprié à la manière particulière du poète.

Le style de Gongora , qui défigura la poésie espagnole , étendit

' T. XIII, p. 440. ( Çen$UTa Autwnm , p. S5a ) 4H que

* CoRiuAHi, t. yili p. 156; SALFi, toutes ces imitations soqt excellegles,

t. XIII, p. 436. mais que cellede Glaudien est la mcil-

^ Un écrivain cité dans Blount leurc de toutes.

1)Ë IGOO A 1650. 45^

son inOueuoe sQr ia prose. Un écrivain nommé Gracian (on ne sait pas précisément lequel des deux frères, Lorenso ou Balthazar) , surpassa. GoDgora lui-même* par l'affectation , le raffinement, l'obscurité de sa manière, a Le plus volumineux de ses ouvrages , « dit Bouterwek , porte' le titre pédantesque A^El Criticon. G est tt un tableau allégorique et moral de la vie humaine » divisée en oL périodes que lauteur appelle crises. On ne peut guère ouvrir a ce livre sans reconnaître que Fauteur , sous plusieurs rapports » (K est loin d'être un écrivain vulgaire ; mais la manie de n'avoir <(. rien de commun avec les autres , dans les pensées comme dans « le style , le force à renoncer au naturel et au sens commun. <x On y voit partout une grande dépense d'esprit , mais de l'eispril m le plus aUmbiqué , qui s'exprime dans le langage le plus pré^ <c cieux ; et cette sorte d'esprit et de langage choque surtout dans tt un ouvrage dont l'objet est véritablement grande puisqu'on y a traite des rapports essentiels de l'homme avec la nature et avec a son auteur. Gracian aurait pu être un excellent écrivain , s'il ' a n'avait pas voulu être un écrivain extraordinaire \ »

Les écrits de Gracian paraissent être, en général, la quintessence du mauvais goût. Le pire de tous , probablement , est El EroB , reconnu pour être à peu près inintelligible par le grand nombre d'expressions recherchées qu'il contient : il en existe cependant plus d'une traduction en français. ElpoUlicô Fernando^ éloge de Ferdinand-le-Gatholique , paraît être un ouvrage aussi ' creux qu'affecté et artificiel. Le style de Gracian est toujours emphatique, visant à l'effet, plein de choses qui ont l'air profondes ou nouvelles , sans être ni l'un ni l'autre. Il parait s'être réglé sur une maxime qu'il recommande à l'homme du monde : a S'il veut être considéré, qu'il se laisse connaître, mais pas « comprendre \ » Son traité intitulé Agudeza y carte di ingenîo, est un système de concelli, classés en ordre régulier, et ittés des écrivains latins , italiens et espagnols de ce siècle et du précédent* La Biographie uniçerselle dit que cet ouvrage , quoique trop métaphysique, est utile pour l'histoire critique de la littérature. Gracian acquit un certain degré de popularité en France et en Angleterre.

La manière générale des écrivains français du xwV siècle était, comme nous l'avons vu, simple et vive, animée par les

' Iii$L de la LiUér. Espagnole, permiUuê al cùnoeimiento, no a' la p. 633. compréhension.

* Si quiere que le veneren todos ,

saillies d un esprit naturel et remarquable par une certaine finesse d'observation y mais défectueuse sous le rapport de ces hautes qualités du style que l'étude dès anciens avait appris h admirer. Dans les harangues d'apparat, dans les plaidoiries et dans les sermons, cette manière caractéristique de la littérature nationale était employée hors de propos , ou faisait plaôe à un pédantisme ennuyeux. Du Vair fut le premier qui essaya d'introduire une diction plus châtiée et plus noble. Et il ne se borna pas à l'exemple ; mais il publia en 1607 un traité sur l'éloquence française et sur les causes qui avaient arrêté ses progrès. Cet ouvrage se rapporte principalement à l'éloquence du barreau» ou du moins à celte des orateurs publics , et les causes qu'il indique sont aussi de ceHes qui devaient influer sur ce genre d'éloquence seulement. Cependant quelques unes de ses observations s'appliquent an style dans le sens propre du mot ; et son traité a été considéré comme le premier qui ait^ donné à la France les règles de l'art de bien écrire, et le désir de les mettre en pratique'. Un critique moderne, qui blâme les latinismes du style de Du Vair, admet que son traité sur l'éloquence fait époque dans la langue "".

Quoi qu'il en soit, une ère plus célèbre date de 1625 , époque de la publication des Lettres de Balzac^. Il avait, il est vrai , paru

■ GiBERT, Jugements des Savants « les chemins battus, ni marcher dans

sur les OMteurs qui ont traité de la « la bonne route qu^aptès se l'être oa-

Bhétorique, Cet ouvrage fait suite à a verte à lui-même. U Ta ouverte en

quelques éditions de Baillet. Goujet a « effet, et pour lui et pour les autres;

copié ou abrégé Gibert, sans recon- « il y a fait entrer un grand nombre

naître distinctement ses obligations, et « d'heureux génies , dont il étoit le

n'« pas toujours eu le soin de conserver « guide et le modèle : et si la France

le sens. « voit aujourd'hui que ses écrivains

* François de Neufchatbau , Pré- « sont plus polis et plus réguliers que

face aux OEwores de Pascal j p. I8i. « ceux d'Espagne et d'Italie, il faut

3 Le même écrivain signale cette « qu'elle en rende l'honneur à ce grand

publication comme faisant époque , et a homme, dont la mémoire lui doit être

c'était aussi i'opinion générale au « en vénération.... La même obligation

svii" siècle. L'éditeur des OEuvres de « que nous avons k M. de Malherbe

Balzac , en 1665 , après avoir parié de « pour la poésie, nous l'avons à M. de

l'état informe de la langue française , <k Balzac pour la prose : il lui a prescrit

remplie d'idiotismes provinciaux et de a des bornes et des règles; Il lui a

lecutions incorrectes , ajoute : a M. de « donné de la douceur et de la force ,

« Balzac est venu en ce temps de con- « il a montré que l'éloquence doit

« fusion et de désordre, où toutes les « avoir des accords aussi bien que la

« lectures qu'il faisoit, et toutes les ac- « musique , et il a sçu mêler si adroi-

« tions qu'il ent^ndoit lui dévoient « tement cette diversité de sons et de

« être suspectes , où 11 avoit à se défier a cadences, qu'il n'est point de plus

« de tous les maîtres et de tous les « délicieux concert que celui de ses

« exemples ; et où 11 ne pouvoit arriver « paroles. C'est en plaçant tous les mota

« à son but qu'en s'éloignant de tous « avec tant d'ordre et de Justesse, qu'il

dans rintérvalle quelques ouvrages , qui, quoique aujourd'hui peu connue , n'en contribuèrent pas moins au perfectionnement de la langue. La traduction de Florus par Coeffeteau fut, entre autres , considérée comme un chef-d'œuvre de style , et Vaugelas renvoie plus souvent à ce livre qu'à tout autre. Les Français furent très forts en traductions des classiques ; et c'est à cela sans doute qu'ils doivent en grande partie la pureté et la correction à laquelle ils arrivèrent dans leur propre langue. Ces traducteurs ne pouvaient cependant occuper qu'un rang secondaire. Balzac lui-même est à peine lu. Le beau monde , disait-on il y a cent ans, ne connaît plu» aujourd'hui ces ouvrages, qui faisaient autrefois ses délices '. Les écrits de Balzac ne sont pas faits pour plaire à ceux qui veulent être ou gais ou sages, rire ou s'instruire; cependant il a des qualités réelles , indépendamment de celles que Ton peut considérer conmie relatives au temps dans lequel il vivait. Son style est châtié, ses pensées justes, mais quelquefois communes; la cadence de ses périodes harmonieuse, mais trop artificielle et trop uniforme : en somme, son ton a quelque chose d'un sermon traînant, et donne une disposition à bftiller. Mais de son temps les vérités superficielles n'étaient pas aussi sévèrement proscrites qu'elles le sont aujourd'hui ; le même défaut de profondeur est commun à presque tous les moralistes en italien et en latin moderne. Balzac est un moraliste au cœur pur, chez qui l'amour de la vérité et de la vertu est quelque peu tempéré par Tesprit de flatterie envers les personnes , malgré ses déclamatiions sur les cours et les courtisans en général , et qui joint , à une dose suffisante d'érudition ,

« nelalsseTiendemolnidefoibledaDs « TapplicatioD , car il porta dans le « son discours, etc. » Cette atteotion à « style épistolalre> qui doit être f amila cadence de ses périodes caractérise « lier et léger, Tenflure hyperbolique, Balzac. Elle n'a pas été . en général , « la pompe, et le nombre, qui ne conbeaucoup imitée en France , malgré « vient qu'aux grandes déclamations et quelques brillantes exceptions, notam- « aux harangues oratoires.... Ce dément dans Bossuet. D'Oiivet remarque « faut de Balzac contribua peut-être à qaecefntla gloire particulière de Bal- « son succès; car le goût n'était pas zac d'avoir montré que la langue pou- « formé s mais il se corrigea dans la Yait se prêter k cette harmonie. (HisL « suite, et, en parcourant son recueil , de VAcad, Française y p. 84.) Hais « on s'aperçoit des progrès sensibles Bu Yair n'a -t- Il pas aussi quelques « qu'il faisait avec l'âge. Ce recueil sî droits au même éloge ? François de « précieux pour l'histoire de notre lit- NeufchAteau n'est pas aussi enthou- « térature a eu long-temps une vogue siaste de Balzac. « Il avait pris à la « extraordinaire. Nos plus grands au- « leUre les réflexions de Duvair sur la « leurs l'avaient bien étudié. Molière « trop grande bassesse de notre élo- « lui a emprunté quelques idées ». ■ quence. Il s'en* forma une haute ' Goujet, t. I, p. 426. « idée; mais il se trompa d'abord dans

#ï4 tMJ^. vt«.

f^^mmi^^ 0v ^^ ^^ ^^

Wft9 wf¥9wf^f(ff!9f^ 6M^ IVt «WC; Wl» .SOI» €■ I « «ODHC ■ j

^irM4^ «0» fMié^ tt ÏWÊârm et TJ/tlÊgie ée Bal-

wmi m fméi fi» ttfkmkVf Um à fnf celte hcmUjub. Celte

MPfliMWce #0 i CMMWWer M$ iMmlwC 99 tt CUÊt OS ''fy-^*-

Im /jêUf00 éR ikhât mpnt &nt6n m râgt-tept lm«; elles tjmnmmtj^ M iêîU^f H ûuiâÊeai^en i69%*^ b panière partie |MVttt M iêUb* Il pttiM^ dit V^iieiil4brnlb, toute sa vie i mite Am bttre# ^ mus jamaii saisir les YéritaUes caractères de ce

5 mm de #tyle ^ Le style épistolaire demande surtout de l'aisance, Il fiatttff)! datii Texpression , sans qaoi les lettres ne paraissent pnn HfB le vrai langage de Taniitié ou de la galanterie , et à peine Hui de la bonne compagnie. L'esprit de Babac n'était pas exempt do piUantiume i et ne coulait pas de source* Aussi était-il peu

(iropm h écrire aux dames» même aux habituées de 1 h^tel de Ram- Nnillli^t t il avait Uni par se faire un style tellement artificiel et travaillé, que ses lottres mêmes à sa sœur, quoique affectueuses, i^mlmi trop la lampe. Ses partisans reconnaissent qu'il fout le Jugî^r d*aprcs les règles de la composition oratoire» plutôt que d'anr^s t^elli^ du style épistolaire.

l)atis les dissertations morales » telles que celle qui est intitulée h hih^^ f^lte manière artificielle nest pas moins seosiUe, mais i^ll^ Y est moins désagréable et moins déplacée* On a appdé Bal* fÂv. il' hère éc la langue française , le mattie et le modèle des (^^hi Komnn^i^ qui «ont venus après lui« Hais fm reooomJt gént^>al^^m^nl quM lui manquait ce tact qui apprend â r^er le style d*a)VfiV \^. ^\^(A> X^m niet-41 de U pompe et de Tenflue daasles x'KrNMv^ K^?( plu^ t>VHtinairc!S ; et dons un pays «assi pranpl ^pe le ^«Yt'n A ^iNiv k^ïi )îdiou1^> toute la noblesse, tente b pureté , toute la v^mi'ur do ?)on ^yle> les morceaux mêoMS d'âeqMoe ^ « y v«M^»ntr><^ ^lonxysr^i, n'ont pu ic mettre â Tabri des îtraicinfg die ^(^\ <(«n f>os!HMaioni A un pttts haut degré lait Jamuncr. Apitè$ tout > la dignie^ do V^Imc eA moins choquante et iç^^nK» qno A^eo lon^io^ afitertée qui caractérise le ^çlc 4a

r t^'< îl n^vnK» Njp<Mf>a»ni <ïwc BatAïc <!« ii «v«it pris- , éaitt D'

deis depx c6t& de la Ifooche , et qui p'est en ^t ({u'une modiflk cation biep plas mauvaise du raèiue défaut.

Vu écrivain contemporain et rival de Balzac , quoique différapt beaucoup de lui sous plusieurs rapports, fut Voiture. Tous deux étaient admirés et accueillis avec amitié dans une célèbre société de Pan« » la première qui , de ce côté des Alpes , ait offert la réunion de raristpcratie de la naissance et de celle du génie» la société de l'hôtel de Rambouillet. Cet bôtel appartenait à Catherine de Yivonne, venve du marquis de Rambouillet II fut fréquenté, pendant tout le cours de sa vie » qui fut longue, par tout ce qu il y avait de distingué en France, par les Richelieu etIesCondé, comme par les Corneille et une foule de g6ns de lettres d un ordre ipférieuri (^'héritière de cette famille» Julie d'Angennes» non moins remarquable par sa beauté que par les charmes d'un esprit cultivé , devint le centre autour duquel gravitaient tous ces astres. L'amour des supériorités intellectuelles , de la part de la mère et de*Ia fille» la sympathie et l'amitié qu elles éprouvaient pour ceux qui déployaient ces avantages de Tesprit, doivent» non moins que l'élévation morale de leur caractère» faire respecter leur mémoire; mais ces qualités étaient légèrement ternies par le faux goût et par des habitudes d'affectation qui se feisaient ressentir jusque dans leur conduite. On ne peut guère donner d'autre nom au caprice de J^lie, qui» à la manière de certaines héroïnes de roman» obligea le duo de Montausier a lui faire pendant douise ans une cour assidue» et ne l'épousa que lorsque sa beauté était sur son déclin. Cet amant patient» qui lui-même était un des hommes les^ plus distingués de la cour de Louis XIY» lui avait» bien des années auparavant» fait hommage de la Gmrhnde de Julie, recueil auquel avaient contribué les poètes et les beapx-^sprits de PariSf Chaque Qeur» représentée dans un dessin » était accompagnée d'un petit poème k la louange de Julie.

Voiture jest surtout connu par ses LeUre&; du moins ses autres écrits sont inférieurs» Ces lettres commencent vers 1627» et sont adressées à madame de Rambouillet et à plusieurs autres perflonnéa des deux sexes. Quoique sentant trop le travail et l'affec* tation , elles sont évidemment le type original de l'école épistolaire française » y compris ceux des écrivains anglais qui se sont formés sur ce même modèle. Pope a imité très souvent Voiture ; Walpole, moins dans sa correspondance générale ; mais il savait prendre ce ton lorsqu'il le voulait. La manière de Voiture consistait à dire des riens avec la plus grande nouveauté dans la forme,

♦60 CHAP. VII. ~ LITTÉRATORE DE LEUROPE

et en tournant quelque compliment ingénieux à la personne à qui Ion écrivait, en sorte quelle pût s'admirer elle-même tout en admirant l'écrivain. Ces lettres, au bout de quelque temps , finissent par devenir fort ennuyeuses; elles ne sont cependant pas sans mérite. Balzac est plus noble et plus solennel , et il faut avouer aussi qu'il a plus de sens. On dirait que Voiture s'imagine que le bon sens gâte un honune d'esprit ; et l'on comprendra mieux, en lisant ses lettres , ce qu'il entendait par esprit. Pope, lorsqu'il écrivait à des dames, singeait un peu Voiture. Malheureusement on croyait ne pouvoir se dispenser, en pareil cas, ou d'affecter une passion sans espoir, ce qui consistait à s'exprimer avec toute la gatté possible, ou, si l'amour était un sentiment trop présomptueux, comme cela devait être à l'égard des dames de l'hôtel de Rambouillet, de donner coursa un torrent d'insignifiantes flatteries qu'il s'agissait de faire passer à la faveur de tours de pensée très recherchés. Voiture a l'honneur d'avoir mis ce genre à la mode; mais si le mauvais goût des autres n'eût pas perverti le sien. Voiture eût été un bon écrivain. Ses lettres, surtout ceHes qui sont écrites d'Espagne, sont quelquefois vraiment spirituelles, ^ toujours pleines de vivacité. Voltaire, qui parie avec dédain de Voiture , n'aurait peut-être pas désavoué quelques uns de ses jeux a esprit; par exemple, celui qui est adressé au prince de Coudé en la personne d'un brochet, à l'occasion d'un je» où le prince avait représenté ce poisson. Il faut se rappeler aussi que Voiture tenait son rang dans la bonne société à la condition tacite d'avoir toujours de l'esprit '.

Mais l'hôtel de Rambouillet, avec ses fausses théories de goût, tirées en grande partie des romans de Scudéry et de la Calprenède et encouragées par la manière agréablement artificielle de Voiture, n aurait , selon toute probabilité, produit qu'un effet passager. Un événement bien autrement important fut l'établissement de 1 Académie française. La France était gouvernée par un grand ministre, (mi aimait la gloire de son pays et la sienne. Bien des bommes d'Eut ont été de même : mais ce qui feit plus particulièrement honneur à Richelieu, c'est d'avoir compris la dignité que

• RJen, dit d'OHvet, ne ponvait être < joaée, qui faisoit prendre é tontes se*

plus opposé que Bai»c et Voiture. . pensées un air de galanterie, fiin .

< L on se portolt toujours au sublime, « même lorsqu'il vouloit plaisanter ,

• I autre toujours au délicat. L'un a voit « étoit toujours grave; l'autre, dans « une imagination élevée, qui jetoit . les occasions même sérieuses, trou- «de la noblesse dans les moindres <• \o\li rire «. [Hisl. de l'jieadèmie ,

• choses; l'antre une imagination en- t. II , p. 83:)

les lettres donnent à un peuple. II n'était pas lui-niéme dépourvu de goût littéraire : son style épistolaire est ferme et ne manque pas d'élégance ; il écrivit la théologie sous son propre nom , et rbistoire sous le nom de Mézeray : mais, ce qui se rattache davantage à notre sujet actuel, sa passion remarquable pour le théÀtre le porta à inventer des sujets pour d'autres poètes , et même , comme on Ta cru , à composer tout seul la tragi-comédie oubliée de Mirante ' . Il sut profiter heureusernent d'une occasion que la plupart des hommes d'État eussent négligée, pour fonder l'institution la plus illustre dans les annales des belles-lettres.

L'Académie française eut pour noyau une société particulière de quelques hommes de lettres qui, vers Tannée 1629, convinrent de se réunir une fois par semaine pour s'entretenir sur toute espèce de matières, mais principalement sur des sujets littéraires. « Ceux d'entre eux qui étaient auteurs lisaient leurs ouvrages , et pouvaient profiter des avantages d'une critique franche et loyale. Ces réunions, où régnait un parfait accord, continuèrent d'avoir lieu régulièrement pendant trois ou quatre ans , à la grande ^tisfaction de toutes les parties ; à tel point que les vieillards qui se rappelaient ce temps, dit leur. historien, Pélisson, en parlaient comme d'un âge d'or. Ils n'étaient que neuf; les seuls dans ce nombre qui aient eu quelque espèce de célébrité étaient Gombauld et Chapelain , et leurs réunions étaient d'abord entièrement privées. Peu a peu la société s'augmenta de plusieurs membres , entre autres de Boisn»bert , favori de Richelieu , qui aimait a se faire raconter par lui les nouvelles de la ville. Le cardinal , satis-^ fait de ce qu'on lui rapporta de cette société , émit l'idée d'en former une institution publique. Cette ouverture ne fut, dit-on , goûtée par aucun des membres ; quelques uns proposèrent même de décliner l'honneur qu'on voulait leur faire : mais cette considération, que les offres d'un bonyne aussi puissant n'étaient point à dédaigner, triompha de leur modestie, et ils consentirent à de^ venir institution rovale. lis se recrutèrent donc de nouveaux membres , se choisirent des officiers , et commencèrent à tenir des registres de leurs actes. Ces registres s'ouvrent à la date du 1 3 mars 1634, et font la base de l'histoire de Pélisson. Le titre d'Académie Française fut choisi après quelque délibération. La société fut définitivement constituée par lettres-patentes en janvier 1 635 : t;ependant le parlement de Paris montra beaucoup de répugnance

' FoNTENSLLE, HisL du Théâtre, p« 96*

463 CHAP. VII. — LlTTÉRATCftB tB LEUfiOPB

à enregistrer ces lettrds^patentes, el exigea tioB settlefitent une lettre <te Richelieu» tnatB nn ordre etprès dU roi; et lorsque cette formalité fat enfin remplie, éû juillet 1^37, ony âjoqta cette singulière réserre, que l'Académie ne se mèterait absolument que de l'embellissemeut et dii perfectionnement de h langue flrançaise, et des livres écrits par ses membres ou par dautrçs personnes qui soumettraient leurs iravau)c à son jugementXes innovations de Richelieu donnaient quelque ombrage à ce grand corps de magistrature ; et Tun de ses membres dit que cette aifaire lut rappelait la satire de Juvénal) dans laquelle le sénat, aprèsr avoik* Cessé de prendre part aux affaires publiques, était consulté sur la sanced un turbot'.

Le but avoué de l'Académie était de piitger la langue des termes grossiers et technique», des locutions introduites par l'ignorance, et d'établir une règle fixe. Les Académiciens se piquèrent d'&pporter un soin scrupuleux à la correction de leurs propres ouvrages, et pour cela ils s'attachèrent à en examiner les argtitnents, la méthode , le style , à en sasser chaque mot^ Un membre proposa à ses collègues de s'engager par serment à n'employer aucuii mot qui aurait été rejeté à la pluralité des voix. Ils ne tardèrent pas a se livrer à leur mission spéciale, ^umettant toujours les mots a réprçuve du bon usage , et décidant en douséquence. Ces décisions sont consignées dans leurs registres. Le nombf e . des académiciens fut fixé par lettres-patentes à quarante t ils eufônt un directeur, un chancelier et un secrétaire; les deux premiers renouveKs tous les deux mois, et ensuite tous les trois mois, le dernier nommé à vie. Ils lisaient des discours toutes les semaines ; ces discours , à en juger par les titres de quelques uns, qui nous ont été donnés par Pélisson , paraissent un peu futiles , et dans le genre des académies d'Italie ; mais cet tisage fut bientM abandonné. Hfes travaux plus importants et plus ambitieux réclamaient les soins de 4' Académie f eTIe s'occupa de la compilatfOD d'un dictionnaire et d'une grammaire. C9 (ht Chapelain qui rédigea le plan du dictionnaire : on décida, pbuf n'en pas faire un livte trop volumineux, ^u'on n'y donnerait ppint.de citation^, mais qu'on se baserait sur Tautorité d'environ vingt-six bons auteurs en prose, et vingten vers. Vaugelas eut ïa haute direction de l'ouvrage.

L'Académie fut, à son berceau , soumise à une rude épreuve <le cette impartialité littéraire sans laquelle une institution de ce gonre ne ^ut échapper au danger d'exercer une influence perni-

* PiussoN, ïliiU de VAcaêHniâ Française,

cieose ^r la république des lettres qu'eu devenant trop méprisable et trop, odieuse pour pouvoir faire du mal. Lorsque le Cid parut, Richelieu» qui avait conçu de fortes préventions contre cette pièce ^ voulut que l'Académie Texaminât et fit connaître son Opinion. La portion la plus prudente de ce corps éprouvait beau** coup de répugnance à se prononcer ainsi publiquement , k une époque où l'existence de la compagnie était encore si récente : mais le Cardinal n'était pas homme à se contenter d'e&cuses ; et utie commission de trois membres fut nommée pour examiner le Cid lui-même, et les observations que Scudérj avait déjà publiées sur cette pièce. Les Sentiments de T Académie hanfoise sur là Tragédie da Cid ne furent publiés ^que cinq mois après, en nôvem-^ bre 1.637 \ Ils sont exprimé» en termes jespectueux à l'égard de Corneille , et il y est dit qu'ils ont été rédigés du consentement de ce^rand poète , et à la sollicitation de Scudéry. On a assez souvent traité cette critique comme un hommage servile rendu au pouvoir. Mais la lecture du livre ne nous semble point confirmer un reproché aussi grave. Les Sentimenis de V Académie ^oni rédigés avec beaucoup de bon sens et de dignitéé On y recon^ mit sans doute l'esprit de l'orthodoxie critique ; mais cette tendance était assurément bien pardonnable à une époque où la violation des règlei; n'avait encore produit que des pièces comme celles de Hardy. Il est facile de se Tire d'Aristote quand on a un Shakspeare; mais Aristote avait formé ses règles sur la pratique de Sophocle. L'Acadéniie ne pouvait mieux faire que d'inculquer les règles de la plus saine critique; seulement, elle en fit une application un peu trop étroite. Les jugements particuliers qu'elle porte sur chaque scène de la pièce ^ ainsi que. sur le style , paraissent pour la plupart fort justes , et ont été généralement adopté» par les critiques modernes ; de sorte qu'on voit réellement peu de motif pour accueillir l'allégation d'une basâe complaisance pour les préventions du Cardinal ^ si ce n'edt que le ton de l'éloge est froid y et que l'Académie a oublié de proclamer que la France posëédait un grand génie dramatique ""• Mais c'est là un vice ou

■ Piussoif . L'édition imprimée porte t qui se mêle dans tous ses défauts ,

la date de 1638. « lui ont acquis un rang considérable

* L'Académie terttrine son rapport « entre les poëmes français de ce genre

en disant que , malgré les défauts de « qui ont le plus donné de saUsfaetioD.

eette pièce, « la naïveté et la vébé^ « Si l'auteur ne doit pas toute sa répu-

« menée de ses passions , la force et la « tatioû à son mérite , il ne la doit pas

« délicatesse de plusieurs de ses pen- t toute à son bonheur, et la nature lui

« sées, et cet agrément inexplicable « a été asietf libérale pour eicuser

464 CIIAP. VII. — LITTÉRÂTURB DE L EUROPE

un aveuglement si commun chez les criticpies , qu'on peut sup* poser que cette froideur apparente de TAcadémie a moins été le résultat d'un sentiment de bassesse quede la crainte de compromettre sa propre supériorité par une admiration vulgaire. L'Académie avait de grandes prétentions , et Corneille n'était pas ea^ core le Corneille de la France et du monde.

Giberty Goujet et d'autres écrivains font l'énumératiôn de plusieurs ouvrages sur la grammaire de la langue française, qui parurent dans la période actuelle. Mais ils furent tous éclipsés par un livre dont la publication fit en quelque sorte époque dans la littérature nationale , les Remarques siw la Langue Frcmçoise ^ àd Vaugelas (1649). Thomas Corneille, qui publia, ainsi que Patro, des notes sur Yaugelas, observe qa'onî na bien écrit le fraoçais que depuis que ces Remarques ont paru. Elles n'obtinrent pas d'abord l'approbation générale , et certains critiques les ont même considérées ^puis comme trop scrupuleuses ; cependant leur autorité s'établit peu k peu. Vaugelas expose toujours ses idées avec clarté, modestie, et naïveté. Ses Remarques sont au nombre de cinq cent quarante-sept : il ne relève aucune faute grossière , et aucune faute qui ne se trouve pas dans de bons auteurs. Il nomme rarement ceux qu'il critique. Sa règle de la correction de la langue est la manière de parler en usage parmi lapJussciM parue de la cour, d'accord avec la manière d'écrire de la plus saine partie des auteurs contemporains. Mais , s'il faut avoir recours aux bons auteurs pour établir d'une manière incontestable le \m usage, il est certain que la cour y contribue infiniment plus que les livres; le consentement de ceux-ci n'étant en quelque sorte que le sceau et la confirmation de ce qu'on parle à la cour, et servant à décider sur ce qu'il y a là de douteux. Ainsi, ceux qui étudient les meilleurs auteurs se corrigent de bien des fautes communes à la cour, et acquièrent une pureté particulière de style. On ne saurait néanmoins se dispenser de connaître ce qui çst considéré à la cour comme le beau langage, puisqu'une grande partie de ce qui s'y dit ne se trouve guère dans les livres. Il n'en est pas de même de lart d'écrire; et Vaugelas admet que l'étude des bons auteurs nous mettra à même de bien écrire, mais il

« la forlune si elle lai a été prodi'- t surpasse toute sorte de créance, et oe

m gue ». « peut vraisemblablement tomber dans

L'Académie btàmc avec raison, selon « Tàme non seulement d'une sage fille,

moi, Corneille d'avoir fait consentir « mais d'une qui seroit le plus dépouil-

Cbiméne à épouser Rodrigue le Jour « lée d'honneur et d'humanité, etc«>

même où il avait tué son pérc. « Cela (P. 49.)

ajoute qae noas écrirons encore mieux si nous savons bien parler. Il nous apprend qu'il a acquis sa connaissance de la langue par une longue fréquentation de la cour, et par la conversation du cardinal Du Perron et de CoeOeteau.

Dans ses Considérations sur t Éloquence Française, 1647, La Mothe le Vayer chercha à adopter un moyen terme, entre lancienne et la nouvelle école , mais avec un désir marqué de lutter contre cette dernière. Il reproche à Du Vair l'emploi de termes étranges et barbares. Il se moque aussi de la délicatesse de ces écrivains qui commençaient à vouloir rejeter un certain nombre de mots français d'un usage ordinaire. L'un d'eux ne voulait pas employer la conjonction car; et La Mothe écrivit un traité séparé contre cette monomanie '. Il défend l'usage des citations empruntées à d'autres langues , que certains juristes français avaient en horreur. Mais ce traité ne paraît pas renfermer beaucoup de choses remarquables , et il est très diffus.

Je mentionnerai ici deux écrivains français , qui , en raison de la nature de leurs ouvrages , ne sont pas généralement connus hors de leur pays, et que je ue puis rapporter d'une manière absolue à la période actuelle plutôt qu'à la suivante, si ce n'est par un certain caractère , une manière d'écrire , t{ui appartiennent plutôt à la première qu'à la deuxième moitié du ^cvii'' siècle* Ce sont deux avocats, Patru et Le Maistre. Les plaidoyers de Patru me paraissent excellents dans leur genre, c'est-à-dire comme éloquence de barreau, adressée à des juges intelligents et expérimentés. Ils ressemblent beaucoup à ce qu'on appelle les discours privés de Démosthènes , et à ceux de Lysias et d'Isée , surtout de ce dernier. La sévérité attique de ce genre n'admet ni ornements ambitieux , ni appel aux émotions du cœur, ni figures hardies de rhétorique; si elles .s'y montrent quelquefois, c'est pour nous surprendre comme des choses moins extraordinaires en elles-mêmes que dans la place où elles se trouvent. Patru ne fait pas même usage de l'exorde ordinaire dans les discours ; il se jette tout à coup, mais toujours avec clarté, dans l'exposé des faits. Aux yeux de bien des gens , ce n'est pas là de l'éloquence ; et, pour en sentir tout le mérite, il faut peut-être avoir quelque go&t pour l'argumentation légale. Mais les orateurs grecs sont des maîtres qu'iin avocat moderne ne doit pas avoir honte d'imi-

* C'était GombcrvîIIe. On dit que ce découverte qui faft un grand honneupr mot ne se rencontre que trois fois dans à celui qui a pris la peine de la faire, son immense roman de Polexandre ,

ter, et d'imiter, comme la fait Patru , dans leur respect pour le tribanal auquel ils s'adressaient. Ils parlaieut devant une cour un peu nombreuse ; mais ces juges étaient des Athéniens, et selon toute apparence , les meilleurs et les plus dignes , le sel de cette cité vicieuse. Patru, lui , s adressait au Parlement de Paris , c està-dire à des hommes trop versés dans les subtilités du droit et de la justice, pour se laisser séduire par des paroles sonores. Aussi est-il simple , clair, méthodique , sans emphase ni grands tnouvements oratoires ; les sujets de ses discours publiés ne les comportaient pas : on dit cependant qu'il a déployé, en certaines occasions, le langage brûlant de la plus haute éloquence. Son style a toujours été regardé comme purement et rigoureusement français ; mais j ai dû rendre hommage aux qualités qui m*out surtout frappé dans la substance de ses plaidoyers : soit qu'on les lise aujourdliui en France, ou non, ils méritent, j'ose le dire, d'être étudiés par les gens de loi , comme ceux auxquels je les ai comparés , c'est-à-dire la portion des discours des orateurs grecs qui appartient proprement à l'éloquence du barreau. Quelques uns des discours de Patru qui sont plus généralement vantés , tels que son discours de réception à l'Académie , son discours en l'honneor de Christine , m'ont paru bien au-dessous de ses plaidoyers ; les ornements tm sont comniuns, et appartiennent au genre laudatif, qui, de tout temps, a eu moins de valeur et d'importance que les deux autres. Il faut ajouter que Patru n'était pas seulement un des écrivains les plus purs, mais un des meilleurs critiques que la France possédât *.

Les plaidoyers de Le Maistre sont plus éloquents , dans Tacception populaire du mot, plus ardents, plus riches d'imagination que ceux de Patru : l'un ne s adresse qu'à ses juges , l'autre te préoccupe de son auditoire; l'un n'a en vue que le succès de sa cause , l'autre travaille en même temps dans l'intérêt de sa gloire. Celui-là sera estimé davantage par ceux qui s'attachent au raisonnement légal , celui-ci enlèvera le suffrage des masses. Patru ress^tnble plutôt à Démosthènes parlant pour ses clieuts privés, Le Maistre à Cicéron. Le Maistre est plein d'éclat et de feu ; il fions entraîne avec lui : dans tous ses plaidoyers, la chaleur est la pre-

' Perrault dU, en parlant de Patru , t notre langue ». Cependant ils d'à-

dans ses Hommes Illustres de la valent guère plus de trente ans : lel-

Franee, t. II, p. 66 : « Ses plaidoyers lement la langue avait cliangé, dao^

«'servent encore aujourd'hui de mo- cet intervalle, sOus le rapport des règles

« dële pour écrire correctement en du style.

mîère de ses qualités distinctives ; la seconde est uoe certaine élégance. Je ne trouve pas qa'il le cède à Patra dans lart d exposer les faits ; tous deux excellent dans cette partie. Partout où 1 orateur peut toucher aux hautes questions de morale ou d ordre social , saisie de grands aperçus historiques ou sonder la nature humaine , Le Maistre a lavantage. Tous deux sont concis , reiativement à la verbosité ordinaire du barreau; mais on pourrait faire beaucoup plus de coupures dans Le Maistre : ce n est pas que son expression soit redondante ; mçis il a des hors-d'œuvre , des développements inutiles. Ce défaut tient à lambition de déployer un certain luxe d'érudition générale ; ses citations sont trop nombreuses y et ne servent trop souvent que d'ornement ; elles sont tirées en partie des anciens, mais surtout des Pères. Saint Ambroise, en effet, saint Jérôme et saint Augustin , saint Ghrysost6me, saint Basile et saint Grégoire , étaient les modèles que les écrivains de cette époque avaient coutume d'étudier : aussi sont-ils souvent 9 et Le Maistre comme les autres , trop enclins à déclamer là où ils devraient prouver, et à raisonner par analogie , genre d'argumentation qui peut éblouir le vulgaire , mais x[ui ne saurait avoir beaucoup de poids aux yeux d'un tribunal. Le Maistre a moins de simplicité , un goût moins pur que Patru : son langage animé aurait souvent, dans nos cours, de leffet sur un jury; mais il paraîtrait aux juges trop vague, trop rempli de lieux communs : nous ferions foule pour entendre Le Maistre, mais nous serions forcés de nous ranger à Vopinion de Patru. Après tout , ce sont deux avocats d'un mérite supérieur, et qui honorent le barreau fiançais. .

Une amélioration sensible avait eu lieu, avant la fin du XVI* siècle, dans le style des écrivains' anglais : la plupart de ces locutions ftpres et grossières , semées , conune des taches de rouille, sur les pages de Latimer, de Grafton, d'Aylmer, et même d'Ascham , et qui exigent quelquefois le secours d un glossaire , avaient disparu ; si Ion rencontre dans Sidney, dans Hooker, ou dans la prose de Sponsor, des expressions et des formes vieillies^, on n'en trouve pas qui soient inintelligibles ou choquantes. Mais à cette période suivante appartiennent la plupart de ceux que nous regardons ordinairement comme nos vieux écrivains anglais ; hommes d'un si grand sens , qu on pourrait les lire sans s'occuper beaucoup de leur style , mais qui cependant , en certains^ cas du moins , offrent sous ce rapport bien des qualités dignes d'éloges. Us sont, en général, nerveux et à effet, dér

468 CnAP. vu. — LITTERATURE DB L EUROPE

ployant un grand luxe de mots, enclins à employer ce qu'ils considéraient comme ornement avec beaucoup d'imagination plutôt qu avec un goût judicieux, et cependant tombant rarenient dans les lieux communs ou dans une vague phraséologie. Ils ont néanmoins de nombreux défauts : quelques uns, et surtout les pins savants, sont remplis de pédantisme, et défigurent leurs pages par un absurde mélange de latinismes inconnus jusque- là'; d'autres fois, nous sommes choqués par des idiotismes familiers ou des locutions proverbiales ; et il n'est pas rare de trouver ces fautes opposées» non seulement dans le même auteur, mais dans les mêmes passages. Leurs périodes , à Texceptjjon de quelques uns, sont mal construites, et prolongées d'une manière fatigante ; on dirait que leurs oreilles (toujours avec quelques exceptions) étaient insensibles aux beautés de la prose cadencée ; la grâce leur manque ordinairement^ et leur idée des artifices du style, lorsqu'ils s'en occupaient, n'était pas en harmonie avec notre langue. On peut considérer ce que nous venons de dire comme étant le caractère général dés écrivains anglais sous les règnes de Jacques et de Charles : nous allons maintenant faire mention particulière de quelques uns dés plus célèbres, de ceux pour lesquels il faudrait, jusqu'à un certain point, modifier cette critique.

Je commencerai par un passage d'une .grande beauté, qui n'est pas ici tout-à-fait à sa place, puisqu'il a été écrit dans • l'année 1598. Il se trouve dans V Apologie du Conile dEsseXy publiée dans les œuvres de Bacon « et qui passe ordinairement, je crois, pour être de lui. Cependant il est, selon moi, beaucoup plus probable que cette pièce est originale. Nulle part, dans nos anciens écrivains, on ne trouve une série de mots qui coule avec autant de grâce et d'aisance , une structure aussi harmonieuse , une suite d'antithèses aussi vives sans affectation, une absence de bizarrerie, de pédantisme , de vulgarité , qui dénote aussi bien le cavalier accompli, un paragraphe, en un mot, aussi digne de l'homme le plus brillant de son temps. Ce morceau ne peut être de Bacon , qui n'a jamais su se dépouiller d'une certaine roideur didactique, en supposant même qu'il eut pu contrefaite cette générosité chevaleresque qu'il n'était pas dans sa nature de sen-

■ Pratt a donné, dans son édition en a plus de onze cents, la plupart

des œuvres de Tévèquc Hall , un glos- d'origine grecque ou latine ; on y trouve

saire des mots surannés oi^ extraordi- aussi quelques gallicismes, naircs employés gaç .sc^ .auteur. Il y

tir. Cest le langage dun soldat, un langage du cœur, avec la grâce naturelle d un noble courtisan ' .

Kuolles, déjà connu par une chaleureuse traduction de la République de Bodin, publia en 1610 une copieuse Histoire^des Turcs, dans laquelle il amène son récit jusqu'aux temps les plus récents. Johnson , dans un numéro du Rambler, lui a donné la priorité sur tous les historiens anglais. <( Il a, dit-il , déployé tous «les genres de mérite que comporte là narration. Son style, « quoiqu'un peu obscurci par le temps, et gâté par le faux esprit, « est clair, pur, nerveux et élevé..... Uéloignement et la barbarie « du peuple dont il raconte l'histoire ont pu seuls faire tomber cet c( auteur dans lobscurité. Il est rare que toutes les circonstances

' « Un mot de mon amitié avec les « principaux hommes d'action , et en « général de ma prédilection pour les « gens de guerre ; puis j'arrive à leur « principale objection , qui est mon « opposition au traité entamé. Quant à « la plupart de ceux qui sont réputés « les principaux hommes d'action »

« j'avoue que j'ai pour eux un alta-

• chement sans bornes» Us ont été mes « compagnons , dans nos foyers comme « à l'étranger ; quelques uns ont com- « mencé la guerre avec moi, le plus « grand nombre a servi sous moi , et « beaucoup m^ont eu pour témoin de « leur élévation des rangs decapitaints, « de lieutenants et de simples soldats à « ces emplois qu'ils ont depuis obtenus « par leur mérite. Maintenant que je « les ai éprouvés, je les choisirais pour « mes amis, s'ils ne l'étaient déjà :

« avant que je les eusse éprouvés, c'est « la Providence divine qui les avait « choisis pour moi. Je les aime pour

• moi-même; car je trouve de la dou- « ceur dans leur conversation , une « puissante assistance dans Icur.con^ « cours, et le bonheur dans leur ami- « tié. Je les aime pour leurs vertus, et « pour leur grandeur d'âme (car les « âmes étroites , quelques vertus qu'eU « les possèdent, ne peuvent jamais être « que médiocrement vertueuses ) ; et « pour leur haute intelligence , car sa- « voir de petites choses ou des choses « sans utilité; ne vaut guère mieux que « de ne savoir rien du tout. Je les aime

• pour leurs inclinalions ; car les hom-

« mes qui s'aiment eux-mêmes, aiment « le repos , les plaisirs et l'argent ; mais « ceux qui aiment les fatigues, les pé- « rils et la renommée , montrent qu'ils « aiment le bien public pl)|s qu'eux* « mêmes. Je les aime pour mou pays ; « car ils sont le meilleur bouclier de « l'Angleterre , et sa meilleure épée.

«Si nous pouvons avoir la paix, ce « sont eux qui l'auront conquise ; si « nous devons avoir la guerre , ce. sont « eux qui la soutiendront. Mais, tant « que nous serons en suspens et en né- « gociation , il faut nous estimer par ce « qui peut être fait, et l'ennemi nous « appréciera d'après ce qui a été fait « par nos principaux hommes d'aelion.

" « Que j'aie une prédilection générale « pour tes gens de guerre ,. c'est ce qui « ne doit paraître étrange à aucun « homme raisonnable. Chacun aime « ceux qui suivent sa profession. Les « graves magistrats protègent ceux qui « se livrent à l'étude des loisj les révé- « rends évêques, ceux qui se sont voués « aux devoirs du. saint ministère; et a moi , puisque Sa Majesté a constam- « ment fait usage de mes services dans « ses derniers engagements, je dois me « compter au nombre doses hommes de « guerre. Avant l'action, la Provid.ence « me les fait chérir pour ce qu'ils peu- « vent faire ; pendant l'action , la néa cessité me les fait apprécier pour les « services qu'ils rendent; et après Tac- « tion , l'expérience et la reconnaîs- « sance me les font aimer pour les set- « vices qu'ils ont rendus. »

a coDcoorent au bonheur ou à la renommée. La nation qui a ce produit ce grand historien regrette de voir son génie s'user sur m un sujet étranger et sans intérêt ; et cet écrivain , qui pouvait «'assurer l'immortalité à son nom en appliquant ses talents à c( rhistoire de son pays , s est exposé aux hasards de l'oubli en K racontant des faits et des révolutions qui n'intéressent per- «sonne ' >). Ce sujet, cependant, parut à Knolles un des plus brillants qu'il pût choisir, et je ne sais trop jusqu'à quel point on peut dire qu'il s'est fait illusion. C'était le développement et l'élévation d'un grand peuple, qui ne le cède qu'à Rome parla constance de ses succès et l'étendue de son empire ; d'un peuple farouche et terrible» qui était encore le fléau de la moitié de la chrétienté ; et s'il n'était pas fort redoutable pour nous en raison de notre éloignement , il n'en est pas moins vrai qu'il n'était pas seulement connu du savant dans son cabinet ou de l'homme d'État dans le conseil , mais que son nom était également familier au forgeron'à son enclume et au laboureur à sa charrue. La longue décrépitude de l'empire turc d'une part, et de l'autre nos fréquentes alliances avec lui , ont presque effacé le souvenir des terreurs et des intérêts de tout genre qu'il avait éveillés en Europe dans la fougue de sa jeunesse et dans la puissance de sa miaturité. Le sujet aussi était neuf en Angleterre, et cependant riche en matériaux ; varié , comparativement à l'histoire ordinaire , quoique moins fécond peut-être que quelques autres en observations philosophiques; enfin il ouvrait un vaste champ au talent particulier de Knolles. Ce talent se déploya , non pas par la profondeur de la pensée, ni par l'abondance d'érudition collatérale, mais dans un style et une puissance de narration auxquels Johnson n'a pas donné plus d'éloges qu'ils n'en méritent. Ses descriptions sont pittoresques et animées ; les détails assez étendus , sans surcharger le fond ; les portraits tracés d'une main vigoureuse. Il est vrai qu'il est difficile d'apprécier bien exactement le mérite d'un historien sans avoir sous les yeux les sources oiï il a puisé ; beaucoup de choses que nous admirons peuvent n'être que des traductions, et Knolles avait fait voir qu'il savait traduire. On reconnatt quelquefois dans son style, ainsi que Johnson l'a donné à entendre, une intention un peu trop marquée de donner de l'effet à chaque phrase : mais il est exempt des défauts ordinaires de son temps ; et il connaît si bien toutes les ressources de

' Rambler, n'' 122.

la langue, qu'on peut, sans crainte de se tromper, lui assigner un des premiers rangs parmi nos vieux écrivains. Si Von compare, comme échantillon de la manière de KnoUes , sa description de • l'exécution de Mustapha , fils de Solyman , avec celle qu a donnée Robertson , et dans laquelle ce dernier historien est entré dans autant de détails que le permettaient les bornes de son ouvrage , on reconnaîtra que Rnolles est meilleur peintre , et sait jeter un intérêt pins profond sur son sujet >.

VHistoire da Monde , de Raleigh , est une preuve de ce respect pour les travaux d'érudition , qui avait long-temps distingué TEurope. ir était permis d'attendre des loisirs de la prison d'un soldat, d'un courtisan lancé dans les intrigues politiques, d'un poète et d'un homme de génie , quelque chose d'intéressant : mais ce qu'on ne pouvait guère attendre , c'est une histoire prolixe de l'ancien monde, ce sont des dissertations sur l'emplacement du paradis , et sur les voyages de Caïn. Il est probable que ces dissertations sont traduites , avec peu de changements , de quelques uns des savants ouvrages du continent : dans tous les cas , c'est la portion sans contredit la moins importante du livre de Raleigh. L'histoire des Grecs et des Romains est racontée d'une manière plus com^plète et plus exacte qu elle ne l'avait encore été par aucun écrivain anglais, et avec une éloquence simple, qui a donné à ce livre une réputation classique dans notre langue, quoiqu'il soit peu lu , en raison de sa longueur et de l'absence de cet esprit critique que nous exigeons aujourd'hui avec raison. Raleigh a mêlé à son récit des réflexions politiques et des épisodes empruntés aux temps modernes, qui forment peut-être aujourd'hui la partie la plus intéressante de son histoire. Elle ne va que jusqu'à la seconde guerre macédonienne : la suite aurait p» être d'un intérêt plus général ; mais la mort du prince Henri , comme nous l'apprend Raleigh lui-même , ou de nouveaux rêves d'ambition qui vinrent malheureusement flotter devant ses yeux , |

l'empêchèrent d'achever le vaste plan qu'il avait conçu. On trouve j

maintenant dans les écrits de Raleigh , et même jusqu a un cer- i

tain point dans son tour de phrase, peu de chose qui ait vieilli; ses périodes , lorsqu'il les a travaillées , nous reproduisent cette facture artificielle que nous trouvons dans Sydney et dans Hocker : il est moins pédantesque que la plupart de ses contemporains, rarement bas, jamais affecté''.

« Knollhs, p, 515 ; RoBBRTSON, Char- ' V Histoire de Raleigh était si peu les Vf 1. XI. connue , que Warburlon en a Irans-

VHistoire dAngUterre depuis la Conquête jusqu'au règne d'Edouard III, publiée par Daniel en 1618, mérite quelque attention sous le rapport du style. Elle est écrite avec une absence de toute roideur, et une pureté de diction, dont on trouverait à peine un autre exemple parmi les ouvrages d'une date aussi ancienne. Ces qualités sont même tellement remarquables , qu'il faudrait une grande habitude d'observation critique pour distinguer le style de cet ouvrage de celui des écrits du temps de la reine Anne ; et lorsqu'il en diffère (je ne parle qoe des écrits de second ordre, qui ne présentent pas beaucoup d'individualité de manière), c'est par un langage plus choisi, et par l'absence de ces gallicismes et de cette vulgarité qu'on trouve souvent à cette époque. 11 est vrai que les qualités de Daniel sont principalement négatives; il n'affecte point les antithèses, n'est jamais ni pédantesque ni bas , comme l'étaient souvent ses contemporains ; mais ses périodes sont mal construites , il a peu de nerf et d'élégance ; et ce n*est qu'en observant combien il a dû se donner de mal pour rejeter des locutions qui vieillissaient , qu'on peut lui reconnaître le mérite de n'avoir pas mis dans son style facile tout le laisser-aller commun à cette époque. Bacon etRaleigh pensaient qu'une légère teinte d'archaïsme, et une certaine majesté d'expression , relativement aux usages de la conversation , étaient des qualités qui convenaient à un style élevé ; mais Daniel , gentilhomme de la maison du roi, écrivait conmie on parlait à la cour, et sa facilité serait agréable si la construction de ses phrases était moins . négligée. Conune historien , il n'a recours qu'à des autorités fort communes ; mais sa narration est limpide et coulante ; il y règne

porté dans la Préface de son Julien un « choqner ses puissants rameaux ; ses

fri^ment remarquable , sans dire où il « feuilles -tomberont, ses membres se

ravait pris ; et le docteur Parr, qui « dessécheront ; ^t enfin une tourbe de

* était cependant un homme d'une iec- « peuples barbares se ruera sur lui et

ture étendue, loua ce passage comme « rabattra à son tour ». (Ralbigh, Hiê-

étant de Warburton , et ne connut que tory of Ihe JVorldf ad finem.) .

plus tard la source originale. Le voici Cette phrase , malgré Téloge qu'on

tel qu'il est dans Raleigh; Warburton en a fait , laisse quelque prise à la cri>

n'a fait que changer quelques exprès- tique : il y a confusion entre la com-

ftlons : « Nous l'avons laissé ( l'empire paraison et le sujet ; on conçoit bien

« romain) florissant au milieu de la qu'il ait fallu une tourbe de peuples

« plaine , après avoir déraciné ou tait barbares pour renverser l'empire ro-

« tomber tout ce qui pouvait le cacher main; mais cette mémo tourbe, occo-

« aux yeux et à Tadmiration du monde ; pée à couper un arbre , fait une assci

« mais, au bout de quelque temps, jl singulière figure. Il est vrai que la

« commencera à perdre la beauté qu'il phrase est admirable de vigueur et de

« avait; les orages de l'ambition agite- rhytbme. « ront ses branchages , feront entre-

une veine constante de bon sens , qui y en vers cortmie en prose , caractérise plutôt son esprit qu aucune vigueur remarquable.

Le style de Bacon présente une idiosyncrasie qu'on pouvait attendre de son génie. Il arrive même rarement » et cela n'a lieu que chez les écrivains de second ordre» que le langajge employé par eux ne représente pas , par son choix et sa disposition , aussi bien que par son sens, une individualité qui distingue leur tour de pensée. Bacon est travaillé , sentencieux , souvent spirituel , faisant souvent usage de métaphores ; on ne pourrait rien en retrancher; ses analogies sont, en général, neuves et frappantes; son style est clair, précis, énergique; cependant on y remarque un peu de roideur, et en somme Bacon est , sous le rapport de la langue , inférieur à Raleigh. Son Histoire de Henri VU , qui renferme une foule de' morceaux admirables , parait être écrite d'une manière un peu trop ambitieuse, et pèche par défaut de simplicité.

Les écrits polémiques de Milton , qui appartiennent pour la plupart à la période actuelle , présentent çà et là de brillants éclairs de son imagination , et de nobles élans de sa grande àme. Ils sont cependant bien inférieurs à Y Areopagidca , ou plaidoyer en faveur de la liberté de la presse. Cette fameuse brochure renferme des passages d'une admirable éloquence; tout y respire l'amour de la liberté et de la vérité ; le génie majestueux de Miltôn s'y révèle dans des pensées d'une hauteur jusqu'alors inconnue : cependant, au milieu de son plus sublime essor, il lui arrive souvent, comme à nos anciens écrivains, de tomber tout à coup à terre; son mélange d'une phraséologie familière et savante est désagréable : la construction de ses frtirases est travaillée avec affectation , et il obtient rarement un effet harmonieux. S'il se lance dans l'invective , comme il lui arrive quelquefois dans ce traité , et plus encore dans son Apologie pour Smectymwms , ce ne sont plus que de grossières trivialités , farcies de pédantisme; son esprit est toujours pauvre et saqs facilité. L'absence de grâce idiomatique, l'emploi d'inversions forcées et contraires aux règles de la langue, distinguent, en général, les écrits de Milton ; et, pour compenser ces défauts, il ne faut pas moins que des beautés aussi élevées que celles qu'on y rencontre quelquefois.

L'Histoire de Glarendon peut être considérée, par la date probable de sa composition et par la nature de son style , comme appartenant plutôt à la période actuelle qu a la seconde moitié du siècle. Tout ce que Fauteur a traité avec soin est excellent; ses

caractères se dessinent bien ; il y a soaveat , dans ses pensées , une noble gravité qui semble s'harmoniser avec la longueur, d'ailleurs excessive^ de ses périodes : mais» dans le cours général de sa narration , Glarendon néglige la grammaire et la clarté ; il a d'ailleurs peu de choix d expression, d'où il résulte qu'il est quelquefois idiomatique sans él^ance ni facilité. Les pièces officielles du parti royaliste, dont la rédaction lui est généralement attribuée, sont écrites d'un ton màle et majestueux, et bien supérieures à celles des parlementaires. Ceux-ci eurent cependant un écrivain qui leur fit honneur ; Y Histoire du ParlemeiU^ par May, est un bon modèle d'anglais : on y trouve, il est vrai, peu de wotceaux saillants ; mais c'est un livre écrit avec simplicité, netteté , vigueur, sans négligence, et qui offre, pour le style comme pour le fond , une espèce de contraste avec Glarendon.

Le fameux Icon BasiUce , attribué a Charles P% peut mériter place dans l'histoire littéraire. A en croire ses panégyristes , peu de livres auraient fait plus d'honneur à notre langue sous le rapport de la dignité de la pensée et de la beauté du style. Il est à peine nécessaire de dire que ce livre a été écrit en entier par révéque Gauden, qui, après la Restauration, revendiqua ses droits d'une manière non équivoque : ma conviction sur ce point est complète. La foHe et l'impudence d'une pareille réclamation , en supposant qu'elle ne put être justifiée, ne sauraient se présumer d'un homme de sens, d'un caractère honorable, et d'un rang élevé, à moins que l'on ne produise des preuves plus fortes que celles qui ont été alléguées à l'appui de l'opinion contraire; surtout lorsqu'on voit que ceux qui étaient en possession des meilleurs moyens d'éclaircir ce fait, à une époque oii il parait impossible que la fausseté de l'assertion de Gauden , si cette assertion était fausse, n'eût pas été clairement démontrée, lorsqu'on voit, dis-je, ces mêmes personnes reconnaître ses prétentions. Nous avons peu de chose à opposer à cet argument , si ce n est des témoignages secondaires, vagues pour la plupart, et recueillis par des individus dont la véracité n'a pas été mise à l'épreuve , conune celle de Gauden \ Enfin, le s^le de Vleon BasiUce a été iden-

' Il n'y a , i proprement parler , pablicatton par nn moine espagnol , et

qu'un prétendant i ï'Icon Bcuiliee, et sous an autre titre , d*an ouvrage déià

c'est Gauden : le roi ne se présente nr imprimé avec le nom d'Byperlos de

en personne ni par un représentant. Harpjiirg , son véritable auteur), cepen-

Et, encore bien que Tbistoice de la lit- dant Je ne connais aucun cas où un

térature fournisse plusieurs exemples homme connu du monde , ait revend!-

d« plagiat (l'un des plas grossiers est ia que comme sien un ouvrage qui D'au-

tîfié par M- Todd avec celui de Gauden par Tenlploi de plusieurs locations si peu communes qu'il est au moins fort invraisemblable qu'elles se soient rencontrées sous la plume de deux personnes. Il est cependant supérieur à ses écrits reconnus. Il y règne un ton soutenu de majesté mélancolique ; mais le souverain personnifié est un peu trop théâtral pour la nature réelle, il y a trop de rhétorique dans le stylé, les périodes sont travaillées avec trop d'art. Il n'y a qu'un savant et un homme familiarisé avec les artifices de la composition qui ait pu écrire ainsi. ' LAwOome de la MélaneoUe, de Burton, appartient par ses divisions systématiques et ses nombreuses citations à la classe des ouvrages de pure érudition. Elle ressemble au premier abord à ces ennuyeux in-folio latins, dans lesquels les savants des xv!"* et XYii' siècles entassaient les matériaux réunis dans leurs Adçermria, et dont la compilation et le classement avaient été l'objet du travail de bien des années^ Mais écrivant heureusement en anglais, et dun style qui ne manque ni de netteté, ni de piquant, avec beaucoup de bon sens et d'observation des hommes ainsi que des choses, ayant d'ailleurs le talent de choisir ses citations pour leur rareté, leur bizarrerie et leur caractère amusant, sans perdre de vue leur rapport au sujet , Burton a produit un ouvrage dont Johnson a dit , comme on le sait , que c'était le seul livre qui lui eût jamais fait quitter son lit plus tôt qu'il n'avait l'intention <k le faire* Johnson, qui parait avoir eu quelque goût pour les singularités littéraires qui remplisseùt VAmtomie de la MéhncoUef a pu donner une idée un peu exagérée du mérite de Burton. Burton est , comme d'autres écrivains de son temps , surchargé par l'excès de ses lectures, et l'on peut parcourir des chapitres entiers de son ouvrage sans rencontrer plus de quelques lignes qui lui appartiennent. Cette manière finit par fatiguer, et j'avoue , pour mon compte, que je n'ai pas trouvé grand plaisir à parcourir VAna-^ tome de la MélancoUe. On peut ajouter que Burton a été chercher des histoires beaucoup plus étranges que vraies , dans ces recueils de contes, les anciens livres de médecine du xyi*" siècle, et autres sources également trompeuses. Burton vivait à Oxford,

rait pas été écrit par lui, mais qui au- vrage était encore anonyme; mais le^ rait été universellement attribué à un cas est ici bien différent. Nous avons autre, et qui n'aurait jamais été en sa eu une interminable discussion au supossession. On raconte, et je crois le jet des LeUres de Junius : mais pcrfait exact, qu*un jeune homme se sonne n'a jamais réclamé cette pro> donna pour l*auteur de V Homme de priété abandonnée , et dit au monde : sentiment de Mackcnzic , lorsque Tou- c'est moi qui suis Junius.

476 CHAP. Vil. — LITTÉBATCBE DE L EUROPE

et ses volâmes paraissent être un grand salmigondis de variétés littéraires, tirées de la bibliothèque bodiéienne.

Jean Ëarle » qui fut plus tard évêque de Worcester, puis de Salisbury, a donné la Microcomographia , ou m Coin du Monde exposé dans une Série dEsscàs et de Caractères : cet ouvrage parut en 1 628 , sans nom d auteur. Earle , dans quelques uns de ces petits portraits, mérite d'être comparé à La Bruyère; dans d'autres, et c'est peul^être le plus grand nombre, il s'est borné à des esquisses des mœurs ordinaires , se rattachant à la nature des occuflàtions plutôt qu'au fond du caractère. Dans tous cependant , on trouve de la finesse d'observation , et un heureux tour d'expression. Le chapitre intitulé Le Sceptique , est le plus connu : il y a de l'esprit, mais ce n'est au fond qu'une insulte gratuite envers ceux qui cherchent sincèrement la vérité, insulte qui ne pouvait venir que d'un honune accoutumé à subordonner ses opinions à sa convenance ou à ses intérêts. Earle est toujours gai et prompt à saisir les ridicules , surtout ceux qui tiennent aux apparences extérieures ; son style est bref, il décrit bien en peu de mots, mais il a beaucoup de la bizarrerie affectée de cette époque. En somme , ce livre est un de ceux qui nous donnent une idée pittoresque des mœurs de nos ancêtres à une époque qui est aujourd'hui loin de nous , et , sous ce rapport au moins , il mériterait d'être lu.

Mais la Microcosmographie n'est un ouvrage original ni dans son plan ni dans le mode d'exécution ; c'est une imitation assez servile des Caractères de Sir Thomas Overbury. Tous deux appartiennent au genre favori de l'dpophthegme , où chaque phrase est un trait. Cependant le caractère entier, ainsi dessiné, ne laisse pas que de produire un certain effet ; c'est un tableau hollandais , un Gérard Dow, un peu trop fini. Earle a plus<le verve comique qu'Overburj', et son coup porte plus net; l'autre est plus satirique, mais souvent injurieux et bas. La Belle et Heureuse Imùèrcy souvent citée, est le meilleur des caractères tf Overbury. Chez lui , l'esprit est souvent trivial et plat ; les pensées n'ont rien de général ou qui se grave dans la mémoire; il n'est dû d'éloges qu'à l'art graphique avec lequel les caractères sont crayonnés. Earle est évidemment le meilleur écrivain des deux , et Overbury le plus original.

Un livre de Ben Jonson, intitulé Matériaux, ou Découvertes sur les Hommes et la Matière, est un recueil de mélanges , dont la plus grande partie se compose d'observations morales d une na-