PHILOSOPHIE EXPÉRIMENTALE

Institations scientifiques à Florence, à Londres, à Paris. — Chimie. —

Boyle et autres.

Nous voici arrivés, saivant Tordre adopté dans les périodes correspondantes , à Thistoire des scieiices mathématiques et physiques pendant la dernière moitié du xyii*" siècle. Mais je dois supplier ici mes lecteurs de me pardonner l'omission de ce qui devrait occuper une large place dans un ouvrage destiné à retracer la marche générale des connaissances humaines. L'étendue que je me suis déjà vu forcé de donner à ces volumes pourrait être une excuse suffisante ; mais j en ai une plus péremptoire encore dans mon peu de connaissance de matières aussi importantes et aussi difficiles. Ne pouvant donc me permettre d'écrire sur de pareils sujets sans m exposer au risque de trahir mon ignorance , je me contenterai de saluer de loin les grands noms de Wallis et de Huygens , de Newton et de Leibnitz.

Ce fut dans la période actuelle que la philosophie expérimentale, à laquelle Bacon avait présenté le flambeau^ et qui avait d^à fait de grands progrès, surtout en Italie, s'établit définitivement sur les ruines des fictions arbitraires et des inductions partielles. Elle eut de grandes obligations à trois associatioqis, dont la première ne fut pas de longue durée; mais les deux autres se sont perpétuées jusqu'à ce jour, comme des sources intarissables de science ; ce sont l'Académie del CimerUo à Florence , la Société Royale de Londres , et l'Académie des Sciences de Paris. La première fut établie en 1657, sous le patronage du grand-duc Ferdinand II , mais par les soins particuliers de son frère Léopold. Ces deux princes avaient un goût, alors remarquable, pour la philosophie naturelle ; et Léopold , moins absorbé par les aflaires

publiques 9 avait été pendant long-temps en correspondance avec les savants de l'Europe. Ce fut, dit-on , d'après le conseil de Viviani , Fun des plus grands géonoètres que l'Europe ait jamais produits, que fut fondée cette institution. Le nom que prit l'Académie rappelait sa règle fondamentale , l'investigation de la vérité par rexpârimentation seule. Le nombre des membres était illimité; et le seul article de foi qu'on eiigeAt d'eux , c'était labjuration de toute foi , la résolution de rechercher la vérité sans égard à tout ce qu'avaient pu dire les diflérentes sectes de philosophie. Cette Aqidémie, malheureusement, ne subsista que dix ans; c'est un grand malheur pour une institution littéraire quelconque de dépendre d'un seul homme , et surtout d'un prince , qui l'entourant d'un éclat factice , et quelquefois réel, ne saurait être aisément remplacé , sans que l'établissement perde quelque chose de sa considération aux yeux du monde. Léopold fut fait cardinal en 1667> et arraché ainsi au séjour de Florence : d'autres membres de l'Académie moururent, ou s'éloignèrent, et elle tomba bientôt dan^ l'oufbli. Mais un volume , contenant des rapports de ses expériences annuelles , entre autres de la fameuse expérience qui démontre l'incompressibilité de l'eau, est généralement estimé*. On peut reporter le germe de notre Société Royale à l'année 1645 : ce fut alors que WalHs, Wilkiiis, Glisson, et d'autres savants moins connus, convinrent de se réunir toutes les semaines, dans une maison particulière à Londres , afin de s'entretenir d'objets relatifs à la philosophie naturelle, et surtout à la philosophie expérimentale. Une partie de ces savants alla s'établir peu de temps apr^ à Oxford ; et de là naquirent deux petites sociétés en rapport l'une avec l'autre. Celle d*Oxford se TecrvAà de Ward , Petty, Willis et Bathurst : les séances se tinrent chez Petty jusqu'en 1652, époque où il passa en Iriande : on se réunit alors chez Wilkins , au collège de Wadham , jusqu'en 1659, époque où il fut nommé Mâitré du GoHége de la Trinité , à Cambridge. Vers le même temps , la plupart des philosophes d'Oxford vinrent à Londres , et les réunions eurent lieu au collège Gresham. Leur nombre s'accrut ^près la restauration, qui donnait une meilleure espérance de cette tranquillité indispensable aux sciences : euGn ils convinrent, le 28 novembre 1660, de former une société régulière qui se réum'rait toutes les semaines , dans l'intérêt des progrès de la philosophie naturelle ;

■ Gallvizi , Sloria del Gran Du^ t. Il\ p. 304; Corniami , t. \1U , calO, t. VII, p. 240; TiRABOSCHi, p. 29.

396 CUAP. VllI. — LlTTÉBATtJRB DE LfiUROPB

leurs registres datent de cette époque ^ Le roi y qui avait quelque goût pour les travaux de ce genre» leur accorda dès le début sa protection^ Leur première charte est datée du 15 juillet 1662: ils sont incorporés sous le titre de Société Royale, et lord Brouncker en est ncmimé le premier président y avec lassistance d'un conseil de vingt membres y parmi lesquels nous voyons figurer Boyie, Kenelm-Digby, Wilkins, Wren, Evelyn et Oldenburg*. Ce dernier était secrétaire» et éditeur des Philosophical Transactions/ dont le premier numéro, contenant 16 pages in-4'', parut le l"*' mars 1665. Ces numéros continuèrent de paraître tous les mois y ou à des intervalles plus éloignés , selon labondaDce des matières. Oldenburg cessa cette rédaction en 1677, et eut pour successeur Grew, qui lui-même transmit ses fonctions à^Hooie. Ces premières Transactions se composent principalement de résumés des discussions et des observations émises dans les réunions, ainsi que d'expériences également faites devant la Société , ou qui avaient été lobjet de rapports ^.

L'Académie des Sciences de Paris fut fondée en 1666, soos les auspices de Colbert. Le roi lui assigna une pièce dans la Bibliothèque Royale pour y tenir ses séances. Les premiers membres choisis étaient tous mathématiciens ; mais d'autres branches des sciences, particulièrement la chimie et Tanatomie, fournirent ensuite des associés d'une haute réputation. Il parait néanmoins que cette Académie ne cultivait point la philosophie expérimentale avec un zèle aussi assidu que la Société Royale , et que les mathématiques abstraites ont toujours occupé le plus de place dans ses travaux. Elle publia dans Iç xvn" siècle dix volumes, connus sous le nom A' Anciens Mémoires de VAcadénîe. Mais vers la fin du siècle, en 1697, elle reçut du roi une institution r^ulière , qui lui donna une organisation analogue à celle des deux autres grandes fondations littéraires de la France, l'Académie française et celle des Inscriptions et Belles-Lettres ^.

L'expérimentation est, dans plusieurs branches des sciences physiques, guidée et rectifiée par les lois éternelles de la géométrie. Dans d'autres y le philosophe est privé de ce secours, et, pour me servir des paroles de son maître , ne sait et ne comprend

' BuGH, Hist. of Royal Society , * Fontknsllb, t. V, p. 23; Moim;- 1. 1, p. 1. CLA, Hist, des Mathématiques, t. II ,

' Id.y ib,, p. 88. p. 557.

* Id.,i. II, p. 18; Thomson , Hist, of Moyal Society , p. 7.

de Tordre de la nature 'que ce qu'il a pu en apprendre, conune son ministre et son interprète y par lobservation et le tâtonnement. Cest ce qui a lieu pour tout ce qui a rapport aux actions particulières des corps les uns sur les autres ; quoique , de nos jours y ces actions mêmes aient été ramenées jusqu'à un certain point sous le contrôle tout-puissant de l'analyse moderne. La chimie, ou la science des éléments moléculaires des corps, manifestés dans ces opérations particulières et réciproques, n'avait point encore été arrachée des mains des empiriques. La transmutation des métaux , la médecine universelle, et d'autres recherches qui n'avaient en elles-mêmes rien de philosophique, parce qu'elles supposaient l'existence de ce qu'elles cherchaient à découvrir, avaient tellement absorbé l'attention des chimistes , que tous les progrès faits jusque-là se bornaient à la découverte accidentelle de quelque préparation utile à la pharmacie , ou de quelque substance inconnue, résultant du hasard de quelque heureuse combinaison ou analyse. Glauber et Van Helmont furent les plus actifs et les plus ingénieux de ces anciens chimistes; mais le premier n'est plus connu que pour avoir long-temps donné son nom au sulfate de soude , et le second perdit son temps à des expériences dont il ne sut pas tirer de justes conclusions, et s'épuisa en hypothèses qu'un sentiment plus sain de la philosophie inductive lui eût appris à rejeter >.

La chimie , comme science de principes , de principes hypothétiques sans doute, et souvent mal fondés, mais se liant en un système plausible, et, dans tous les cas, préférables aux rêveries des disciples de ParaceL^e et de Boehm , fut fondée en Allemagne par Becker, en Angleterre par Boyle et ses contemporains de la Société Royale. Becker, natif de Spire , après avoir erré de ville en irille par toute l'Allemagne, mourut à Londres en f 685 : sa Physica subterranea, publiée en 1669, jeta les bases d'une théorie, qui, perfectionnée dans le siècle suivant par Stahl , a été , jusque vers la fin de ce même siècle, la doctrine de la science. <ic La théorie de « Becker, dit un écrivain anglais, réduite à sa plus simple expres- <c sion, peut se résumer ainsi : il y a, indépendamment de l'eau et « de l'air, trois substances , appelées terres , qui entrent dans la «c composition des corps ; ce sont la terre fusible ou vitrifiable, la «terre inflammable ou sulfurée, et la terre mercurielle. De la c< combinaison intime des terres avec l'eau se forme un acide ui^i*

' Thomson , Hist. of Cfiemistry, t. I , p. 183.

398 CHAP. VllI. — LITTÉRATURE DE L^BCfROPE

« versel , d où proviennent tons les autres corps acides; les pierre (( sont produites par la combinaison de certaines terres, lesmétaai (( par la combinaison de toutes les trois terres dans des proporitons « qui varient selon le métal * ».

Il n'est aucun Anglais du xwV siècle^ après lord BacoD.qoî se soit fait dans la philosophie expérimentale autant de répatatioD que Robert Boyle : on a même fait la remarque qu'il était né dans Tannée de la mort de Bacon , conuâe s'il eût été destiné parla nature à le remplacer. Cet éloge serait extravagant» s'il impliquai un parallèle quelconque entre le génie de ces deux hommes ; m il 3e comprend, si Ton veut se contenter de voir en Boyle le disciple le plus fidèle , le plus patient , le plus heureux , qui ait travaillé au progrèà de la philosophie expérimentale de Bacoo.Ses œuvres remplissent six gros volumes in-quarto. On peut les diviser en ouvrages de théologie ou de métaphysique, et ouvrages de physique ou d'expérimentation. Parmi les premiers, nous citerons comme étant d'un caractère plus philosophique, sa Dissertation sur les Causes finales des Choses naturelles , son Libe Ëxanien de l'idée reçue concernant la Nature , son Discours m les Choses qui sont au-dessus de la Raison, ses Considératioas sur les moyens de concilier la Raison avec la Religion , son Traita de l'Excellence de la Théologie , et ses Considérations sur le Style des Écritures; mais ses autres écrits, sur la chimie et lapbj' sique expérimentale, forment plus des deux tiers de ses œavres prolixes»

Les traités de métaphysique de Boyle , pour me servir du mol dans un large sens , ou plutôt ses écrits sur la Théologie naturelle, sont clairs, exempts de tout esprit systématique, et annoncent un esprit indépendant et ami de la vérité. Sa Dissertation $ur les Causes finales était une défense en temps opportnD de cet argument triomphant contre le paradoxe des cartésiens, qw avaient nié que, de l'adaptation manifeste des moyens aaxfios dans l'univers, on pût conclure à l'existence d'une Providence intelligente. Boyle envisage le principe des causes finales soas no point de vue plus philosophique que beaucoup de théologiens, f affaiblissaient l'argument lui-même par cette présomptueuse hypo^ thèse , que l'homme était le seul objet de la Providence dans b création de l'univers ^. Sa plus grande connaissance de la P"!' siologie le conduisit à voir qu'il existe Si la fois des fins animales*

• Thomson , HUt, ofJioyal Soeielf/f * Botlk , OEuvres , t. V, p. 3^* p. 468.

et des fins qu'il appelle cosmiquesy et auxquelles rhomme est tout* à-fait étranger.

Le passage suivant donne une idée si favorable de l'esprit philosophique de Boyie, et fournit en même temps une illustration si heureuse de la théorie des idola du Nqçum Organam , que je ne puis résister au plaisir de le transcrire ici , quoiqu'il eût peut-être été mieux placé dans un autre chapitre. « Je ne sais », dit-il dans son Libre E]^amen de ridée reçue concernant la Nature, «jene sais <c si c'est une prérogative de l'esprit humain, qu'étant lui-même un ce être vrai et positif, il est disposé à concevoir toutes^ les autres « choses comme étant aussi des êtres vrais et jpositifs : mais, soit que (( cette tendance à former ces sortes d'idées soit un mérite ou non, a je crains qu'elle n'occasionne souvent des méprises, et ne nous « fasse penser et parler de choses qui ne sont que dès chimères , (( quelquefois même des négations ou des privations, telles que la «mort; l'ignorance, la cécité, et autres semblables, comme s'il a s agissait de choses vraies et positives. Il importe donc que «nous nous tenions très soigneusement sur nos gardes, pour a ne pas nous laisser égarer par cette disposition innée et insen- <:< sible à l'erreur, que nous apportons au monde a^ec nous ' » .

Boyle perfectionna la machine pneumatique et le thermomètre, encore bien que ce soit à Newton qu'on doive d'avoir rendu ce dernier un instrument exact d'investigation. Boyle découvrit aussi la loi de l'élasticité de l'air, c'est-àndire que son volume est en raison inverse de la pression. On lui doit encore quelques uns des principes de l'hydrostatique , bien qu'il ne fût pas grand mathématicien. Les Transactions phUosophiques contiennent de lui plusieurs mémoires précieux sur cette science*. Son Chimiste jScqptique, publié en 1661 , contribua puissamment à renverser les théories de l'école de Van Helmont, communément appelée récole iatro - chimique , qui était ak^rs dans tonte sa gloire : il élevait, dans cet ouvrage, des doutes sur Texistence, non seulement des quatre éléments des péripatéticiens, mais de ceux que ces chimistes leur avaient substitués. Boyle prétend que les éléments des corps sont des atomes de formes et de grandeurs différentes , dont l'union produit ce qu'on appelle vulgairement éléments ^. Il est inutile de faire observer que c'est la théorie en faveur aujourd'hui.

.• T. V, p, 161. ^ Thomson, Hist. of Chemistry ^

* Thomson, Hi$l. of Royal Society, 1. 1 ^ p. 205. p. 400, 411.

400 CHAP. VIII. — UTTÉRATUBE DE l'eUAOPB

J'emprunterai à un auteur moderne justement estimé son jugement général sur Boyle et ses contemporains dans la chimie anglaise, a M. Boyle est peut-être la première personne qui , sans a être en rapport ni, avec la pharmacie , ni avec les mines , art <c donné une grande attention aux travaux chimiques. M. Boyie, « encore bien qu'il puisse partager avec les savants de son temps « le reproche de crédulité , était un homme aussi intelligent que (( laborieux : ses recherches chimiques , qui furent variées et « étendues , et dirigées dans le seul but de développer la vérité « san;s égard aux idées préconçues , contribuèrent essentiellement « à dégager la chimie des entraves de l'absurdité et de la saper- « stition , dans lesquelles elle avait été jusqu'alors embarrassée , « et à la recommander aux philosophes comme une science qui «méritait d'être étudiée en raison des connaissances importantes a qu'elle pouvait fournir. Sa réfutation des opinions des alchî- « mistes sur les éléments des corps , ses observations sur le froid, (( sur l'air, sur le phosphore et sur l'éther, méritent particulier (c rement d'être citées comme lui faisant beaucoup d'honneur. <( M« Boyle n'essaya pas de systématiser les phénomènes , ni de (( les soumettre à des explications hypothétiques.

« Son contemporain , le docteur Hooke , qui avait au contraire c< une prédilection particulière pour l'hypothèse y ébaucha dans sa c( lUicrographia une très belle explication théorique de la corn- « bustion y et promit de développer plus tard sa doctrine ; proie messe qu'il n'a pas tenue : il a cependant donné , dans son (c Lampas, publié environ vingt ans plus tard , une explication c( fort remarquable de la manière dont brûle une chandelle. (( Mayow, dans ses Essais, imprimés à Oxford une dixaine d ance nées après , s'empara de l'hypothèse du docteur Hooke sans « en faire honneur à son auteur; mais il parvint» en la charce géant d'absurdes additions de son chef , à en obscurcir Féclat et a à lui 6ter une grande partie de sa beauté. Le premier et prin- « cipal Essai de Mayow contient quelques expériences ingénieuses (( sur l'air et la respiration , et quelques conjectures heureuses c( sur la combustion des métaux. Mais le morceau le plus préce cieux de tous est le chapitre sur les affinités : c'est là surtout c( qu'il parait avoir été plus loin qu'aucun autre chimiste de son c( temps, et avoir pressenti quelques unes des doctrines qui, de* ce puis , ont été le mieux établies. Sir Isaac Newton ^ à qui tontes ce les sciences ont de si grandes obligations, fit deux dâ:ouveites a de la plus haute importance pour la chimie , et qui sont en

(( quelque sorte les pierres fondamentales de ses deux grandes « divisions. La première fut Findication d une méthode de gra- <( duation des thermomètres, qui permet de comparer entre elles « les observations faites en différentes parties du monde. La se- « conde fut de signaler la nature de laffinité chimique, et de faire « voir qu elle consistait en une attraction par laquelle les parties « constituantes des corps étaient entraînées les unes vers les au- « très et unies : il détruisit ainsi les hypothèses jusqu'alors re- « çues des crochets, des pointes, des anneaux, des coins, à « Taide desquels on supposait que les divers éléments des corps « étaient maintenus ensemble ' » .

Lémery, pharmacien à Paris, publia en 1675 son Cours de Chimie , qui changea , dit-on , la face de la science ; mais il ne parait pas que le changement ait été plus loin. « Lémery, dit <c Fontenelle, fut le premier qui dissipa les ténèbres naturelles (( ou affectées de la chimie, qui la réduisit à des idées plus nettes (( et plus simples, qui abolit la barbarie inutile de son langage, « qui ne promit de sa part que ce qu elle pouvoit et ce qu'il la a conuoissoit capable d exécuter, et de là vint le grand succès (de « son livre). Il ny a pas seulement de la droiture d esprit, il y a « une sorte de grandeur d'âme à dépouiller ainsi d'une fausse di^ « gnité la science qu'on professe • ». On ne voit pas , après tout, que Lémery ait émis des idées bien neuves en chimie, ni qu'il ait des droits incontestables au titre de philosophe! Sa chimie paraît rfavoir été , à peu de chose près , que de la pharmacie.

SECTION II