FIN DU QUINZIÈME SIECLE

SECTION PREMIÈRE

Littérature classique en Italie. — Nicolas V. — Laurent Valla.

Le lecteur ne doit pas considérer Tannée 1440 comme faisant époque dans les annales de la littérature. Elle a quelquefois été donnée comme telle par les auteurs qui ont rapporté à cette date particulière l'invention de Fimprimerie. Mais nous la prenons ici comme ligne arbitraire de démarcation, coïncidant à peu près avec le développement complet, en Italie, de cette ardente passion pour la littérature classique, et surtout pour la littérature grecque, dont les premiers symptômes avaient commencé à se manifester vers Tan 1400.

Cette période décennale n est signalée par aucun événement bien remarquable. L'esprit de progrès , déjà si puissamment excité en Italie, continua de produire les mêmes effets : on s'appliqua à sauver les anciens manuscrits des chances de destruction^ à les réunir dans des bibliothèques, à faire des traductions du grec ; un travail assidu familiarisait les savants italiens avec la substance et la langue des meilleurs auteurs. Nous avons déjà parlé du patronage de Cosme deMédicis, d'Alphonse, roi de Naples, et de Nicolas d'Esté. Lionel, successeur de ce dernier prince , ne lui céda point en amour des lettres. Mais elles n'eurent pas de patron plus considérable que Nicolas V ( Thomas de Sarzana), qui monta sur le trône pontifical en 1447; et aucun des papes ses successeurs , sans en excepter Léon X , n a droit aux mêmes éloges sous le rapport des encouragements donnés aux sciences. Nicolas fonda la bibliothèque du Vatican , et la laissa, à l'époque de sa mort en 1455, riche de cinq mille volumes : il n'y avait pas d'autre collection en Europe qui possédât un pareil trésor. Tout homme de lettres qui avait besoin de secow

144 CHAP. III. — UTTERATURB DE LEUBOPB

de moyens d'existence assurés, et c'était le plus grand nombiey était certain de tronver des ressources à la cour de Rome : elle pouvait disposer d'innombrables bénéfices, disséminés par toute la chrétienté, bénéfices tombés en son pouvoir, et qui souvent n'exigeaient, comme on le sait, des titulaires, ni râidence, ni même le caractère de prêtrise; et il &ut avouer qu'elle a rarement fait un aussi noble emploi de ses richesses. Plusieurs auteurs grecs furent traduits en latin par les ordres de Nicolas Y, entre autres l'Histoire de Diodore de Sicile et la Cyropédie de Xénophon, confiées au talent de Poggio s qui resta en possession de la charge de secrétaire apostolique dont il avait joui sous Eugène IV, et qui fut traité par son successeur avec une munificence encore plus splendide; Hérodote et Thucydide parValla, Polybe parPerotti, Âppien par Decembrio , Strabon par Grégoire de Tiferno et Guarino de Vérone, Théophraste par Gaza , Platon De Legibus , YAbnagesie de Ptolànée et la Préparation éçangéUque d'Eusèbe par Ga>i^ de Trébizonde >. Ces traductions, ainsi qu'on l'a déjà fait observer, ne supporteraient pas une critique très sévère ; mais il n'en est pas moins constant que cet excellent pape avait su concentrer autour de sa personne un vaste foyer de lumières.

Gomiani remarque que si Nicolas Y eût, comme ont fait quelques papes, élevé une famille distinguée, plus d'une plume aurait travaillé à son immortalité ; mais il ne s'entoura pas de parents , et sa renommée est restée biçn au-dessous de son mérite. Gibbon , l'un des premiers historiens qui aient rendu pleine justice à Nicolas, a fait la même observation. Quel contraste frappant entre ce pape et son fameux prédécesseur, Grégoire P% qui, s'il ne brûla pas et ne détruisit pas les auteurs païens , fit du moins tous ses efforts pour en empêcher la lecture I Ces deux grandes figures , semblables aux statues de la Nuit et du Matin ,. par Michel Ange ,

' Cette traductioD de Diodore a été doctioD. Poggio , dans sa préface , dé-

attribuée par quelques uns de nos écri- clare avoir entrepris ce travail par or-

yains , et même depuis que Terreur a drc de Nicolas Y. (Voir Nigkbon , t. IX ,

été signalée, à un Anglais, JohnFree, p. 158 ; Zeno , Disserlazioni vos-

qui avait suivi les cours de Guarini le siane ,U I , p. 4i ; Gingubuk , t.- III ,

^eune, en Italie. Quod opus , dit Le- p. 245.) Pits attribue, couHue Leltnd ,

Land , Ilali Poggio vanissimè attri- une traduction de Diodore A Free , et

buunl Florentino, {De scriptor. bri- il en cite les premiers mots : ainsi, dans

iann.f p. 462.) Elle porte cependant le le cas où l'on prétendrait encore que

nom de Poggio dans les deux éditions ce pût être un ouvrage diflérenl , ou

imprimées en 1472 et en 1493 ; et Le- doit pouvoir en administrer la preuve

land parait avoir été induit en erreur matérielle, par quelque personne qui aurait mis le * Hbsren, p. 73. nom de Free sur un manuscrit de la tra-

apparaissent ddboat aux deux portes da moyen âge , emUèmes et précorsrars du long sommeil de l'esprit humain et de son réveil.

Plusieurs petits traités de Po^o» d'un genre plutôt moral que politique, indiquent un esprit observateur et intelligent : tels sont ceux sur la noblesse, et sur le malheur des princes. Pour ces ouvrages, qui furent écrits avant 1440, le lecteur peut consulter Shepherd , Comiani , ou Ginguené. tJn essai postérieur sur les vicissitudes de la fortune, si toutefois on peut donner à cette production le titre d'essai , commence par une description asseï intéressante des ruines de Rome : c'est une énumération des Testes les plus remarquables de l'ancienne ville, et nous pouvons en tirer la conséquence que ces restes ont peu souffert depuis le ^y* siècle. Gibbon a donné une notice sur ce petit traité, qui n'est pas, ainsi qu'il le prouve , la plus ancienne description des ruines de Rome. J'ajouterai que Poggio parait n'avoir pas connu plusieurs choses qui nous sont familières, telles que le Chaca maxima, les fragments de la muraille de Servius, la prison Mamertine , le temple de Nerva , le Giano quadrifronte ; et , par une erreur assez bizarre , il suppose que le tombeau de Cecilia Metella , qu'il avait vu entier, aurait été subséquemment détruit ' . Cette circonstance nous porterait à croire que ce traité ne fut pas achevé pendant son séjour à Rome, c'est-à-dire dans la décade actuelle.

Dans le quatrième livre de son traité De Varietate fortunœ, Poggio a in^ré une relation remarquable des voyages d'un Vénitien , Nicolo di Conti , qui avait quitté son mp en 1 41 9, et , après avoir passé bien des années en Perse et Jnis l'Inde , était rentré dans ses foyers en 1444. La description qu'il fait de ces contrées, et qui est , à quelques égards , la plus ancienne qui mérite confiance, se trouve, traduite en italien d'après une autre traduction portugaise de Poggio , dans le premier volume de Ramusio. Cet éditeur parait avoir ignoré que le livre original existait imprimé.

Quoiqu'il soit souvent difGcile de déterminer avec quelque précision les dates des livres publiés avant Tinvention de l'imprimerie, nous pouvons, je crois, placer dans cette période un ouvrage beaucoup plus considérable de Laurent Valla, sur les grAces de la langue latine. Valla, de même que Poggio, avait depuis long-temps gagné la faveur d'Alphonse ; mais il n'avait pas su , conmie lui , se maintenir dans les bonnes grÀces de la cour de

* ^dcalcem posleà majore ex parU eaclerminaium,

i 46^ CHAP. III. — LITTÉRATURE M l'eUROPE

Borne. Il était d ah caractère très irascible et hantain , défaut trop^ common parmi les itovants dû xV* siècle ^ mais peat-ètre doit-if èbre placé à la tète de la république des lettres à cette époque : car, s'il était inférieur à Poggio, comme cela est probable, pour la vivacité de lesprit et la variété du talent, il était incontestablement aurdessus de lui sous le rapport de l'érudition gramipaticale ; et c'était alors ce qu'il y avait de plus utile et de plus prisé.

Yalla commença par attaquer la cour de Rome dans sa déclamation contre la donation.de Constantin. Quelques écrivains l'ont en conséquence mis au rang des précurseurs du protestantisme , tandis que d'autres ont reproché an siège de Rome de l'avoir poursuivi de son inimitié pour avoir osé mettre en question ce prétendu titre à la souveraineté. Ces deux opinions ne sont ni l'une ni l'autre fondées en justice. Yalla ne s'occupe absolument que de la principauté temporelle du pape ; mais il faut avouer en même tamps que la violence de son langage explique suffisanmient le ressentiment de la cour de Rome ' .

L'ouvrage plus fameux de Yalla, De ElegaruUs latinm ïinguœ, débute sur un ton trop arrogant, a Ces livres , dit-il , ne contienne dront rien qui ait déjà été écrit par qui que ce soit. Depuis bien « des siècles , non seulement personne n'a pu parler latin , niais ce personne n'a compris le latin qu'il lisait : ceux qui ont étudié la « philosophie n'ont pas entendu les philosophes; les avocats n'ont « pas entendu les orateurs ; les gens de loi n'ont pas entendu les n juristes ; ceux qui se sont occupés de littérature générale n'ont d entendu aucun des écrivains de l'antiquité. y> Yalla , cependant, à feit incomparablement mieux que ses devanciers , et il est pro-

* Nous en citerons quelques lignes yoqué ces invectives. JYee ampliù$

comme spécimen. O romani pontifi- horrendavox audialur , parlés con-

ces , exemplum facinorum omnium ira eeclesiam ; ecclesia contra Pem-

eœteris ponli/icibuSf et improbissimi tinos pugnal , contra Bononienses.

$cribœ et pharisœi , qui sedelis super JYon contra chrislianos pugnat ecete-

cathedram Moysi, etoperaDathanet sia , sed papa. Les prétentions dos

Aburon facitiSj itane veslimenta ap- papes à la souveraineté temporelle par

paralûs , pompa equilalûs , omnis de- prescription excitent toute rindignatîoi»

nique vitaCœsariSfVicarium Chrisli de Valla : Prœscripsil romanaeccle-

decebit ? Le ton général de cet écrit res- sia : o imperili , o divini juris fgnari.

semble plus A l'emportement de Luther IV^ullus quantumvis annùrum nume-

qu'il ne s*accorde avec l'idée que nous rus verum abolere lituhim poîest.

nous faisons d'un Italien du xv« siècle. Prœscripsil romana ecclesia. Taee ,

Mais ce qu'il reproche surtout aux papes, nefaria lingua. Prœscriptionem fuœ

c'est leur ambition , leur esprit d'agran- /Il de rébus mutis atque irraîionkli'

dissement comme princes temporels ; et bus, ad hominem Iransfers; cufus quo

l'on ne saurait disconvenir que la con- diuturnior in servilule possessio , eo

duite de Martin et d'Eugène n'eût pro- detestabilior.

baUe qu'on pourrait faire remonter à son ouvrage une grande partie des régies qu'on trouve dans nos meilleures grammaires sur les distinctions de la syntaxe latine , des inflexions et des syno«^ nymies. On doit observer qu'il ne s'est fait aucun scrupule de mettre les anciens grammairiens à ccmtribution , de sorte que sa prétention à l'originalité doit s entendre d'une époque plus récente. Valla traite longuement la partie des synonymes, si nécessaire  l'intelligence , je ne dirai pas des délicatesses d'une langue , mais de scm véritable sens. Si ceux-là ont fait le plus pour une science qui l'ont portée le plus loin de leur point de départ , la philologie parait devoir autant à Valla qu'à aucun de ceux qui sont venus après lui. Son traité fut reçu avec une admiration enthousiaste, continuellement réimprimé, honoré d'une paraphrase par Erasme, commenté, abrégé, publié par extraits, et même mis en vers ^

Gep^dant Valla , tout en censurant le langage des autres avec beaucoup d'assurance et d'aigreur, est tombé lui-même assez souvent dans des erreurs qui lui appartiennent tout entières. Vives et Budé, venus dans le siècle suivant, à une époque où la science philologique était plus avancée, blâment cette disposition hypercritique d'un écrivain qui, faute de bons dictionnaires, ne pouvait rejeter qu'arbitrairement des expressions ou des locutions latines : son purisme devint ce qu'ils appellent une superstition., qui lui impose à lui-même et aux autres des scrupules captieux et des pratiques inutiles '. £t l'on n'a eu, depuis lors, que trop d'exemples de cette sorte de superstition en philologie.

Heeren , du petit nombre des modernes qui ont parlé de cet ouvrage en pleine connaissance de cause et avec un savoir sufB-

• CoRNiANi, t. II , p. 221. Les éditions ohligaret.(Comm€nlar.inling, grœc,

de Valla De Eleganiiis dont Panzcr a p. 26.) (1529). Mais quelquefois aussi

fait le relevé sont au nombre de vingt- Valla a raison » et Budé le critique à

huit dans le xv siècle , à partir de tort , par exemple , lorsqu'il conteste

1471, et de trente et une dans les trente- cette règle de Valla, que, dans la prose

six premières années du siècle suivant, latine , deux épithètes qui ne sont

' Vnrès , De Iradendis disciplinis , point placées comme attributs ne peu-

1. 1 , p. 478. Budé dit : Ego Lauren- vent être accolées à un substantif sans

lium P^allensem t egregii spirilûs vi- une copule, lorsqu'il la conteste, dis-Je,

rum, existimo scbcuH sui imperilid sur des motifs aussi futiles qu'un sem-

offensum primum laUnè loquendi blable emploi du pronom suus , ou une

consuetudinem conslituere êummâ locution telle que privata res mari-

reUgione instilisêe ; deindè judicii tima dans Gicéron , où res maritima

cerimonià singulari , eùm profec- représente un seul mot , comme res

tus quoque diligenliam œquasset , in publiea. La règle est certainei

eamsuperslitioneinsensimdelapsiun bonne, lors même qu'on trofti

esse , utei sese ipse et €Uios capliosis quiehiucs exceptions plus heureiM observatianétuB spribendique legibus

148 CHAP. III. — UTTÉRATURE DE LEUHOPB

sant, en fait un grand cas. a Valla, dit-il» était sans doute le c( meilleur latiniste de son temps : sans affecter un cicéronianisme «c pédantesque , il avait étudié tous les auteurs classiques de Rome. « Ses Elegantiœ sont un ouvrage sur la granunaire : elles cona tiennent une explication des tournures élégantes , surtout «( lorsqu'elles sont particulières au latin. Non seulement elles <c indiquent une connaissance profonde de cette langue , mais « souvent aussi des études vraiment philosophiques de la langue ce en général. Dans un âge où Ion n estimait rien tant quun.bon €( style latin , et où cependant les moyens auxiliaires, que nous <c possédons aujourd'hui en si grande abondance , manquaient <& tous, un pareil ouvrage dut avoir une grande vogue ^ puisqu'il <c satisfaisait à un grand besoin que chacun sentait '. »

Ce savant distingué occupe encore une place dans une autre branche de la science, la critique du texte et l'interprétation du Nouveau-Testanient. Ses annotations sont le plus ancien exemple d'«xplications basées sur la langue originale. Dans le cours de ces notes, Valla traite la Vulgate avec quelque sévérité. Mais il n'avait, dit-on, qu'une légère connaissance du grec '; et il faut convenir aussi qu'avec tout son mérite comme critique latin , il écrivait médiocrement, et avec moins d'esprit classique que son adversaire Poggio. Les injures que ces deux écrivains se renvoient mutuellement font peu d'honneur à leur mémoire , et ne méritent pas de trouver place ici ; mais il ne serait pas possible de les passer sous silence dans une histoire légitime des savants italiens.

SECTION IL 1450—1460

Les Grecs en Italie. — Invention de rimprimerie.

La prise de Constantinople , en 1453, chassa vers les bords hospitaliers de l'enthousiaste Italie quelques savants grecs qui étaient restés jusqu'au dernier moment au milieu des ruines de

' p.. 220. tans sœpè , et alias res agens , /idem

» yinnis abhinc ducentis Herodo- apud enidilos decoaciU (Hdkt, De ela-

(tim ei Thucydidem latinis literis ex- ris interprelibus , apud Blourt.) Cc-

ponebat Laurentius Valla , in eà benè pendant Daunou affirme , dans la Bio-

et eleganier dicendi copia, quam to- graphie universelle , art. Thuctdios ,

iis voluminibus explicavil finelegans que la traduction de cet historien par

tamen , et pêne barbarus, grœcis ad Valla est généralement fidèle ; ce qal

hoc literis leviter tinçtus , ad audO" supposerait une connaissance du grec

rum sentenlias parûm attentus , osci- fort remarquable pour Tépoque.