POÉSIE ITALIENNE

Filicaja. — Guidi. — Menzini. — Société des Aicadiens.

Lbs imitateurs de Marini, avec leurs métaphores extravagantes, et ces pensées fausses qu'on désigne ordinairement par le nom de concetti, étaient en grande vogue au commencement de cette période. Mais leurs noms , tombés dans Tobscurité , ont disparu dans le changement du goût public, qui a condamné et proscrit ce qu'il avait jadis le plus admiré. Ce changement eut lieu long-temps avant la fin du siècle , mais non pas d'une manière tellement prononcée qu'on ne reconnaisse encore , dans la majorité des écrivains en réputation, des traces de l'ancienne manière. Cependant les caractères généraux de la poésie italienne devinrent un ton plus mâle, une plus grande variété de sujets et un chofi des sujets les plus nobles , l'abandon , excepté dans la poésie lyrique légère, des chants d'amour, et particulièrement des chants plaintifs et langoureux, en un mot, un avant-goût, toujours subordonné aux circonstances de l'époque , de ce genre sévère et élevé qu'on a surtout affectionné depuis une cinquantaine d'années. II serait futile de vouloir chercher dans des causes sociales ou politiques l'explication de cet esprit plus énergique : jamais l'Italie n'avait été plus morte sous ces rapports. Mais Iç monde des poètes n'est souvent pas le monde qui les environne , et leurs ondes vivantes peuvent couler au sein de la mer, comme celles d'Aréthuse, sans se mêler à l'amertume de ses flots. Chiabrera avait ouvert la marche par la majesté pindarique de ses odes, et il eut des disciples dont le nom est au moins égal au sien.

Florence vit sortir de son sein l'homme qui contribua le plus à donner du nerf à la poésie italienne, Vincent Filicaja; esprit grave , pur et noble , poète d'une imagination plus vigoureuse

que féconde. Le siège de Vienne , en 1683 , et sa glorieuse délivrance par Sobieski » forment le sujet de six odes. La troisième, adressée au roi de Pologne lui-même , est généralement la plus estimée y quoique la première et la seconde ne me paraissent pas inférieures. Son ode à Rome, à loecasion du séjour de Christine, qui venait y fixer sa résidence, offre une foule de passages très poétiques ; mais lorsqu'il représente cet événement comme suffisant pour sauver la ville éternelle de sa ruine , la flatterie est par trop grossière. En somme , cette ode n'est pas aussi bien réussie que celles sur le siège de Vienne. Le poète a été mieux inspiré dsins ses adieux à Florence, qu'il est forcé de quitter pour se retirer dans une solitude champêtre , par suite de sa pauvreté et do peu d encouragement qu'il avait reçu. Cette pièce , comme la Plainte de Cowley, respire ce sentiment d'un esprit blessé, ({oi ocmimande là sympathie de la postérité. Le sonnet de Filicaja, ftalia nda, est connu de tous ceux qui ont le moindre goût pour ce genre de poésie : il est remarquable par l'intensité dn sentiment, par la verve de son début, et surtout par les beaux vers qui le terminent. Mais il y a certainement, dans la partie intermédiaire , quelques expressions faibles et forcées : armenù , pour des régiments de dragons , ne pourrait être justifié que par un fréquent usage en poésie, ce qui, je crois, n'est pas le cas, bien qu'on retrouve ce même mot dans une des odes de Filicaja. Ce sont là des observations critiques qu'un étranger peut hasarder.

Filicaja s'était formé à l'école de Chiabrera ; mais à la pompe de son harmonie , à la hardiesse de ses images , il joint un sentiment plus profond de religion et de patriotisme. On reconnaît davantage le langage du cœur; c'est l'homme qui parle avec son ton naturel , et non pas avec la sensibilité factice et mercenaire de Pindare et de Chiabrera. Il a plus de génie que d'art; il s'abandonne à un élan qu'il ne peut soutenir, et oublie que le poète, comme le cheval de course, a besoin de ménager ses forces et son haleine. Il est rare qu'il se laisse séduire par des jeux d'esprit ou des pensées frivoles ; mais il pèche quelquefois par un peu de faiblesse dans l'expression. II y a, dans la poéisie de Filicaja, ab" sence générale de soleil : malheureux lui-même , il ne voit nen d'un œil mondain; ses accents de triomphe n'ont pas d'éclat, ses prédictions de succès n'ont pas de joie. II paraît manquer aussi du charme de la grâce et du bonheur de la touche. Après tout, sa poésie est toujours l'effusion d'une belle âme : on respecte et on

aime Filicaja comme homme ; mais on est forcé de reconnaître aassi qu'il était vraiment poète.

Guidi , né à Pavie» s est élevé au plus haut degré de célébrité qu'aucun poète lyrique de Vltalie ait jamais atteint. Ses odes furent composées à Rome dans Fintervalle de Tannée 1685 environ , jusqu'à la fin du siècle. Si on le compare avec Ghiabrera ou même avec Filicaja , on peut lui accorder la supériorité : s'il ne prend jamais un essor plus élevé que ce dernier, s'il n'a jamais choisi de sujets d'un intérêt aussi positif, s'il n'a jamais déployé autant de profondeur et de vérité de sentiment, son enthousiasme est plus soutenu, son imagination plus créatrice, son pouvoir dur la langue plus étendu et plus heureux. c( Il tombe quelquefois a dans l'extravagance , dit Gorniani , mais jamais dans l'affecta-

«tion Son principal mérite est dans l'expression poétique,

<K toujours brillante d*un éclat qui lui appartient. Lorsqu'il récitait c< ses vers dans la société des Ârcadiens, la magie de son style c< excitait de vifs transports dans l'auditoire». Gorniani ajoute qu'il pèche quelquefois par surabondance de mots, et par exagération dans les images '.

L'ode de Guidi mr la Fortune me parait au moins égale à tout ce que la langue italienne possède en ce genre. Si elle a été suggérée par celle de Gelio Magno intitulée Iddio, la ressemblance ne mérite pas le nom d'imitation : pensées, images, style, tout, dans cette pièce, est plein de noblesse. Mais c'est là le caractère de toutes les odes de Guidi. Il a mieux choisi ses sujets que Ghiabrera; car les ruines de Rome sont plus glorieuses que la maison vivante de Médicis. Il s'en rapproche, il est vrai , plus que de tout autre poète ; de sorte qu'il pourrait n'être pas toujours facile de les distinguer Tun de l'autre dans une stance isolée : mais Guidi a plus d'audace, d'imagination et d'enthousiasme. Ils ont tous deux un peu trop d'ornement et d'amplification ; et l'on peut reprocher à Guidi d'avoir abusé d'un avantage que lui offrait sa langue natale. L'italien est riche en mots où le son réjpond si bien a,u sens , qu'il est difficile de les entendre sans éprouver le sentiment qui leur est associé : leur effet a beaucoup d'analogie avec' celui de l'expression musicale. Tels sont les adjectifs qui indiquent l'élévation mentale , comme mperbo , aliiero , audace , gagliardo , indomUo, maestoso. Ges épithètes se reproduisent dans les poésies de Guidi avec tous les noms auxquels elles peuvent s'accoler ;

' T. VIII, p. 224.

mais l'artifice est quelquefois un pea trop transparent, et si Tidée n est pas sacrifiée au son , on sent qu elle y est trop enveloppée , et on éprouve quelque déplaisir de voir un aussi ^rand poète faire aussi souvent usage d'une ressource que peut employer un simple automate musical.

Les odes de Benedetto Menzini ont de l'élégance ; le langage en est poétique, sans4)araitre cependant bien original» et elles ne nous frappent pas par une grande force ni une grande chaleur de pensée. Les allusions à la mythologie , qu'on ne rencontre jamais dans Filicaja, et rarement dans Guidi, sont trop fréquentes dans M^zini. Quelques unes de ces odes sont d'une grande beauté : on peut citer entre autres celle qui est adressée à Magalotti , et qui commence par Un verde ramascello in piaggia aprica .. etc. Menzini ne se borna point à ce genre de poésie : il fut même plus connu dans d'autres. Comme poète anacréontique , il ne\e cède /je crois » qua Chiabrera et a Redi. Quelques critiques ont préféré ses satires à celles d'Ârioste; mais ce n'est pas l'opinion de Gornianiy ni de Salfi. Le style de ces satires est un mélange de locutions surannées , tirées de Dante , et des idiotismes de la populace de Florence; et» quoique animées au fond, elles contiennent trop d'invectives banales. Menzini s'attaque hardiment aux prêtres et aux gouvernements , et, ce qui réussit mal à Orphée, à tout le sexe féminin. Son Art de la Poésie, en cinq livres, publié en 1681 , mérite quelques éloges. Inspiré par son humeur atrabilaire, il s'élève contre la corruption de la littérature contemporaine, particulièrement de la littérature dramatique , et tourne aussi en ridicule cette pompe pindarique qu'affectaient certains auteurs , faisant peut-être allusion à son ennemi Guidi. Son propre style a du trait; il est plein de mouvement , quelquefois poétique, lorsque le vers didactique comporte ce genre d'ornement; mais il est un peu trop diffus, et sa critique trop minutieuse.

Ce sont là les trois grands restaurateurs de la poésie italienne après l'invasion du mauvais goût. Il faut remarquer aussi qu'ils introduisirent une nouvelle manière, bien différente de celle du XVI* siècle. Plusieurs autres poètes méritent d'être cités ; mais nous n'en pouvons parler que très succinctement. Les satires de Salvator Rosa, pleines de nerf et de véhémence, plus vigoureuses qu'élégantes , sont telles qu'on pouvait les attendre de son génie fougueux et de son humeur un peu sauvage. Les Muses eurent un disciple bien plus distingué dans un homme non moins émi-

nent que Saivator, dans un esprit philosophique et orné de toutes les perfections y Redi. II en est peu qui aient fait autant dans une branche quelconque des sciences et brillé en même temps d'un si vif éclat dans la carrière du goût. Les sonnets de Redi sont estimés : mais son fameux dithyrambe, Bacco in Toscana, est regardé comme le premier poëme du genre dans les langues modernes, et est aussi digne du vin de Monte Pulciano, que le vin est digne de lui.

Maggi et Lemenç prirent une part honorable à la restauration de la poésie, sans être, ni Tun ni l'autre, entièrement exempts de la contagion du siècle précédent. Le sonnet de Pastorini sur la prétendue résistance de Gènes à l'oppression de Louis XIV, en 1684, n'est pas d'accord avec la vérité historique; mais c'est une de ces inspirations de patriotisme italien que l'on admire toujours , et qui étaient devenues plus communes alors qu'elles ne l'avaient été depuis un siècle. Il faut avouer qu'en général lorsque les protestations d'un peuple contre la tyrannie s'élèvent assez haut pour être entendues, on peut soupçonner que cette tyrannie s'est relâchée.

Rome , dans ce siècle, fut pour la poésie ce que Florence avait jadis été , quoique Rome eût jusqu'alors fait moins pour les muses italiennes qu'aucune autre grande ville. Et ce changement ne fut pas tant l'ouvrage de ses évêqueset de ses cardinaux que d'une étrangère et d'une femme. Christine se fixa définitivement dans cette capitale en 1688. Son palais devint le rendez-vous de tout ce qu'elle put réunir autour d'elle de savoir et de génie : une académie littéraire fut instituée , et elle dispensa libéralement ses revenus en pensions. Si Filicaja et Guidi , qui tous deux eurent part à ses largesses , ont mis quelque exagération dans leurs éloges de cette princesse , on peut pardonner beaucoup à la reconnaissance, et beaucoup aussi à l'admiration naturelle que ceux-là qui ont besoin du pouvoir doivent éprouver pour ceux qui y ont renoncé. Christine mourut en 1690 , et son académie ne pouvait lui survivre ; mais un phénix naquit tout à coup de ses cendres. Crescimbeni, jeune alors, a l'honneur d'avoir conçu le plan de la société des Arcadiens, qui commença en 1690 , et qui a éclipsé par sa célébrité la plupart des anciennes sociétés d'Italie. Les membres fondateurs de cette société, dit Corniani , furent au nombre de quatorze ; Crescimbeni , Gravina , et Zappi faisaient partie de ce noyau. Le nombre des Arcadiens augmenta considé-

5?84 CHAP. V. — LITTÉUATCKE DE L'eUROPE

rablement par la suite , et ils établirent des colonies dans les principales villes de Tltalie. Il fut décidé que chacun d'eux prendrait un nom pastoral et adopterait une origine grecque, qu'ils tiendraient leurs réunions dans quelque prairie verdoyante , et qu'ils mêleraient 9 autant que possible, à toutes leurs compositions des images de la vie pastorale; images toujours agréables, parce qu elles rappellent les temps d'innocence primitive. Cette tribu poétique adopta pour devise la flûte à sept tuyaux entourée de laurier, et son président ou directeur prit le titre de berger oii gardien général {custode générale) \ La partie fantastique de lu société des Ârcadiens lui était commune avec toutes les institutions semblables ; et il faut généralement aux hommes quelque ridicule cérémonial pour entretenir le salutaire esprit d'association. Le but solide des Ârcadiens était d'épurer le goût national. Déjà beaucoup avait été fait , et en grande partie par des meiDbres de leur corps, Menzini et Guidi; mais l'influence de la société , qui dut nécessairement se faire sentir davantage dans le siècle suivant , a toujours été considérée comme importante et comme utile à la littérature italienne.

SECTION II

POÉSIE FBÂMÇAiSE.

La Fontaine. — Boileau. — Poètes français du second ordre.

Nous sommes obligés de passer sous silence FEspagne et le Portugal , qui ne nous ofi'rent pas un seul nom digne de souvenir. Il en fut bien autrement en France : si quelques unes des époques antérieures n'avaient pas été moins fécondes en versificateurs, aucune n'avait produit de poètes qui soient descendus a la postérité avec une renommée égale à ceux de la dernière moitié du XVII" siècle. Le plus populaire de tous fut La Fontaine. Peu d'écrivains ont laissé autant de vers qui aient fait fortune de ces vers qu'on a toujours sous la main, comme une monnaie courante, pour les citer à l'occasion ; ils ont à la fois une vérité proverbiale, et une naïveté d'expression, qui en facilitent singu

* CoBNiAMi, l. VIII, p. 30I;TifcA- Storia d'Arcadia (réimprimée p« BoscHi, t. II, p. 43; Crbscimbbni , Mathîas). «

lièrement lappUcation. Cela est vrai surtout de ses Fables : car les Contes, auxquels on ne saurait refuser assez de vivacité, ne passent pas pour être auàsi bien écrits, et ne fournissent pas autant de matériaux dun usage général.

La Fontaine a modelé son style en partie sur les anciens fabulistes qu'il a copiés, car il na point de prétentions à loriginalité; en partie sur les vieux poètes français, et notamment Marot. Aux ^ premiers , il emprunta l'or réel de ses fables ; aux autres , une i finesse et une vivacité particulières, qualités que quelques uns ? d'eux avaient possédées peiit-étre au même degré, mais qui rei çoivent un nouveau charme de leur mélange avec une sagesse 19 solide et sérieuse. En effet, La Fontaine, malgré quelques aneet dotes, peut-être un peu exagérées, sur sa simplicité, était éviâ denunent un homme qui avait beaucoup observé et réfléchi sur itf la nature humaine , et qui connaissait un peu mieux le monde ]i qu'il ne se souciait d'en faire parade. Un grand nombre de ses ]\ fables sont admirables : la grâce de la poésie, l'heureuse inspik ration qui semble avoir dicté les tours d'expression, le placent ai au premier rang des fabulistes. Cependant il ne faut pas louer La Fontaine sans restriction. On dit qu'il se mettait au-dessous de Phèdre et d'Ésope , et quelques personnes ont cru qu'il ne pouvait être de bonne foi lorsqu'il parlait ainsi. C'était du moins une preuve de sa modestie. Mais, quoique nous ne puissions songer à mettre Phèdre sur la même ligne que La Fontaine , ne fût-ce que par cette raison, que dans un ouvrage qui s'adresse à la 1^ masse des lecteurs (et les fables rentrent à coup sûr dans cette catégorie), les qualités qui plaisent à la multitude doivent l'emporter ,^ef sur celles qui plaisent au petit nombre des connaisseurs, il n'en \ ^ est pas moins vrai que le poète français pourrait envier quelques un9 des talents du poète romain. Phèdre , écrivain qu'on prise à .^ peine assez, parce que son livre appartient aux classes inférieures j^ de nos écoles , offre une perfection d'élégante beauté avec laquelle .^n très peu d'auteurs ont pu lutter. Il n'a pas un mot qui ne soit à .gUf sa place , pas un mot de trop, pas un qui puisse être changé pour yijun meilleur: sa clarté et sa facilité feraient croire que ses vers ^^ ont coulé naturellement et sans effort , et cependant ses vers sont ^f travaillés avec un art infini. Il y a , dans La Fontaine , beaucoup ' ji^de fables dont on n'en peut pas dire autant : il y tourne autour " de son sujet, et manque souvent le but avant de l'atteindre. On ^ pourrait , quoi qu'en dise La Harpe , en retrancher beaucoup de ^' choses : dans beaucoup d'endroits , les exigences de la rinae et de

la versification se font trop sentir ' . Il a , d'un autre côté , beaucoup plus d'enjouement que Phèdre ; et, soit qu on doive en faire un sujet d'éloge ou non , il s'occupe moins de sa fable, et plus de sa morale. L'un plaît eu amusant le lecteur; l'autre plaît , mais n'amuse point : l'un a plus de bonheur, l'autre plus d'art ; mais dans cet art il y a aussi du bonheur.

Les sept premières Satires de Boileau parurent en 1666 ; et, quoiqu'elles soient de beaucoup inférieures à ses productions subséquentes, La Harpe les signale comme les premiers morceaux de poésie française où le mécanisme de la versification ait été parfaitement connu, où la diction ait toujours été élégante et pure , où l'oreille et la langue aient été constamment respectées. L Art poétique fut publié en 1673, le Lutrin en 1674; les Éf^es suivirent à divers intervalles. Leur manière polie , quoique ^ie, dans un genre de poésie qui, ne demandant jamais un grand essor d'imagination , échappe au reproche de médiocrité et de monotonie qui pourrait quelquefois l'atteindre, excite plus d'admiration chez ceux qui ont été accoutumés aux nombreux défauts de poètes moins châtiés , qu'elle n'en conserve plus tard , lorsque d'autres ont appris à imiter et à reproduire cette même uniformité. C'est ce qui a fait la grande réputation de Pope ; et Boileau est, dans la littérature française , le pendant de Pope.

UArt poétiques servi de modèle à Y Essai sur la Critique : il est peu de poëmes qui se ressemblent davantage. Je n'établirai point de4)arallèle entre deux compositions, dont l'une a l'avantage de l'originalité , tandis qu'on "peut invoquer en faveur de l'autre la jeunesse de son auteur. Toutes deux sont des monuments remarquables de bon sens critique, et toutes deux se distinguent par la précision laconique de leur style, qui se grave dans la mémoire. Boileau a très bien incorporé les pensées d'Horace avec les siennes»

' Prenons, par exemple, les premiers Aucun de ces vers ne me paraît fort

vers de l'Homme et la Couleuvre : beureux : quant à celui qui est fm>

u Un homme vit une couleuvre. primé en italiques , c'est évidemment

« Ab ! méchante , dit-il , je m'en vai^ faire une faible redondance , qui gâte l'effet

'«une œuvre du vers précédent. Les derniers mots

« Agréable à tout l'univers ! - ^^^^ presque aussi mauvais. La culpa-

« A ces mots ranimai pervers k;i'»a\j • »»c«' « ^

« (C'est le serpent que j€ veux dire , b»^»^^ ^^ serpent ne pouvait faire ques-

« Et non l'homme; on pourrait aisément s'y lion i puisqu'elle avait été admise plus

« irontper.) haut. Mais ces taches légères sont lar-

« A* ces mois le serpent, se laissant at- gemenl rachetées parle reste de celte

JlV^^P^'^' . ... fable, qui brille par le choix des peii-

«Est pris, mis en un sac ; et, ce qui fut ^.^ , ^ , , / . . r

« le pire, ' » » h gg^g ^^ pj^j. |g gjy|ç ^ ^^ qy, p^^^ figurer

« On résolut sa mort, fût-il coupable ou «u nombre des meilleures du recueil. « non »..

en les adaptant habilement à son temps. Comme critique de ses contemporains , il a été plus hardi que Pope. Il prit les armes contre des écrivains qui partageaient la faveur publique, et que la moitié de Paris mettait au rang des grands dramatistes et des grands poètes, les Pradon, les Desmarets , les Brébeuf : on n'en pouvait dire autant des héros de la Dunciade. Le sarcasme de Boileau était toujours amer et, probablement, quelquefois injuste ; cependant la postérité a ratifié presque tous ses jugements. l\ ne faut pas oublier que la poésie européenne était depuis long-temps infectée d'un faux goût : on avait bien pris quelques mesures pour arrêter ses progrès ; mais l'extravagance , Taffectation , l'excès de raffinement sont des herbes parasites qu'on ne peut faire disparaître qu'en nettoyant à fond le terrain , en employant le feu et le sarcloir jusqu'à ce qu'il n'en reste plus de semences dans l'esprit public. Et quand on considère les grossiers excès en ce genre qui défigurent l'ancienne poésie, en France comme dans d'autres pays, on ne saurait blâmer la sévérité de Boileaii, encore bien qu'il ait pu parfois condamner en masse des ouvrages qui contenaient du bon. On s'est , en Angleterre , tellement épris depuis quelques années des beautés de nos vieux écrivains (et elles sont certainement d'un ordre supérieur), qu'on se montre quelquefois un peu trop aveugle à leurs défauts.

Auteur de Satires, d'Épitres, et d'un Art Poétique , Boileau provoque naturellement une comparaison avec Horace. Et pourtant ces deux poètes ne se ressemblent guère : l'un cause avec facilité, s'abandonnne à toute la mobilité de son esprit; l'autre présente l'aspect uniforme d'un régiment sous les armes ; il est toujours égal , toujours travaillé , incapable d'une négligence hai^ie. On dirait que la poésie a été un amusement pour l'un^ une tâche pour l'autre. La peine que Boileau s'est donnée pour écrire se communique jusqu'à un certain point au lecteur ; on craint de perdre quelque trait, de laisser passer quelque épi- 'thète sans en apprécier suffisamment le choix : il en est de sa poésie comme de ces tableaux quil faut examiner long-temps et avec attention , jusqu'à ce que notre admiration de l'art qui brille dans les parties détachées devienne fatigante par sa répétition.

Le Latrûi est le poërae le plus populaire de Boileau. Le sujet en est mal choisi : il était impossible de lui donner de Tifitérét et de la variété. Sous ce rapport, Tassoni et Pope ont l'avantage : si leur canevas est léger , il disparait sous la riche broderie des

288 CHAP- V. — LITTBBATURE DE L ECBOPB

descriptions et des épisodes. Do moment où Boileaa nous a dit que les chanoines d nne certaine chapelle passent leur vie à manger et à dormir, noas n'avons plus rien à apprendre , et nous finissons par nous lasser de la société de cette race stupide et sensuelle. Mais Tesprit et la satire piquante , la correction du style , rélégance d'une foule de vers , et Tingénieuse adaptation de passages classiques » rachètent les défauts de ce poëme , et justifient le haut rang qu'il occupe dans la poésie héroï-comique.

Ce qui manque surtout à Boileao » c'est le sentiment. Bien inférieur à Pope, et même à Dryden , dans cette qualité essentielle y que comporte non seulement , mais qu'exige l'épitre ou k satire de mœurs , il n'a guère que deux cordes » la raison et la raillerie. Dans les sujets moraux , son ton est ferme et sérèfe, mais peu noble; il est rare d'y rencontrer un trait de seatimeot, une seule touche de pitié ou de tendresse. Il en résulte une sorte de sécheresse dans sa poésie ; et si presque tout le monde a \u Boileau» il est permis de douter que beaucoup de personnes l'aient lu deux fois.

L'emphase de Ronsard et de Du Bartas était devenue ridicule sous le règne de Louis XIV. Le ton même de Malherbe était trop relevé pour le goût public; du moins il n'avait pas d'imitateurs, quoiqu'il eût été un objet d^admiration pour les critiques. Boileau , qui avait contribué beaucoup à ramener les esprits de Timagination au bon sens, essaya une fois de s'élever à la hauteur de Pindare dans une Ode sur la Prise de Namar; mais cette production n'eut pas un succès qui fût de nature à l'encourager, lai ou d'autres, à renouveler l'expérience. Cependant on ne pouvait pas dire qu'il y eût absence de gravité ou d'élévation dans les prosateurs français , ou dans les tragédies de Racine. Mais la langue française, admirablement adaptée aux formes plus légères de la chanson et de l'épigramme , ne se prête pas aussi bien à la haute poésie lyrique. Et les poètes d'alors vivaient presque tous à Paris, soit à la cour , soit dans une société raffinée , c'est-à-dire dans l'atnîosphère la plus contraire à l'esprit poétique. L'influence du bel esprit et de la politesse tend en général à jeter du ridicule sur l'enthousiasme et la chaleur d'imagination ; et sans ces deux élé^ ments il est impossible de déployer une grande vigueur de génie. Hais ces sociétés ne firent pas moins éclore plusieurs poètes d*un mérite assez remarquable dans leur genre.

Benserade était par excellence le poète de la cour : pendant vingt ans il fut chargé de composer des vers pour les ballets qu'on

repiésentait devant le roi. Il fit preuve de tact et d'esprit dans les artifices délicats qu'il employa pour faire parler aux seigneurs et aax dames de la coar, qni remplissaient dans ces fictions les rôles de dieux et de déesses, un langage qui trahissait leurs secrètes indinations » et qui était quelquefois l'organe de leurs galanteries^ Il osa même couvrir de cette gaze légère la passion de Louis XIV pour maàemofselle de La Vallière , avant qu'elle eût été publiquement affichée. Benserade devait avoir beaucoup d'art et de finesse ; mais ses vers n'ont pas survécu à ceux qui en étaient l'objet. Dans une école différente , qui n'était peut-être pas, au fond, beaucoup plus vicieuse que celle de la cour, mais qui était plus insoucieuse des apparences et s'enorgueillissait même d'une immoralité. qu'elle n'avait aucun intérêt à cacher, l'école de Ninon de l'Enclos, brillèrent plusieurs poètes d'une réputation plus élevée. Chapelle (dont le vrai nom était L'huillier), La Fare, Bachaumont, Lainez et Ghaulieu. Le premier peutn^tré, et certainement le dernier, méritent de n'être pas oubliés. La Harpe a. dit que Ghaulieii était le seul qui eût conservé le droit d'être lu dans un genre où Voltaire avait tellement éclipsé tous ceux qui s'y étaient exercés , que sa supériorité ne permettait aucune comparaison. Ghaulieu était un esprit original : sa poésie a un cachet particulier ; c'est un heureux mélange d'une douce et paisible ^ philosojphie avec une imagination vive. Ses vers coulent de l'âme, et quoiquesouvent négligés par paresse, ne portent jamais la trace du mauvais goût ni de l'affectation. L'harmonie de la versification , la grâce et l'enjouement , un tour de pensée voluptueux et épicurien , mais en même temps plein de douceur et de bienveil^ lance, appartiennent à Ghaulieu, et ce sont des qualités qui ne manquent jamais de séduire la majorité des lecteurs '.

Il est assez singulier qu'un genre aussi peu en harmonie avec l'esprit du temps que paraît Têtre la poésie pastorale , ait été tout aussi cultivé qu'auparavant. Mais il est vrai de dire aussi que l'esprit du temps remporta la victoire, et chassa les bergers de leurs bocages, sans leur substituer rien de plus rationnel dans les contes de fées qui remplacèrent le roman pastoral. Au milieu du siècle , et en partie jusque vers sa fin , le style de D'Urfé et de Scudért conserva sa popularité. Trois poètes du siècle de Louis XIV se distinguèrent dans la pastorale ; ce sont Segrais , madame Deshoulières , et Fontenelle. Le premier est celui qui se

' ' La Habtb : BoumwBK , i, Y I , p. 127 ; Biogr. univer$elle.