IV. i

29a CHAP. V. — LITTERATURE DE L EUROPE

rapproche le plus de Técole pastorale moderne, proprement dite : il est élégant, romanesque; il se plaît à redire les plainte»de I amour ; les romans espagnols et français avaient été ses modèles pour rinvention, comme Virgile pour le style. La Harpe lui accorde du naturel , de la douceur et du sentiment ; mais il ne peut rivaliser %vec le brillant coloris de Virgile, et le langage de ses bergers, quoique simple, manque souvent d'élégance et d'harmonie. Le ton de ses pastorales parait un peu insipide, encore bien que La Harpe en ait cité quelques vers agréables. Madame Deshoulières, avec un style plus pur que Segrais (toujours suivant 1er même critique) , a moins de talent poétique. D autres ont trouvé que ses Idylles étaient les meilleures de la langue \ Mais' ces Idylles ne sont guère que des moralités triviales adressées à des fleurs , à des ruisseaux , à des brebis , exprimées parfois d'une manière ingénieuse et naturelle , mais en somme trop faibles pour donner beaucoup de plaisir. Bouterwek observe qu'il faut considérer sa poésie comme celle d'une femme , etque sa morale pastorale serait un peu puérile dans la bouche d'un homme. A-t-il voulu' parler pour la dame ou contre le sexe? le lecteur en décidera. Madame Deshoulières a parfois des morceaux fort agréables, et mènôe poétiques "". Le troisième de ces poètes aux rustiques pipeaux est Fontenelle. Mais ses pastorales , dit Bouterwek , sont trop artifi cielles pour l'ancienne école , et trop froides pour l'école romantique. Indépendamment de ce défaut général, La HaVpe* blâme la négligence et le prosaïsme de ses vers. Sa meilleure pièce est intitulée Ismène. C'est, en eflet, un poëme écrit pour le monde : cependant, comme l'amour et ses ruses se retrouvent partout , on ne saurait y blâmer rien comme absolument impropre au genre pastoral , si ce n'était un certain raffinement que l'auteur mettait partout, et qui cadre mal avec l'idée que nous nous faisons de la simplicité des champs.

Là France ne possédait, dans les hautes régions de la poésie, rien dont elle ait cru devoir tirer vanité. Chapelain, qui s'était fait quelque réputation comme critique, produisit en 1656 son poëme épique de la Pucelle, fruit d'un laborieux enfantement, et qui n'est connu aujourd'hui que par les sarcasmes de Boileau. Le Clms de Desmarets, publié en 1684, a partagé le même sort, encore bien que Bouterwek ait vanté la richesse d'imagination déployée dans cet ouvrage , observant en même temps que si ceux-là qui ne voyaient en Desmarets qu'un écrivain d'une origi-

' Biogr. universelle, * Boutirvbk, t. VI, p. ib2.

nalité capricieuse, avaienteu autant d'imagination, la poésie uationale aurait pris un essor plus élevé '. La traduction delà Pharsale, far Brébœuf, a de la verve, mais beaucoup deitravagance.

La littérature de rAllemagne était alors plus corrompue que jamais par le mauvais goût. Hoffmanswaldau et Lohenstein forent les foDddteur& dune seconde école de Silésie, bien inférieure à celle d*Opitz. Le premier de ces- poètes avait beaucoup de facilité, et imita 0\ide et Marini avec quelque succès. Le second, avec un goût plus mauvais , est ambitieux et boursoufflé ; à tel point que Venflure de Lohenstein est devenue une expression familière des critiques modernes : mais il l'emporte sur Hoffmanswaldau en richesse d'imagination , en invention poétique , et en chaleur de sentiment pour tout ce qui est noble et grand. Vers la fin du siècle surgit un nouveau genre, connu par la malheureuse dénomination de gdsUos {$am verve), et qui, évitant lés défauts de Lohenstein , devint tout-à-fait insipide et plat ^.

SECTION III

POÉSIE ANCLAI^E.

WaUer. — Butler. — Milton. — Dryden. — Poètes inférieurs.

Nous aurions pu, sans aucune inconvenance, placer Waller dans la première partie du xvii'' siècle , comme réserver Cowley pour celle-ci : tous deux appartiennent en effet , par la date de leurs compositions , à Tune et lautre période. Et peut-être la poésie de Waller porte-t-elle plutôt le cachet du règne de Charles I'% que de Fépoque suivante. Sa réputation fut grande , et plus durable que ne lest généralement celle de cette sorte de poètes : il ne la Vit pas baisser pendant le cours de sa longue carrière, et elle avait peu perdu au commencement du siècle suivant. Cette réputation n'était pas tout-à-fait imméritée. Waller a une élégance plus uniforme, une facilité et un bonheur plus constant d'expression, et surtout il est plus exempt de défauts choquants, tels que le pédantisme, lextravagance , les jeux despflt, laffectation, l'obscurité, les constructions anti-grammaticales et dépourvues de sens, qu aucun des poètes de l'ère de Charles avec lesquels on le comparerait naturellement. Il suffit d ouvrir Carew ou Lovelace pour voir la différence : non pas que Waller soit entièrement

' BouTEBWEK, t. VI , p. 167. p. 287; Eichhorit , GeseMehte der

* Id., t. X, p. 288; HkinsiuSi t. IV, Cullur, t. IV, p. 776.

exempt de quelques uns de ces défauts, Imais ils sont beaucoup moins fréquents* chez lui. Si d'autres ont de plus brillants mor* ceaux d'imagination ou de sentiment , ce qui n est pas difficile , Waller ménage mieux ses moyens : il se laisse passer au commencement de la course , mais il arrive plus tôt au but. Son Éloge de Cromvell eut de la célébrité. « On avait encore rarement vu dans « la langue anglaise, dit Johnson, un morceau de poésie aussi <c soutenue. De ces vers, les uns ont de la noblesse, d'autres de c< la gr&ce, et tous de l'harmonie. On y rencontre bien çè et là «un vers faible, une pensée puérile; mais le grand vice est a le choix du héros )> . Tout le monde ne pensera peut-être pas que les actions de Cromwell soient empreintes de ce caractère obscur et pitoyable que repousse la majesté de la poésie , et Johnson lui-même a observé auparavant que, dans cette pi^, le choix des sujets d'éloge est très judicieux. Cependant on y remarquera le défaut de vigueur poétique, qui' caractérise généralement Waller : s'il tombe rarement, il ne s'élète jamais bien haut; on trouve dans ce poëme, en un mot, beaucoup de choix et de bon sens , beaucoup d!habileté dans le mécanisme de la langue et de la versification , mais pas de chaleur ni d'imagination. Dans ses poésies amoureuses, il a peu de passion et de sensibilité; mais il n'est jamais libre et pétulant, jamais ennuyeux, et jamais absurde. L'éloge de Waller se compose, en grande partie, de négations; mais, dans une appréciation comparative, les négations peuvent avoir beaucoup de poids.

Hadibras fut incomparablement plus populaire que le Paradis Perdu : on ne connaît dans notre langue aucun poëme qui se soit élevé tout à coup à une plus haute réputation. Et l'on ne peut dire que cette vogue ait été éphémère, comme est la plupart du temps celle de la poésie politique. Pendant un demi-siècle au moins après sa publication, Hadibras fut généralement lu, et oontinuellemeut cité. L'esprit de Butler a fait retenir bien des vers ; mais aujourd'hui Hadibras a comparativement peu de lecteurs. Les éloges de Johnson paraissent s'appliquer plutôt à ce qu'il se souvenaiT avoir été la renommée de Butler, qu'à l'opinion de sa propre génération; et depuis lors, de nouvelles sources d'amusement se sont ouvertes, et les écrivains comiques du xvn* siècle ont été supplantés par d'autres, qui ont exploité des sujets d'une nature plus intelligible. 11 n'y a jamais eu , dans la fiction à Hadibras , beaucoup de choses divertissantes pour le lecteur, et il en reste aujourd'hui moins que jamais. Mais ce qu'on

a critiqué comme un défaut, la longueur du dialogue, qui fait perdre de vue la fiction , est en effet la source de tout le plaisir que procure la lecture de louvrage. Le sens de Butler est mÂle ; son esprit inépuisable dispose de toutes les ressources que pouvaient fournfr la lecture et lobservation. Mais les sources où il a puisé sont souvent tellement. inconnues au lecteur, que lesprit perd son effet par l'obscurité de ses allusions, et Fauteur cède au fléau de Ilesprit , ce pédantisme à vue basse. La versification de Butler est quelquefois chaleureuse, et ses rimes comiques; cependant il lui manque cette facilité et ce coulant que Ton recherche dans la poésie légère.

Le sujet du Paradis Perdu est le plus beau qui ait jamais été choisi pour la poésie héroïque, et Milton la traité avec une habileté remarquable. L* Iliade n est pas complète : elle a bien son unité; mais ce n est que Tunité d'une partie, et il nous manque le rapport de cette partie à un tout, h Odyssée n est point imparfeite sous jce point de vue ; mais le sujet en est à peine assez étendu pour une véritable épopée. L* Enéide couvre un trop vaste espace , et les derniers chants n ont peut-être pas avec les premiers ce rapport intime qu exige le poëme épique. La Pharsale donne lieu à la même critique que Vlliade. La I%ébaide ne manque pas d unité ni de grandeur d action; mais cette action n'a aucun intérêt à nos yeux. Tasse est bien supérieur à la plupart de ces poètes pour le choix et la conduite de son sujet. Mais la chute de l'homme est d'un intérêt plus général que la croisade.

Il faut avouer cependant qu'une épopée religieuse a quelques désavantages : autant elle a d'attraits pour ceux qui partagent les croyances de l'auteur^ autant elle est vue avec indifférence ou même aversion par ceux qui en diffèrent. On dit que la découverte de Tarianisme de Milton a déjà nui , dans cette génération rigide, à la vente du Paradis Perda. Il est difficile aussi d'agrandir ou d'orner un pareil sujet à l'aide de la fiction. Milton a fait beaucoup sous ce rapport; cependant il était gêné par la nécessité de se conformer à TÉcriture.

L'ordonnance ou le plan du Paradis Perda est admirable ; ou y reconnaît l'avantage que Milton avait trouvé dans sa connais^ sauce approfondie du théâtre grec, et aussi dans la conception originale de ce poëme. Les diverses parties s'enchaînent et se succèdent d'une manière à la fois noble, claire et naturelle. Il aurait été à désirer, il est vrai , que la vision du onzième chant n'eût pas fait place à la narration plus faible du douzième. Mais quoi de

294 CIJAP. V. — UTTÉRATDRË DE L EUHOP£

plos mçjestueax qae les deQx premiers chants , qui forment l'exposition de ce grand drame? Il est vrai qu'ils viennent nn peu à 1 appui de cette observation raillense de Dryden /que Satan est le héros de Milton; puisqu'ils développent > de la part de ce potentat, un plan d'opérations qui finit par réussir, et que la joie triomphante que lui et ses suppôts. doivent ressentir de la chute de l'homme est à peine compensée par leur transformation momentanée en serpents , fiction un peu trop grotesque. Mais peutêtre y a-t-il du pédantisme à parler du héros, comme s'il était indispensable d'avoir, dans un poëme épique, une grande figure qui domine toutes les autres. La conception de Satan est sans doute le plus sublime effort du génie de Milton. Dante ne se fût pas hasardé à jeter tant d'éclat sur un archange déchu > à noe époque où ses cornés et sa queue faisaient partie essentielle delà croyance orthodoxe *.

' Il y a, dans Goleridge, un pas^ On est frappé, à la lecture d'un pissage que je ne puis résister au désir de sage comme celui-là , de riminense transcrire. « Le caractère de Satan est progrès de la haute critique * de la « un mélange d'orgueil et d'indulgence philosophie de l'esthéiique , depuis le « sensuelle, qui trouve en lui-même temps d'Âddison. Les numéros que ce- « son motif d'action. C'est le caractère lui ci a donnés dans le Spectateur sur « qu'on Toît si souvent en petit sur la le Paradis Perdu , étaient peot^tre « scène politique. On y r^econnalt toute supérieurs à tout morceau de critiqiw « cette impatience du repos, cette té- qui eût encore paru dans notre langue, « mérité , cette ruse , qui ont marqué et Ton ne peut s'empêcher de recon- « les grands chasseurs de la race hu- naître le hon sens, l'esprit judicieui « maine, depuis Nimrod jusqu'à Napo- qui y régnent, et le grand service « léon. L'idée qui fascine ordinaire- qu'ils rendirent à notre littérature en « ment les yeux de la multitude, c'est plaçant le Paradis Perdu à sa véri- « que ces grands hommes , comme on table, hauteur. Mais qu'ils nous satis- « les appelle , agissent dans quelque font peu , lors même qu'ils traitent de « grand but. Milton a soigneusement la natura nalurata, du poëme lul- « marqué dans son Satan cet intense même ! Qu'ils montrent peu d'idée de « amour de soi, cet égolsme superlatif, la natura naturans , du génie indi- « qui aime mieux régner dans l'enfer viduel de l'auteur ! Au milieu même « que servir dans le ciel. Mettre cette de la critique périodique du jour, « passion de soi en opposition avec Tab parmi beaucoup de choses affectées» « négation de soi , ou le devoir, et beaucoup d'autres écrites à la bâte ou « montrer quels efibrts elle peut faire , pour briller, on trouve parfois des ré- « quelles souffrances elle peut endurer flexions d'une profondeur et d'une

• pour arriver à son but ; tel est l'objet finesse que l'on chercherait en vain « particulier que Milton s'est proposé dans Dryden ou Addison , ou dans les

• dans le caractère de Satan. Mais ce deux Warton , on même dans John- « caractère , il a su le revêtir d'une son , quoique ce dernier soit bien sopé- « singularité d'audace, d'une grandeur rieur aux autres. Hurd est peutrétre le « de souffrance, et d'une splendeur dé- premier qui ait essayé de dire de U «chue, qui constituent le plus haut critique philosophique en Angleterre .- « degré du sublime poétique ». { Cote- il avait de l'esprit, et beaucoup de lec ridge* s Remains, p. ils,) ture, qu'il appliquait avec facilité i

Milton a tracé avec beaucoup d art les figures d'Adam et d'Eve. Il De les revêt poiut , à l'imitatioD de la théologie orthodoxe , qui D^avait pas de charme assez puissaut pour oDchainer son esprit iDdépendant» des perfections imaginaires de l'état de grâce primitif. South a , dails un de ses sermons , fait une description poétique de rhomme avant sa chute ; mais le lecteur pourrait demander : pourquoi donc est-il tombé? Dans Milton, nos premiers parents sont nécessairement innocents , mais ils ne sont pas moins fragiles que leur postérité : cependant, à l'exception d'une circonst^iuce; qui parait être plutôt un enivrement physique que toute autre chose, on ne voit aucun signe de dépravation ajouté à leur faute. De profonds théologiens pourraient même discuter la question de savoir si Eve, en prenant mal ce qu'Adam avait dit, et en présumant trop d'elle-même, n'avait pas péché avant de goûter la fatale pomme. Le nombre nécessairement restreint des acteurs du Paradis Perdu peut excuser la personnification du Péché et de la Mort : cette allégorie ne supporterait pas une critique rigoureuse ; cependant on regretterait qu'elle n'y fit; point.

La comparaison qu'on a faite de Milton avec Homère est fondée sur la supériorité reconnue de chacun d'eux dans sa propre langue, et sur une application un peu vague du mot épopée à leurs grands poëmes. Mais il y a peu de points communs , soit entre leur génie , soit entre ses œuvres ; et Milton a moins emprunté par imitation directe à Homère qu'à plusieurs antres poètes. Sophocle et Euripide avaient été plutôt ses auteurs favoris : c'est à eux qu'il doit la structure de son vers blanc, la pompe et la noblesse de sod style , la grave énonciation de pensées morales et abstraites , sa manière de décrire , qui n'est ni serrée comme celle de Dante, ni délayée avec la prolixité des autres Italiens et d'Homère lui-même. Après ces tragiques grecs, c'est Virgile qui parait avoir été son modèle : les poètes latins du second ordre, à l'exception d'Ovide, lui étaient, je crois, moins familiers; et, cpidîqu'il connût à fond Arioste, Tasse et Marini, on ne saurait dire qu'ils aient influé sur sa manière, qui, bien différente de la leur, est sévère et majestueuse , jamais légère , ni

mais il ne sentait pas très vivement, une arrogance dogmatique, qui choque

Il était quelque peu prétentieux; et , toujours le lecteur et qui est, la plupart

ayant toujours sous les yeux un modèle du temps, un obstacle à la libre recher*

qui n'était pas bon en lui-même, et avec che de la vérité par l'auteur, lequel il ne pouvait rivaliser, il affecte

296 CHAP. V. — LITTÉBATU^E D£ l'eUROPE

rapide et animée, dans le sens dans lequel nous leur appliquerions ces dernières épithètes *•

Cependant Milton a be.aucoap plus de ressemblance avec Dante. Il a de commun avec ce poète une gravité uniforme (car, chez lan comme chez lautre , le coloris plus brillant n'est que le sourire d'un esprit pensif), un penchant au discours argumentatif , et an même genre de raisonnement. Cela provient en partie, il est vrai, d'une similitude générale dans la nature religieuse et même théologique de leurs sujets ; et ici j'entends parler surtout de la dernière partie du poëme de Dante. Quand on considère la ressemblance de leurs écrits en prose , et cette noble conscience du génie qui se sent appelé à accomplir quelque graiid œuvre, sentiment qui respire dans la VUa Naoça comme dans les premiers traita de Milton, on peut presque dire que c'étaient deux esprits jumeaux, que chacun d eux eût pu animer le corps de l'autre, qne chacun d'eux eût, en quelque sorte, été l'autre, s'il avait vécu de son temps. Dans l'état des choses , je suis porté à donner la préférence à Milton, c est-à-dire au Paradis Perdu ^^ parce que le sujet est plus vaste, et parce que les ressources du génie de l'auteur sont plus variées. Dante pèche davantage contre le goût ; nsais ce n'est peut-être que par cette raison , qu'il n'y avait pas de bon goût de son temps : car Milton n'est aussi que trop disposé à rapprocher le grotesque du terrible. Milton auraitril pu écrire l'épisode d'Ugolin? Peut-être que oui. Celui de Francesca? Peutêtre pas tous les vers. Dante aurait-il pu concevoir le plan d'un poëme comme le Paradis Perdu? Certainement non , étant Dante en 1300; mais peut-^tre que oui, s'il eût vécu à l'époque où vivait Milton. Il serait inutile de pousser plus loin des questions auxquelles on ne saurait donner de solution complète. Pour comparer les deux poètes, il faut lire deux ou trois chants du Purgatoire ou du Paradis , puis deux ou trois cents vers du P^^ dis Perdu. Que l'on prenne ensuite Homère, ou même Virgile, et l'on sera frappé de la différence. Cependant , malgré cette analogie de leurs esprits , je n'ai pas remarqué que Milton ait souvent imité Dante : cela vient probablement de ce que , dans sa jeunesse, il avait conGé à sa mémoire plus de vers d'Ârioste et de

■ La solennité de Milton est frap- ne lai est pas étranger. Quelques veif

pante dans ces passages où certains da Paradis Perdu sont un peu (^^

poètes s'abandonneraient un peu à des simples , et leur gravité rend ce défa"*

images voluptueuses ; et cela est d'au- plus sensible, tant plus remarquable , que ce genre

Tasse^ qiierde Dante , qui n'était pas le poète favori de Tltalie à l'époque où Milton voyageait dans ce pays.

Ces grande hommes cBoisirent chacun le sujet qui convenait le mîeux^'à sa dinposîtiçn particulière et à la nature de son génie. . Il p'est pas*sans jntérèt de chercher à conjecturer quel eût été le succès de Milton^ sll vivait 4raité un sujet anglais , ainsi qu'il en avait eu d'abord l'intention* Il eût sans doute réussi beaucoup moins bien que dans le Paradis Perdu : il n'avait pas cette rapidité qu'exige le poème héroïque ordinaire ; il aurait toujours été sentencieux , peut-être même sec et lourd. Cependant il y a , même comme poètes religieux, plusieurs différences notables entre Milton et Dante. On a observé avec raison que ce dernier, dans son Paradis, n'emploie que trois idées principales, la lumière, la musique et le mouvement, et que Milton a peint le ciel avec des couleurs moins pures et moins spirituelles'. L'imagination philosophique de Dante, que de longues et solitaires méditations avaient dragée de toutes les choses sublunaires , spiritua^ lise, dans cette troisième partie de son poëme, tout ce qu'elle touche. Le génie de Milton , quoique lui-même subjectif, l'était moins que celui de D^nte, et il a à raconter, à décrire , à mettre sous les yeux du lecteur des actions et des passions. On peut encore assigner deux causes particulières pour cette différence dans la.manière dont sont traitées les choses célestes dans la Dîvine Comédie et dans le Paradis Perdu : ce sont la forme dramatique que Milton avait eu dans le principe l'intention d'adopter, et sa tendance théologique vers l'anthropomorphisme, tendance qu'a révélée son traité posthume sur la religion. Sans doute cela était jusqu'à un certain point inévitable dans un sujet comme celui du Paradis Perdu ; cependant beaucoup de choses attribuées à Dieu , tantôt avec la sanction de TÉcriture , tantôt sans cette sanction, ne sont pas tout-à-fait agréables : tel est « le serment a qui ébranla toute la circonférence des cieux » , et plusieurs autres images du même genre , qui rabaissent la Divinité d une manière qui n'est pas en harmonie avec la religion philosophique ,

' Quarterly Revieto , iuia 182&. coap d'autres critiqaes , qai ont trouvé

Cet article contient quelques bonnes ce portrait d'une exquise beauté. Il est

remarques sur Milton; mais quelques yraidedirc que, si Milton en eût fait

unes aussi dont la justesse est plus con- un bel ^prit ou une femme savante»

testable ; entre autres cette proposition, la chute eût été très facilement expli-

qu'U a fait voir son mépris des femmes quée, et eût donné moins de peine au

dans son portrait d'£ve : cette opinion serpent, n'est pas celle d'Addison , ni de beau-

quoiqu'elle puisse être supportée par les analogies sensuelles» oq par le symbolisme mythique du styfe orientai '. • '

On rencontre rarement des vers faible dans le Patadis Perda\ mais beaucoup qui sont durs , et qu'on pourrait appeler, dans l'acception ordinaire du mot, prosaïques. Cependant if en est peu qui soient véritablement prosaïques ^ peup dont le ton ne se distingue pas, dune manière ou dune autre, de la prose. Le style très artificiel de Milton , sobre d'idiotismes anglais , et son étude d un rhythme qui n est pas * toujours le. plus agréable à nos oreilles ^ mais qui préserve soÊk vers blanc d'une tournure commune, sont la cause de cette élévation. Son vers est, du moins, plus éloigifé d'une cadence prosaïque que les rimes négligées de certains poètes contemporains , tels que Chamberlayne. Sa versification est entièrement^ lui ; elle est formée sur le modèle latin, et particulièrement d'après Virgile; le sens s'arrête moins souvent avec le vers que dans Homère, et beaucoup moins que dans les poètes dramatiques anglais. Mais il est' encore possible que le vers blanc des Italiens et des Espagnols ait eu quelque effet sur l'oreille de Milton.

Si l'on découvre dans le Paradis Perdu de nombreuses imitations, et plus encore de nombreuses traces de poésie plus ancienne , il ne faut pas oublier que Milton ne pouvait se reposer que sur ses souvenirs. Sa cécité paraît avoir été complète avant l'année 1654; et je ne puis guère penser qu'il eût commencé son poëme avant l'époqiie où la cessation des inquiétudes et des enibarras dans lesquels l'avait jeté la lutte publique entre la répu-

' Johnson pense que Milton eût Tâme , et prennent toute espèce de

rendu son poëme plus conséquent en formes , quoique leur apparence nata-

laissantrimmatérialitéde côté, etfai- relie soit presque toujours antbropo-

sant en sorte que son lecteur la perde morpbe. Et après tout, Satan n'aninc

de vue. Mais ici le sujet ne lui permet- pas un véritable crapaud, mais preod

tait pas d'être conséquent, en suppo- seulement l'apparence d'un crapaud:

sant toutefois qu'il y ait quelque incon- « il se posa comme un crapaud pr^)^

séquence à revêtir de formes rapides « de l'oreille d'Eve ». Mais il entre

des êtres spirituels. Car, encore bien dans le corps d'un véritable serpent;

que Teiemplc cité par Johnson , l'ani- de sorte que l'exemple de Johnson e$l

mation d'un crapaud par Satan, ne mal choisi. S'il avait parlé du serpent»

fût pas nécessaire , cependant son ani- tout le monde aurait vu que l'identité

mation du serpent était une chose ab- du serpent animal avec Satan fait par-

solument inévitable. C'est ainsi qu'en tie du récit original, ont usé d'autres poètes , qui ne se font' * Une de ces rares exceptions se

aucun scrupule de supposer que leurs trouve dans la sublime description de

dieux , leurs fées , leurs démons , ou la mort, où un malheureux hémislicb^*

leurs personnages allégoriques , inspi « terrible comme dix furies > io\t ua^

rent des pensées, s'unissent même avec tache désagréable.

blique et la restaurât mn , lui laissa le loisir de se livrer à ses immortels travaux. C est alors que le souvenir de ses premières lectures y semblable à la lune qui se dégage du sein des nuages, vint éclairer les ténèbres de sa marche solitaire. C'est alors que la muse fut véritablement à lui : non seulement elle versait dans son Ame son inspiration 'créatrice; mais, fille de la Mémoire, écho d'Euripide, et d'Homère, et de Tasse, elle lui apportait encore des fragments des chants d'autrefois, de ces sons qu'il avait aimés dans sa jeunesse et mis en réserve pour la consolation de ses vieux jours. Ceux qui , sans être affligés du même malheur que Milton , ont su quel plaisir on éprouve , lorsque , loin des livres, dans la solitude ou en voyage, ou bien encore dans les intervalles des soucis du monde , on peut se repaitre de souvenirs poétiques, murmurer les beaux vers dont la cadence à long-temps enchanté notre oreille, rappeler les pensées et les images qui conservent par association le charme que leur ont jadis donné nos jeunes années, — ceux-là sentiront l'immense avantage de confier à la niérooire, dans la fraîcheur de sa puissance, des choses qu'elle reçoit facilement et dont elle garde l'empreinte ineflaçable. Je ne sais vraiment pas si, entre autres raisons qu'on peut faire valoir en faveur d'un système d'éducation où la poésie entre pour beaucoup, ainsi que cela se voit encore fréquemment en Angleterre, il en est de plus solide que celle-ci, que c'est nous ménager des jouissances intellectuelles pour l'autre extrémité de notre carrière. •

C'est, en partie, par suite de son infirmité, et plus encore peut-être de son séjour général dans une ville, que Milton , pour me servit des expressions de Coleridge , « n'est pas un poète pitc< toresque , mais un poète musical » ; ou , pour mieux dire , suivant moi, est plus musical que pittoresque. Il décrit les choses visibles, et souvent avec une grande force de vérité, avec cette clarté que les Grecs appellent f»tfpy«<«5, quoique rarement avec les détails, l'exactitude d'observation, de Spenser et de Dante; mais il sent la musique. Le sens de la vue réjouissait son imagination , mais celui de l'ouïe jetait toute son Ame en extase. C'est a cette cause que l'on peut rapporter un de ses légers défauts , cette excessive prédilection qu'il a pour joindre ensemble des noms sonores, quelquefois tellement obscurs qu'ils n'éveillent aucune association d'idées dans l'esprit du lecteur, comme le mot Namancos dans Lycidas, qui a été long-temps l'écueil des commentateurs. De là vient que ses énumérations, diflérentes de celles

300 CHAP. V. — LiXTÉllATURE DE L EUROPE

d'Homère et de Virgile , n'ont quelquefois qu'un but d'oroement et sont déplacées. Ainsi les noms de villes futures se présentent étrangement dans la vision d'Adam \ quoique le poète ait ensuite reproduit plus heureusement ce même motif dans le Paradis reconquis. Il y avait là aussi quelque mélange de pédantisme. Mais si Milton aime un peu trop à faire parade de son savoir, il n'en est pas moins vrai que la nature de son sujet exigeait beancoop d'ornements épisodiques. Et c'est la peut-être, plutôt que les précédents qu'il aurait pu alléguer des Italiens et autres, la meilleure réponse à faire à un reproche que de graves critiques lui ont adressé , ses allusions fréquentes à la fable et à la mythologie Elles font diversion à la sévérité du poëme, et pen de lecteurs voudraient qu'elles n'y fussent pas. Il est plus difficile à'ejcQset une certaine affectation de science , qui a produit des vers dors et désagréables ; mais Milton était né dans un temps où Ion se faisait plus d'honneur à avoir lu beaucoup qu'à bien écrire. Après tout, les défauts du Paradis Perdu sont, en général, moins ce qu'on peut appeler des défauts, que les accessoires nécessaires des qualités que nous admirons le plus , et des idiosynçrasies d ao puissant génie. Le vers de Milton manque quelquefois de grâce, et presque toujours de facilité ; maisr que peut-on dire de mieux de sa prose? Les idiotismes étrangers sont trop fréquents dans sa poésie; mais dans sa prose, ils prédominent.

Il est généralement reconnu aujourd'hui qu'on a beaucoup exagéré la lenteur des progrès de la renommée de Milton : on pourrait dire que le contraire se rapprocherait davantage de la vérité. « La vente de treize cents exemplaires en deux ans, dit Johnson» « en dépit de tant d'inimitiés récentes, et d'un genre de versin- <k cation nouveau pour tous et repoussant pour un grand Dombf^» a était un exemple extraordinaire de la puissance du génie. U a demande du livre n'augmenta pas immédiatement : le nombre <c des gens qui lisaient ne s'était pas accru d'une manière bieo <c sensible. II ne s'en vendit que trois mille exemplaires en onze «ans». On ne pourrait cependant guère dire, même de nos jours, qu'ua poëme, dont il se serait vendu trois mille exemplaires en onze ans , a eu peu de succès ; et je ne sais pas trop s^ le Paradis Perdu, publié il y a onze ans, se serait mieux enlevé. II y a quelquefois , dans le goût du public , un manque de syiD* pathie qu'aucune puissance de génie ne saurait surmonter. Q^^^

' Paradis Perdu ^ c, il, v. 386,

DE 1650 A 1700. 30f

à Milton f tous ceiix qui sont versés dans la littérature de Tépoque qui précéda la fameuse critique d'Addison , critique qui a été, aux yeux de certaines personnes , lorigine de la réputation du Paradis Perdu y tous ceux-là, dis-je, doivent reconnaître qu'il prit dès le commencement son rang parmi Jes grands poètes. L'idée de Johnson, que peu de personnes osaient le louer, et que « la révo- « lution mit un terme au secret de Tamour », est sans fondement: le gouvernemept de Charles II n'était pas aussi absurdement tyrannique; et Dryden, le poète même de la cour, n'hésita pas, dans sa préface de ÏÊtat d'Innocence, publié peu. après la mort de Milton, à parler du Paradis Perdu, l'original de ce livre, comme étant « sans contredit un des plus grands, des plus nobles « et des plus sublimes poëmes que ce siècle et cette nation aient « jamais produits » .

Ce délaissement, que le Paradis Perdu n^éprouva jamais, parait avoir été, pendant bien des années, le paitage du Paradis reconquis. Ce poëme ne fut pas populaire aux yeux du monde : on crut pendant long-temps qu il révélait la décadence du génie de l'auteur; et, malgré tout ce que les critiques ont écrit, il n'est encore en faveur qu'auprès de quelques personnes qui ojit une forte prédilection pour la manière de Milton. Le sujet étant inG- DÎment moins propre à éveiller les hautes facultés de son esprit , il ne serait pas juste de le comparer dans son ensemble avec le Paradis Perdu : on a dit que c'était un modèle de la petite épopée, c'est-^-dire d'une action qui comprend peu de personnages et qui est circonscrite dans un espace de temps fort restreint'. La tendance au dialogue dramatique , que Milton avait puisée chez les Grecs, est encore plus marquée dans le Paradis reconquis que dans le Paradis perdu : on pourrait presque , en effet , considérer ce poëme tout entier comme un drame d'une simplicité primitive ; car les récits et les descriptions y servent plutôt à varier et à relever la monotonie des discours des personnages, que leurs discours à animer la narration, comme dans la véritable épopée. Le Paradis reconquis est plein de morceaux qu'on peut mettre en parallèle avec tous les morceaux du même genre du Paradis Perdu; mais le ton argumentatif y est trop soutenu, ce qui produit quelque pesanteur, et peut-être, en somme, l'auteur s'est-il donné moins de peine pour orner et rehausser même les parties qui sont du domaine de l'imagination.

' ToDD, édit. de Milton , t. Y,p. 308.

302 CHAP. V. — LITTÉRATUllE DE L EUROPE

, Samson Agofdstes est le dernier des poëmes de Milton : on y voit, plus diâtincteaient peut-être qoe dans le Paradis recoiHjm, le déclin d an grand génie. Il y règne » d'on«bout à lautre, en air de grandeur peu commun ; mais le style en est moins poétiqae que celui du Paradis Perdu : c est la même vigueur de pensée, mais ce n'est plus la même éloquence. Le ton lyrique n est pas bien soutenu dans les chœurs; ils sont trop sentencieux, duo mouvement trop lent, et ne se distinguent guère des discours des autres personnages que par la différence du mètre. Mais ce mètre est lui-même d'un choix peu heureux ; Jes vers présentent soqvent un nomibre de syllabes que l'usage n'a point autorisé dans h poésie anglaise, et, n'étant pas soutenus par un langage rhjthmique , dégénèrent en prose. Milton parait avoir oublié que les chœurs de l'antiquité avaient un accompagnement musical.

Le style dé Saimsân;, étant essentiellement celui du Par(i& Perdu, sert à faite voir comblen^^be dernier poëiûe se rappiocbe des tragiques grecs, plus^. que d'Homère. Dans Samson, vf^ avons quelquefois la pompe d'Eschyle , plus souvent la majesté soutenue de Sophocle ; mais la solennité religieuse du caractère de Milton , ainsi que la nature du sujet , ont donné à l'ensemble de ce drame une sorte de largeur, une sévérité que rien n inter^ rompt. Samson n'est peut-être pas très popidaire , même pami les amateurs de poésie; cependant on trouvera ^ en l'examiDaDt de près , qu'il est d'un ordre plus élevé qu'un grand nombre de ses prototypes. Il faudrait chercher long-temps pour trouver dans les tragédies grecques un caractère aussi puissamment conçu et aussi bien soutenu que celui de Samson ; et si tous les autres personnages sont maintenus au second plan , c'est la conséquence de la simplicité de cette forme de drame adoptée par Milton, et qoi ressemble à la sculpture, ce Ce n'est, dit Johnson, que par une a aveugle conGance dans la réputation de Milton qu'on peut louer (c un drame dont les parties intermédiaires n'ont ni cause ni effet, « ne hâtent ni ne retardent le dénouement ». Sans doute, on ne doit pas mettre Samson sur la même ligne qnOikeUo et Mo^bethy ni même que YOEdipe et YHippolyte; mais la même critiqua s'appliquerait à plusieurs tragédies célèbres de l'école moins artificielle de l'antiquité , au Prométhée et aux Perses d'Eschyle, cl, à la rigueur, à un certain nombre de pièces des deux autres maîtres.

Le génie poétique de Dryden arriva lentement à sa maturité Né en 1631 , il avait près de trente ans lorsqu'il composa ^

premiers qpuseulesen.vers*; et si quelques uns de ses drames (mais ce n^ sont, pas les meiUeur3) appartiennent à la période suivaute de sa vie^, il n'en avait pas 'moins atteint TÂge de cinquante ans avant que smi rang éleyé dans la hiérarchie poétique eût été établi sur des titres incontestables. Cependant, il s était montré 'supérieur à se^ contemporains immédiats. Son Astrœa Redax , sur Ja Restauration , est bien versifiée : il y a dans cette pièce peu de vers faibles , et les distiques y ont cette tournure piquante que Cowley et Denbam avaient appris au monde à exiger ; ils sont harmonieuî , mais moins variés cependant qpe le .gef^re ado|^té plus tard par Tâfuteur. L*Annas Mirabilis^ qui parut en 1667, est dun ordre plus élevé : ce poëme na pas la chaleur des poésies subséquentes de Drydeu/ parce que le quatrain à rimes croisées , qu'il imita du Gondibert de Davenant ,- est contraire à la chaleur; mais, eu revanche, il n'est pas moins favorable à une autre sorte de mérite, la condensation et la vigueur de la pensée. Davenant et Denbam peuvent être considérés comme les modèles de Dryden , si toutefois il est permis de parler ainsi d un homme qui possédait un génie original , bien supérieur au leur Scott a dit que* le caractère distinctif de Dryden était la puissance de raisonnement et le talent d'exprimer le résultat de son raisonnement en un langage convenable. Ce fut aussi le mérite caractéristique des deux poètes que nous avons nommés, et Dryden l'ayant déployé d'une manière énrinente , on peut dire que, sous ce rapport, il leur resKeml)ie. Mais cet éloge est insuffisant pour ce grand poète. Sa rapidité de conception et sa facilité d'expression sont des qualités d'un ordre supérieur. Jamais il ne tourne autour d'une pensée ou d'une image, jamais il n'est' embarrassé pour un tour de phrase. L'impression produite sur nous est qu'il écrivait avec une extrême facilité ; cette impression est irrésistible, et je ne sache pas que l'on ait de preuves contraires à y opposer. Notre admiration pour Dryden, si je puis parler^ainsi par ma i^ropre expérience , grandit avec Tàge, à mesure que nous apprécions davantage la difficulté de son genre , et la facilité relative de celui qui est simplement imaginatif.

On peut considérer Dryden comme satiriste, comme poète dans les genres argumentatif , descriptif et narratif, comme poète lyrique et comme traducteur. Comme auteur dramatique , nous y reviendrons plus tard. La plus grande de ses satires est Absalon et AchUophel , cet ouvrage dans lequel son talent se révéla dans tout son éclat , et qu'il ne surpassa jamais , suivant l'opinion d'un

30 i CnAP. V. — LITTÉRATDRB DE LEUBOPB

grand nombre de critiques. On ne connaissait pas enéore l'admirable aptitade da distique anglais pour la satire : des versificatears moins habiles n avaient pas su en tirer parti. Dans ce peëme, Dryden ne continue pas souvent le sens au delà du second vers , ce qui , la plupart du temps , en affaiblit l'énergie ; «es tercets sont moins nombreux qu'à l'ordinaire , mais vigoureux. La facilité spontanée de lexpression, la^ rapidité des transit1ons^ le mouvement 9 l'élasticité générale de cette pièce n ont jamais été surpassés. Il serait superflu de louer la justesse et la vivacité des principaux caratctères^ surtout de Shaftesbury et de Buckingham. Mais la satire est plus facile que lëloge, et le poète a a pas été aussi heureux dans les portraits d'Ormond , d'Ossory et de Molgrave. Dans la seconde psrrtie d*Absaloii et AchUophd , écrite par Tate , on ne trouve qu'un long morceau de Dryden. D est excellent comme satire, mais cette satire est d'un ordre inférieur : les personnages représentés ont moins d'importance, et l'auteur s'est abandonné davantage à son penchant naturel i ^ virulentes grossièretés. Il est juste d'observer que ce défaut des écrits de Dryden appartenait moins à l'homme qu'à l'époque. Les invectives les plus violentes, les allusions les plus dures n'avaient'jamais été épargnées à un ennemi politique ou particulier. On ne lit qu'avec dégoût les poésies satiriques de Cleveland , de Butler, d'Oldham , de Marvell , ou même de certains personnages dont la haute position sociale n'adoucit pas le style, tels que Rochester, Dorset, Mjulgrave* On vit dans Dryden, pour la première fois , un esprit piquant qui fait excuser sa sévérité, et une discrétion jusque dans ses attaques , qui ne les rendait que plus mordantes.

La Médaille , qui est en quelque sorte une suite SAbsalon d AckUophel, puisqu'elle porte entièrement sur Shaftesbory, est une pièce d'un mérite inégal , et en somme bien inférieure à la précédente. Dans Mac Flecknoe, satire contre son rival Shadwell, il faut faire la part de l'infériorité du sujet, qui ne se prêtait pas autant au déploiement des hautes facultés de Dryden ; mais il n'a peut-être rien écrit de plus parfait. Johnson , qui admirait Dryden presque autant qu'il pouvait admirer quelcpi'un , a cependant , par suite de son penchant à la critique , grandement exa- [/ géré les défauts du poète. « Ses fautes de négligence sont in-

I c< nombrables. Telle est l'inégalité de ses compositions , qu'il est

a rare d'y trouver dix vers de suite où il n'y ait pas quelque cbo8« a qui choque le lecteur ». Cela pourrait se dire, du moins af^c

plus de justice » de tpielqœs autres poètes du xvii* siècle. Ou aurait peut-être de la peine à y trouver dix bons vers de suite, excepté dans Denham, dans Davenant et dans Waller. Mais cet arrêt appliqué à Dry den paraît être fort exagéré. Je citerais notamment Mac Fleeknoe comme un poème d'environ quatre cents vers , parmi lesquels on n en saurait condanmer un seul comme faible ou négligé , quoiqu'il y ^n ait trois ou quatre qui soient un peu trop licencieux pour notre goût. On trouve aussi, dans Absalon et Aclùr tophel, ainsi que dans ses productions subséquentes, les Fables, des passages de beaucoup plus de dix vers qui n excitent pas du tout chez le lecteur ce sentiment de honte pour la négligence du poète , qu'il a plu è Johnson de lui supposer*

Le talent argumentatif de Dryden se montre, plus ou moins, dans la plupart de ses poésies : la raison en vers faisait ses délices, et c'est là qu'il semble se reposer des excursions de pure imagination. Et il est à remarquer qu'il raisonne mieux, que son argumentation est plus serrée, en vers qu'en prose. Ceux de ses ouvrages qui appartiennent le plus exclusivement au genre argumentatif sont la Religio Laid, et la Biche et la Panthère. Ce dernier est, sous tous les rapports, un poëme extraordinaire. Il f4it écrit dans un paroxisme d'allégresse, par un prosâyte récemment converti à une cause qu'il se Ogurait être la cause victorieuse , par un homme qui ne sut jamais épargner un ennemi plus faible , ni tempérer son triomphe par une modération pleine de dignité. A peine une année devait s écouler avant que cette orgueilleuse confiance fit place à une vieillesse flétrie par le désappointement et la pauvreté. Mais les revers n'éteignirent pas le génie de Dryden , et sa satire même ne perdit rien de sa sévérité.

Les premiers vers de, 2a Biche et la Panàière passent avec raison pour être au nombre des vers les plus musicaux de notre langue; et peut -être leur rhythme harmonieux nous frappe- 1- il d'autant plus, que le sens n y ajoute que peu de chose; car on voit, même dès ce début, que l'allégorie et la fable sont assez bizarrement confondues. Cependant, malgré leur incohérence évidente , qui va quelquefois jusqu'aux limites de l'absurde, et la prise qu'elles donnent au ridicule , je n'oserais dire que Dryden ait eu tort de choisir cette singulière fiction. Son but était de reproduire un vieil argument sous une forme aussi neuve que possible : un dialogue entre un prêtre catholique et un ministre protestant n'aurait fait qu'un poëme ennuyeux , en supposant même IV. • 20

306 CHAP. V. — LITTÉHATCRE DE L EUUOPE

qu*il eût contenu quelques uns des excellents morceaux qu'on lit dans la Bkhe et la Panthère. G est le grotesque et l'originalité de la fable qui donnent à ce poëme ce piquant auquel un lecteur ne saurait , je crois , être ipsensible ; et c'est par ce moyen aussi que Dryden a pu relever son raisonnement par des touches descriptives fort courtes, mais d'une grande beauté, comme cette traînée soudaine d'une lumière céleste qui annonce , vers la fin du second chant, la conception du malheureux héritier de Jacques.

L'esprit que l'auteur a mis dans la Biche et la Panthère est piquant, facile, et agréable; le raisonnement est quelquefois admirable de vigueur et de condensation : c'est l'énergie de Bossuet en vers. Je ne sache pas que le principal argument de l'Église romaine puisse être mieux exposé : tout ce qui a été dit de bîeo en faveur de la tradition et de l'autorité , tout ce qui peut senir à signaler lefs inconséquences d'un protestantisme vacillant, est mis* dans la bouche de la biche. C'est là ce qui doit répondre, aux yeux d'un homme de bonne foi , à toute espèce de doutes sur la sincérité de Dryden. Il était bien permis à celui qui pouvait argumenter aussi vigoureusement que la biche de croire qu'il avait raison. Cependant le poète ne pouvait oublier quelques pensées hardies de ses jours de scepticisme ; et telle est la force de son penchant au sarcasme, qu'il ne peut s'empêcher de décocher quelques traits contre les rois et les prêtres alors même qu'il combat pour eux '.

Les Fables de Dryden , contes rajeunis de Boccace et de Chaucer, sont probablement aujourd'hui la partie la plus populaire et la plus lue de ses poésies. Elles renferment des morceaux d'une beauté tellement impressive,<elles s'adaptent si bien aux sympathies générales, et, sous ce double rapport, elles ont un tel avantage sur les autres compositions du même auteur, que je n'hésite point à partager cette opinion. Cependant l'accusation de négligence, lancée par Johnson, s'appliquerait mieux à ces poésies qu'aux précédentes. Soit que l'âge et l'adversité , sans affaiblir la vigueur du poète , lui eussent rendu plus importune cette tension continuelle d'esprit, soit, ce qu'il vaut peut- être

' « La plupart des hommes ont été « fant trompe Thomme ». ( Troisième

« égarés par Téducatlon ; Us croient partie. )

« de telle manière , parce qu'ils ont Appelez- vous cela soutenir vos amis ?

« été élevés de telle manière : le prêtre auraient pu lui dire ses nouveaui

« continue Vouvrage qu*a commencé alliés. « la nourrice , et c'est ainsi que l'en-

mieux supposer, qu*il ait cru qu*uiy style facile , soutenu, en certains endroits , au-dessus de la prose par la mesure plus que par l'expression, était ce qui convenait le mieux au ton du récit, on y trouve beaucoup de choses qui peuvent paraître négligées à des critiques de Thumeur de Johnson. Johnson en effet semble avoir pensé , comme Milton , qu un bon style , du moins en poésie , ne doit jamais se plier aux changements de la mode ni tomber dans les locutions familières, et que toute déviation de ce principe rigoureux doit être flétrie comme appartenant au style de la conversation. Mais Dryden écrivait d après un autre système. Il pensait, comme Arioste, et comme Chaucer qu'il avait à refaire, quuQ conte, surtout lorsqu'il ne s'agit pas d'un sujet héroÎH|ue, doit être dit dans un style facile et coulant, qui ne s'écarte pas trop du langage de la prose; et il comptait sur l'harmonie, sur des inversions occasionnelles, sur l'art caché dans le choix des expressions , pour l'effet à produire sur le lecteur. Il trouva aussi en usage chez ses contemporains une teinte d'idiome populaire , qui n'était peut-être pas le vieil idiome anglais, mais qui ne s'était pas moins glissée dans la société ; et quoique aujourd'hui cette manière soit devenue en beaucoup de cas d'une insupportable vulgarité , et qu'en d'autres elle ait un air d'affectation , il faut , avant de la condamner, prendre en considération l'époque où l'auteur écrivait. Ce dernier défaut, cependant, est peu sensible dans les Fables. Elles étincellent d'innombrables beautés ; et pourtant il en est peu dont les sujets soient parfaitement bien choisis : quelques unes, telles que Guiscard et Sigismonde, sont gâtées par une rudesse d'esprit , que l'âge ni la religion n'avaient pas encore adoucie ; et dans aucune d'elles on ne trouve cette puissance d'émotion, ce charme sympathique, ce choix et cette, habile entente des détails , que la poésie narrative revendiqué comme ses plus gracieux attributs.

La renommée de Dryden comme poète lyrique repose un peu sur son ode à l'occasion de la mort de mistress Killigrew , mais presque entièrement sur celle pour la Sainte-Cécile, connue sous le nom de Fête et Alexandre. La première de ces pièces, que Johnson a beaucoup vantée, offre quelques beaux vers, noyés dans un bien plus grand nombre de vers mal conçus et mal rendus : l'ensemble a cette verve qui n'a presque jamais fait faute à Dryden, mais les défauts en sont trop nombreux pour qu'on puisse lui donner de grands éloges. L'autre a long-temps passé pour le chef-d'œuvre de Dryden et poui; la meilleure ode de la langue

anglaise. Beaucoup de personnes conviendraient aujourd'hui avec moi quelle nest ni lun ni lautre, et qu'elle a été un peu trop vantée à une époque où Fart de la critique était encore peu avancé. Le mérite de cette pièce est incontestable; elle a cette saveur de terroir, cet entraînement, cette puissance de langage, qui appartiennent à Dryden; les transitions en sont vives, les contrastes habilement ménagés. Mais on y remarque peu de vers d une grande beauté poétique , et il en est qui tombent au niveau dune simple chanson bachique. En un mot, la Fêle dAlexandre a les défauts , conune les qualités , de la poésie destinée à être soutenue par un accompagnement musical.

Nous nous occuperons peu de Dryden comme traducteur. En certains cas , comme dans une ode d*Horace, il a très bien réussi; mais son Virgile est , selon moi , le moindre de ses grands ouvrages. On y rencontre souvent des vers d'une beauté parfaite , lancés dans la trame comme des 61s d'or ; mais le tissu général est composé de matériaux communs. Avec un esprit plus chaleureux et plus véhément, mais bien moins élégant et moins judicieux que son original, Dryden était peu propre à traduire Virgile. Cette traduction parait avoir été faite à la hâte ; elle est plus négligée que sa propre poésie ; et le style en est souvent d'une vulgarite presque étudiée, et qui semble accuser la nçiauvaise humeur de l'écrivain.

A partir de la mort de Milton, en 1674, jusqu'à la sienne en 1700, Dryden resta non seulement en possession d une incontestable supériorité sur tous les poètes anglais contemporains, mais il eut en quelque sorte le monopole de la poésie anglaise. Cette dernière moitié du xvii* siècle , à part ces deux grands noms, est singulièrement stérile en génie poétique. Sous les premiers Stuarts, des hommes sensibles et d'une imagination chaleureuse , quoique avec un goût défectueux et peu de connaissance des ressources de la langue , avaient fait quelque honneur à notre littérature : négligés pendant un temps , ils se sont relevés dans l'estime publique , et s'ils ne sont pas bien généralement lus , ils ont trouvé du moins des esprits sympathiques qui les ont appréciés à leur pleine valeur. Il n'en a pas été de même des versi6cateurs du temps de Charles II et de Guillaume : jadis populaires, et pendant long -temps assez connus, au moins de nom, pour avoir été admis, dans une proportion assez considérable , dans divers recueils de poésie, ils ne jouissent plus aujourd'hui d'aucune estime , et ont peu de titres en effet à la faveur

d'une juste critique. Leur objet ^ eu général , était d'écrire en hommes du monde ; avec facilité , esprit , sens et verve , mais redoutant tout essor d'imagination , toute ardeur d'émotion morale , comme un sujet probable de ridicule pour leurs lecteurs. Rien n'éteint davantage la flamme^de la poésie que cette crainte de la multitude prosaïque, si ce n'est la communauté d'habitudes avec cette même multitude, la vie que menaient généralement ces poètes, vie de tavernes et de mauvais lieux, ou ce qui revenait à peu près au même, vie de cour. On ne peut dire de Di*yden qu'il a ne porte pas de traces de ces ruisseaux fangeux » : le plumage de ce cygne majestueux ne porte que trop souvent l'empreinte de leur souillure ; mais son indomptable génie l'enlève dans un empyrée plus pur. Quant aux autres, ils se distinguent entre eux, non pas par des dons brillants de la muse , mais seulement par le degré de verve , de facilité , de piquant , d'art et d'harmonie dans la versification , de bon sens et de finesse. Ce classement n'est pas difficile , et ne sera pas long. Cleveland a parfois de l'enjouement , mais il ne réussit que dans le genre léger. Marvell a écrit quelquefois avec plus de goût et de sentiment qu'on n'en mettait ordinairement, mais ses satires sont grossières et stupides. Oldham, bien supérieur sous ce rapport, vient peut-être après Dryden : il a de la verve et du trait; mais sa versification est trop négligée , et il a traité des sujets de circonstance. Ros * common , Tun des meilleurs pour Tharmonie et la correction de la langue , a peu de vigueur, mais il ne choque jamais , et Pope a vanté avec raison ses « baies sans taches )> • Mulgrave affecte l'aisance et la verve : mais son Essai sur la Satire dément la supposition que Dryden aurait mis la main à cet ouvrage. Rochester, avec un talent plus étendu et plus varié, aurait pu tenir un rang plus élevé que celui qu'il occupe. Otway, Duke, et plusieurs autres, ne méritent pas qu'on en parle. La révolution ne fit rien pour la poésie : le règne de Guillaume est , toujours à l'exception de Dryden , notre nadir dans les œuvres d'imagination. C'est alors que vinrent Blackmore avec ses poëmes épiques du Prince Arlhar et du Roi Arûmr, et Pomfret avec son Choix, tous deux populaires de leuT temps, et tous deux insupportables dans le siècle suivant par leur froide et plate monotonie. Cependant la poésie légère, la chanson et Tépigramme, ne furent pas entraînées dans la décadence de la poésie sérieuse : l'état de la société leur était bien moins défavorable. Rochester, Dorset , et quelques autres,

310 CHÀP. V. — LlTtBRATCRE DE L EUROPE

dont les noms sont inconnus ou difficiles à reconnaître , font honneur à la période de Charles.

Dans Tannée 1699 parut le Diq^ensairé de Garth, poëme qui mérite attention y non pas tant en raison de sa valeur réelle , quoiqu'il soit ce qui approche le plus de Dryden (malgré toute la distance qui l'en sépare encore), que parce qu'il indique un état transitoire dans notre versi6cation. On peut dire que la con3truction générale du distique , pendant tout le xvii'' siècle , fut anormale : non seulement le sens est souvent continué au delà du second vers , ce qu'évitent les Français , niais le second vers d'un distique et le premier vers du distique suivant sont assez souvent accouplés en une seule phrase ou dans une même portion de phrase, m sorte que ces deux vers, quoique ne rimant pas ensemble, doivent être lus comme un distique. Le premier de ces moyens, l<»rsqa'on en tire aussi habilement parti que le fit Dryden , ajoute beaucoup à la beauté de la versification générale ; mais le dernier, espèce d'adultère entre des vers déjà mariés à d'autres sur Fautei de la rime, ne peut presque jamais être agréable, à moins que .ce ne soit dans le récit , où il tend alors à produire sur l'oreille une sorte d'imitation du ton de la prose. On remarquera néan* moins que la tendance à la règle française de terminer constamment le 6ens avec le distique, avait augmenté depuis la restauration. Roscommon s'en écarte rarement, et il y a, dans Dryden, de longs morceaux où l'on trouverait à peine une exception. Mais peut-être cette tendance ne s'était^elle pas encore manifestée d'une manière aussi uniforme que dans le Dispensaire. La versification de ce poëme héroï-comique jadis fameux est coulante et régulière , mais elle manque de vigueur ; le style en est clair et net, les parodies et les allusions heureuses. On y trouve une foule de vers excellents comme application piquante , et il en est dont on se souvient et que l'on cite encore , s^ns s'occuper beaucoup du nom de l'auteur. On a remarqué que Garth avait fait des additions et des changements au Dispensaire dans presque toutes les éditions, et, ce qui est. plus extraordinaire, que tous ees changements étaient pour le mieux. Ce poëme peut passer pour une imitation du IxOrin, en ce sens que sans le LaUin, il n'aurait probablement pas été écrit ; il existe même des ressemblances particulières entre les deux ouvrages. Le sujet, qui est une querelle ^tre les médecins et les apothicaires de Londres , peut rivaliser avec celui de Boileau pour l'absence d'intérêt gêné-

ral ; cependant il semble qu'il offre plus de variété au poète satirique. Garth, ainsi que nous l'avons déjà donné à entendre, est un anneau qui rattache le style et le tour de poésie en faveur sous Charles et sous Guillaume, avec celui qu'on trouve dans Addison, dans Prior, dans Tickell, et dans Pope, sous le règne d'Anne.

SECTION IV