POÉSIE LATINE

Les jésuites n'avaient pas oublié la réputation qu'ils s'étaient faite par leurs vers latins, à une époque plus favorable que l'époque actuelle à cet exercice du goût. Dans l'Italie même, qui n'était plus un sol aussi propice à ce genre de poésie, un membre de cet ordre , Ceva , se fit remarquer. Son Jésus Puer est un long poëme, écrit avec une certaine élégance, mais assez singulier dans quelques unes de ses descriptions , ou le poète s'est montré plus soigneux d'orner son sujet qu'attentif à son caractère propre; et on pourrait en dire autant de quelques uns de ses épisodes. Ceva a écrit aussi un poëme philosopîiique , dont Gorniani fait réloge, mais qui ne' m'est pas tombé entre les mains \ Averani, Florentin dune érudition variée, Cappellari, Strozzi, auteur d'un poëme sur le chocolat , et plusieurs autres, dans l'ordre de Loyola comme en dehors , cultivèrent la poésie latine avec quelque suc< ces *. Mais , si quelques uns d'eux furent supérieurs comme poètes, il n'y en eut pas de plus remarquable ni de plus fameux que Segardi, plus connu par quelques satires mordantes publiées sous le nom de Q. Sectanus, et dirigées contre Gravina, son ennemi personnel. Il est vrai que la réputation de Gravina n'a pas souffert de ces libelles aux yeux de la postérité ; mais ils ne manquent ni de piquant ni de verve, et l'auteur y manie bien la langue latine ^.

La supériorité de la France dans la poésie latine n'était plus contestée par la Hollande ni l'Allemagne. Plusieurs poètes d'un mérite réel appartiennent à cette époque. Le premier en ordre de date fut Claude Quiliet, qui, dans sa CalUpœdia, prend le nom latinisé de Leti. Cet ouvrage est écrit avec une grande élégance de style , et la versification en est pleine d'harmonie. Il n'y a pas d'écrivain qui ait une cadence plus virgilienne. Quoique inférieur

' GoBMAHi , t. VIII , p. 214 ; Saifi , ^ Salfi , t. XIY, p. 299 ; Gornianl, t. XIV, p. 267. t. VIII , p. 280.

* BibL choisie t t. XXII; Salfi, t. XIV, p. 238,ctp08l.

312 CHAP. y. — LITTÉBATCJBE DE LEDBOPE

à Sainte-Marthe, Qaillet occupe un rang très^ distingué parmi les poètes français. On lui a reproché d'avoir exposé trop crûment certaines parties de son sujet; mais ce reproche ne s applique qu'a a second chant.

Les poésies latines de Ménage ne sont pas sans charme. Ménage n'a pas, à la vérité., beaucoup de feu ni d'originalité; mais son vers harmonieux plait à l'oreille , et l'esprit y retrouve avec plaisir les fragments épàrs d'Ovide et de Tibulle. Sa passion aOectée pour mademoiselle Lavei^e, et ses lamentations sur la cruauté de cette dame sont assez comiques , lorsqu'on considère le caractère de l'homme, le Yadius des Femmes S(wantes. Ce sont des modèles parfaits de manque de vérité ; mais manque de vérité à la nature , et non pas aux formes conventionnelles de la versification latine moderne.

Une production d'un ordre bien supérieur est le poëme des Jardins du jésuite René Rapin. Sous le rapport de l'art de varier et d'orner son sujet, de l'esprit vraiment virgilien dans l'expression, de l'exclusion des vers faibles, prosaïques ou mal tournés, Rapin ne le cède peut-être à aucun poète , pas à Sainte-Marthe , ni à Sannazar lui-même. Ses cadences sont en général fort agréables à l'oreille, et à cet égard il l'emporte de b^ucoup sur Vida \ Mais son sujet, ou son génie , ne lui a pas permis de prendre un essor bien élevé : poète des jardins , il est aux grande poètes ce que les jardins sont à la nature. On^peut lui reprocher aussi une répétition trop monotone d'images qui se ressemblent, conune

■ Le poëme de Rapin n'étant pas tpsa mihi Imio ftenûtu, ass&uuque udans les mains de toutes les personnes cundo qui ont le goût de la poésie latine, ^'ô«*pteiwttmren»oiMai(ïfl/ttfl*lit;i..

]e elterai comme échantillon le début ^^^

du second chant : Mœnaiaque ArcadiU toUes iustrata deàbu»,

^ „ ^,^„^ ««,•,*• M...»^.,». «..7^1.^ ^ow Dodonei saltus, silvœque Molorchi ,

ne nmota atque (mnis nemorum pulcher- ^^ ^^^^ ^^ ^^^^^^ n^osa Colydne,

m "^m^andum UUè fundœ^ per ^' <i^^^^ ^carminibu, celebrovU fabula /«- Invi^U^iis tém si fioretttibus umbra ^«^ "^^' "^"^ '^^ ^^ '^«^ «^

. ?fî* ' 41^^ 4 ..-.#-^ w^ .«....^^ -««.«. Ostendit, lucisque solum cùmmendat amot- U f^hi contingat vestro de munere ramuê , . ' ^

Vniè sacri quandb velani sua tempora

votes. Il y a bien dans ces vers une ou deux

fpse et amem merium capM imposuisse expressions qui ne sont pas rigoareose-

coronam. ment correctes : mais ils sont tout-A-

jàmse^cantantifrondosa cacumrn quer^ ^^j^ yirgiliens, pour la manière et le

Intlinant, plauduntque comis nemora aUa ïhythme. eoruscis.

dans sa longue épamération des fleurs au premier chant : les descriptions, prises séparément 9 sont bonnes, et il les a variées avec beaucoup d'art ; mais la variété ne suffisait pas pour faire disparaître cette monotonie générale qui s'attache à un catalogue d'horticulture. Rapin était grand admirateur des ouvrages de buis, et de la taille des arbres en formes artificielles.

Le premier chant des Jardins traite des fleurs , le second des arbres, le troisième des eaux, et le quatrième des fruits. Le poëme a environ trois mille vers, d'un ton noble et biee soutenu. Toutes sortes d'associatfons gracieuses viennent se mêler à la description de ses fleurs, dans le genre d'Ovide et de Darwin : la violette est lanthis , qui se cachait dans les vallons pour se soustraire aux poursuites d'Apollon, et qui se peignit la figure de pourpre afin de conserver sa chasteté; la rose est Rhodanthe, fièrë de sa beauté, et adorée par le peuple en place de Diane, mais transformée en un arbuste par Apollon indigné, tandis que la populace qui l'avait adorée est changée en ses épines, et ses principaux amants en limaçons et en papillons. On remarque dans Rapin , comme dans les deux poètes auxquels nous venons de le comparer, une tendance aux jeux d'esprit. C'est ainsi que, dans quelques i^ers gracieusement tournés , il suppose que la nature s'essaya à faire un convolvulus, avant de se hasarder à former un lys \ '

On trouvera généralement dans Rapin une certaine redondance, que des critiques fastidieux pourraient appeler tautologie d'expression. Mais cela n'est pas rare dans Virgile. Les Géorgiqaes n'ont pas souvent été imitées , surtout dans leur partie didactique, avec plus de bonheur que dans les Jardins de Rapin; mais ce poète ne prend pas le sublime essor de son modèle ; ses digressions sont courtes, et se rattachent étroitement au sujet; nous n'avons la ni la peste, ni la guerre civile, ni Eurydice. S'il célèbre Louis XIV , c'est plutôt comme le fondateur des jardins de Versailles , que comme le conquérant de la Flandre , quoique les vers qui terminent son poëme rappellefit assez heureusement ceux du dernier chant des Géorgiques *. On peut ajouter que des critiques

» Et iurumpis humum, et mulio te flore Re super hortensi, Claro de monte caneprof undis bam ,

Qui riguas inîer serpis, convolvule, valles ; Lutetid in magnd; quo tempore Francica Dulce rudimentum meditantis lilià quon- tellus

dàm Rege beata sm, rebusque superba secun- Naturœ, cùm sese opéra ad majora pa- dis,

raret. Et sua per populos latè dore jura volenies

* Eœc magni insistens vesligia sacra Cœperat , et toti jiufi morem imponere Maronis, mundç.

314 CUAI». V. — LITTKIIATUKE DE L EUROPE

français ont considéré le fameux poëme de Delille sur le même sujet comme inférieur à celui de Rapin.

Santeuil passe pour un des meilleurs poètes latins que la France ait jamais produits. Il commença par célébrer les victoires de Louis et les vertus des héros contemporains. La noblesse de la pensée et réclat de lexpression distinguent la poésie de Santeuil , qui composa un grand nombre d'inscriptions pour des monuments publics. Les hymnes qu'il écrivit plus tard pour le bréviaire de l'Église de Paris ont été encore plus admirées; et, à la demande d'autres diocèses, il étendit sa collection de poésies sacrées. Mais je n'ai pas lu les œuvres de Santeuil : je ne fais que donner l'opinion des critiques français '.

L'Angleterre, dans la première partie du xvii'' siècle, avait pu s'enorgueillir à juste titre de son Milton : je ne sache pas que doqs puissions produire rien d'aussi bon dans la période actuelle, à Veiception d'un poëme de Gowjey sur lui-même, poëme fort connu et fort agréable, quoiqu'il ne soit peut-être pas d'une simplicité toutà-fait classique ; c'est YEpUaphium i^içi Auctoris. La poésie latine de Barrow a de Ténergie et du sens, mais il lui manque un parfum d'antiquité \ Cependant la versiBcation devint, vers l'époque de la restauration, sinon l'étude distinctive, au moins l'exercice favori de l'université d'Oxford. C'est Oxford qui fournit à peu près tous tes matériaux du recueil intitulé Musœ Anglicanœ, publié vers la fin du siècle. Une partie des morceaux contenus dans cette collection ont trait aux sujets politiques du jour , et célèbrent les louanges du roi régnant, Charles, ou Jacques, ou Guillaume; d'autres traitent des sujets philosophiques , qu'ils s'efforcent de revêtir d'un langage classique. Leur caractère général ne s'élève pas au dessus de la médiocrité : il y a souvent de l'incorrection , avec un peu d'enflure , mais parfois aussi on y trouve quelque vivacité d'invention, et des vers anciens assez heureusement adaptés au sujet. L'Age d'or de la poésie latine en Angleterre était encore à venir.

• Bâillet ; Biogr, universelle. . Sidusdolosum, cenigma prœsens,

' Nous citerons , à l'appui de ceUc ingenuilalnfrinthevoU,

ODiaion rw vpm sur les erreurs de In ^'»ensus errons, invaUdœ poiens ppiniOD , ces yen sur ics erreurs ae la ^^^^^^ propago, quam vetuU Deus

conscience : sasci, sed ortœ prindpatum

Tyranne vitœ , fax temeraria , AUribuU, reglmenque sanctwn, elc.

infide dux, ignobile vinculum.