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avaient eoQDu soffisamnient les acteurs pour savoir beaucoup et juger sainement , sans être chargés de (;ette responsabilité particulière qui tente quelquefois un historien à prévariquer. Tous deux étaient hommes à tète froide et calme » habitués à regarde^ la politique comme un jeu du fidrt avec le faible , esprits émoussés , le premier surtout , à l'endroit du sentiment moral , mais par cette raison même peu enclins à calomnier un parti adverse ou à refuser leur admiration à la puissance intellectuelle. Ces deux histoires peuvent être lues et relues avec plaisir : si Davila est trop raffiné, s'il n'est pas toujours fidèle , si son style n'a pas l'élégance de quelques uns des anciens écrivains italiens , il rachète tout cela par l'importance de son sujet , par la variété et les formes pittoresques de sa narration, par là finesse de ses réflexions. Bentivoglio prend rang» comme écrivain, parmi les premiers de son siècle.

L'histoire de la Guerre de Grenade , c'est-à-dire de la révolte des Maures en 1565, par le iameux Diego de Mendoza, fut pubUée après sa mort, en 1610. Les Espagnols eux-mêmes placent cet ouvrage sur la même ligne que les chefs-d'œuvre des anciens. Les Français possèdent maintenant leur premier historien général , Mézeray, écrivain estimé pour la vivacité de son style et son sens hardi , mais nécessairement peu lu dans un siècle connue le dernier ou comme le nôtre , où l'on exige une exactitude dans les faits et une étendue d'érudition , qui étaient autrefois inconnues. C'est alors que nous conunençftmes , en Angleterre, à cultiver le genre historique , et avec un tel succès que la période actuelle produisit plus d'ouvrages dignes de mémoire, qu'il n'en parut dans les cent années qui suivirent. Nous avons^ d^'à cité les phs remarquables. VHistoîre de Henri VIII , par Lord Herbert de Cherbury, doit être ajoutée à la liste, comme un livre faisant autorité, du moins relativement à tous ceux qui avaient été publiés jusqu'alors sur le même sujet , et écrit dans un esprit mâle et judicieux. La Vie d Elisabeth , par Canaden , est encore un ouvrage solide et recommandable. VHUtoire de Henri VII, de Bacon , est quelque chose de plus : c'est le premier exemple, dans la langue anglaise, de l'application de la philosophie à des considérations sur les événements publics , à la manière des anciens et des Italiens. Uauteur est trop prodigue d'éloges à l'yard de Henri; mais il était dans la nature de Bacon d'admirer une politique artificieuse et égoïste ; et il pensait sans doute aussi qu'il ne fallait pas traiter avec une impar-

«Ô CHAP. IX. -^ LITTÉRATURB DB L EDltOPB

tÎQlité trpp sévèie un ancêtre aussi rapproché de son propre

souveraiD.

SECTION V

De l'état général de la littératare.

Nous avons pea de Chose à dire desi universités dltalie et des autres universités du continent , au delà de ce qu'on peut recueillir de la teneur générale de cette histoire littéraire ^ c'est-à-dire qu elles ne fournirent qu'un faible contingent à ces branches des connaissances qui ont fixé surtout notre attention , et que , s'attachant opiniâtrement à leurs anciennes études , elles restèrent en arrière des progrès de l'esprit humain* Elles continuaient, il est vrai, d'être aussi fréquentées qu'auparavant, parce qu'elles étaient la route nécessaire et prescrite des professions lucratives. En théologie^ en droit, en médecine , sciences dont les deux premières, au moins, n'avaient pas la prétention d'être progressives, elles faisaient assez bonne figure ; en philosophie, et même dans les belles-lettres , elles ne brillaient pas également.

Les universités anglaises diffèrent beaucoup sous un rapport de celles du reste de l'Europe. Leurs riches dotations fournissaient des inoyens d'existence à une classe d'individus attachés aux différents collèges, sans être ni professeurs , ni étudiants, et pouvant consacrer à la science des loisirs que rien ne venait troubler, avec l'avantage , qi^'aucune autre position n'aurait pu leur offrir, d'avoir accès à de vastes collections de livres. Il est vrai que le nombre de ces hommes studieux n'a jamais été bien grand ; mais le zèle de quelques uns suffit pour jeter un voile sur la paresse du plus grand nombre. Le commencement du siècle fut signalé par une bonne fortune extraordinaire qui échut en partage à l'université d'Oxford , et qui fut , quoi qu'il ait pu en être depuis, une grande cause de sa supériorité littéraire pendant le xm* siècle. Sir Thomas Bodiey, avec une munificence qui a rendu son nom plus immortel que n'aurait pu le faire la fondation d'une famille , fit don à l'université d'une bibliothèque qu'il avait formée à grands frais, fit construire un magnifique local pour la recevoir, et laissa des sonunes considérables pour son agrùidissement L'édifice fut achevé en 1 606 ; et Gasaubon a , très peu de temps après , donné une description de l'université même , ainsi que de la bibliothèque Bodléïenne, description qui ne sera peut-être pas sans intérêt

pour le lecteur, quoiqu'elle renferme qndques*^ unes de ces erreurs qu'on peut pardonner à un étranger.

<ic Je vous ai écrit il y a un mois , dit- il à un de ses correspon- ((dants en juillet 1613, que j'allais à Oxford, pour visiter cette «université et sa bibliothèque, dont j'avais beaucoup entendu « parler. Tout ce que j'y ai vu a dépassé mon attente. Les col- «léges sont nombreux, la plupart très riches. Les revenus de « ces collèges servent à entretenir plus de deux mille étudiants , «appartenant en général à de bonnes femilles, quelques uns m même à la première noblesse ; car il ne faut pas chercher dans a ces collèges anglais ce qu'on appelle une vie de*pédagogues <c {pcBdagagiea vUœ ratio). La science y est cultivée d'une manière <K libérale ; les chefs de ces établissements vivent honorablement , «et même avec luxe, comme des gens de qualité. Quelques uns « d'eux peuvent dépenser jusqu'à dix mille livres par an. L'admi- « nistration de ces établissements est tenue tout-à-fait distincte « des études, ce qui m'a paru un fort bon plan '. On trouve encore tt beaucoup de personnes qui rivalisent avec la libéralité de leurs « devanciers. Aussi voit-on tous les jours surgir de nouveaux « édifices ; de nouveaux collèges sont même bâtis de fond en « comble; d'autres sont agrandis, comme celui de Merton, qui « a pour principal Savile, et plusieurs autres. 11 en est un qui a « été conunencé par le cardinal Wolsey, et qui serait une chose <& admirable, s'il était. achevé* Malheureusement ce prélat a laissé « en mourant beaucoup d'édifices en construction , et que perce sonne n*espère voir terminer. Mais aucun des collées ne m'a ce fait autant de plaisir à voir que la bibliothèque Bodiéïenne : « c'est un monument plus digne d'un roi que d'un simple par- «ticulier. Il est certftin que Bodley, de son vivant ou après sa « mort, a dû dépenser plus de 200,000 livres à cet édifice. Le ce terrain sur lequel il s'élève a la forme d'un T. La partie qui tt représente la tige perpendiculaire de la lettre a été bâtie autrece fois par je ne sais quel prince, et est fort belle; le reste a été « ajouté par Bodley avec non moins de mag^nificence. Dans le <& bas est l'école de théologie , qui n'a peut-être pas de pareille en « Europe ; la voûte surtout est un morceau remarquable. L'étage a supérieur forme la bibliothèque elle-même, qui est fort bien tt installée, et contient une in{unense quantité de livres. Il ne

' Res sludiosorum et rationei se- lameilleare; mais il est possible que paratœ sunt, quod vtUâè probavi. Je me trompe. J'ai donné la traduction qui m'a paru

62 ' aup. IX. — umKATim bb lscbopb

« fimt pas TOI» figurer que ron trov? e ici aolanl de namiserits « qu'à la InblioCliéqoe lojrale (de Paris) : fl y a beaoeoop de ma- « Doscrits eo Angleterre ; mais le iMMiibre n'en esl pas à comparer « arec cetaides manuscrits da tw* Pendant tout le temps qne je sois «( re^ à Oifbid, j'ai passé des journées entières à la lahliotliéqoe ; « car il n est pas permis d'eiqiorter des livres ; mais la biÛio- « théqœ est onrerte à Ions les ébidîants de sept à irait heores « par jonr. On peot donc en tout temps en voir Bn grand nombre « savourant avec délices les donoeors du banquet qoi leor a été « préparé, et ce spectacle ne ma pas frit un médiocre plaisir* )>.

Le comte de Pembroke, Selden, mais surtout l'archevêque Laudt augmentèrent considérablement la biUiotfiéque Bodiéfenne. Elle devint y grâce surtout à la munificence de ce prélat, extrêmement riche en manuscrits orimtaux. Le duc de Buddngham fit présent à la bibliothèque publique de Cambridge d'une collection faite par Erpenios : cette bibliothèque , bien inférieure à celle d'Qxford f fut enrichie par de nombreuses donations , et prit un accroissement considérable. Usher forma la bibliothèque du collège de la Trinité, à Dublin ; université fondée sur le modèle de celles d'Angleterre , avec de nobles revenus , et une corporation de fellowê et d'écdiers pour en jouir.

James publia en 1620 un catalogue de la bibliothèque Bodléïenne. Il contient environ vingt mille articles. Sur ce nombre , il n'y a pas beaucoup d'ouvrages anglais , et ceux qui appartiennent à cette catégorie sont postérieurs pour la plupart à l'année 1 600 : Bodley avait peut-être un peu négligé la poésie et le théâtre. L'éditeur fait observer qu'il y avait dans la bibliothèque toois à quatre mille volumes en langues modernes. Ce catalogoe n'est pas par ordre de matières, mais simplement par ordre alphabétique; ce que James signale comme une chose nouvelle , en faisant remarquer en même temps la difficulté d'établir une classification régulière, et observant que dans les catalogues allemands les grauunaires figurent dans la division de la philosophie. Un catalogue publié par. Draud , sous le titre de BibUùiheea elassica , siçe CauUogus offidRoUêy Francfort, 1635, mérite à peine d'être cité. L'éditeur le donne comme un relevé général des imprimés ; mais connue le nombre ne paraît pas exiger trente mille volumes, tous en latin , ce relevé doit être très incomplet. Les deux cinquièmes environ se composent d'ouvrages de théologie. Un cata-

* Caiaii6. £pis(. 899.

logué de la biblipthéqpie du collège ^e Sipn, foadée en 1631, (ut imprimé en 1650: il contient de huit nenfnrille volâmes *>

La bibliothèque de Leyde avait été fondée par le premier prince d'Orange. Scaliger laissa ses livres à cet établissement» qui s enrichit aussi des manuscrits orientaux de Golius. Pierre Bertius en avait imprinié un catalogue dès Tannée 1597 S Un grand nombre de bû>liothéques publiques et particulières commencèrent vers cette époque à se former en France , ou reçurent de grands accroissementa : au nombre des dernières , nous citerons celles de Thistorien De Thou , et du président Séguier ^. En Allemagne^ la bibliothèque la plus considérable, api^ès^ celle de Vienne, avait été formée à H^delberg, dans le cours de plu* sieprs siècles, par les électeurs palatins. Elle contenait beaucoup de manuscrits rares. Tilly, ayant pris cette ville en 1622 , envoya a Rome un grand nombre de ces manuscrits , qui restèrent longtemps enfouis dans les casiers du Vatican. Napoléon , jaloux d un tel précédent, se fit remettre par le traité de Tolentino trentehuit des manuscrits. d'Heidelberg , qui furent envoyés à Paris. Ces manuscrits ayant été restituée en 1816 , on jugea avec raison que Rome n'était pas fondée à invoquer la prescription comme titre de propriété sur le surplus de ce qui avait été pillé par Tilly, d'autant moins quelle rentrait elle-même en possession de ce qui lui avait été enlevé par le même droit de conquête ; et la collection tout entière a été rétablie dans la bibliothèque d'Heidelberg. On a souvent représenté les académies dltalie comme s'étant ressenties de la prétendue décadence de l'esprit littéraire dans la première partie du xvii'' siècle. Gé reproche ne date pas d'aujourd'hui. ÈoGcalini nous dit, après le commencement de cette période , que ces institutions jadis si fameuses étaient dégénérées, que leur zèle ardent pour les exercices et les discussions littéraires s'était refroidi avec le temps, et que, jadis'fréquentées par les particuliers et considérées par les princes , elles étaient maintenant abandonnées et méprisées de tous. Aussi demandentr elles, dans un chapitre de ses Riggac^U di Pamasso, une réforme à Apollon. Mais le dieu répond qae toutes choses ont leur vieil-r lasse et leur décrépitude, que la plus bdie paire de pantoufles s'use» et qu'il n'y a pas de poi^voir au monde qui puisse empêcher les académies d'avoir le même sort; qu'il ne peut donc que leur conseiller de supprimer les plus mauvaises et de les rempla-

' In Muteo Britannico. ' Id. , ibid. ^

' JuGLER , HisU LiUeraria, c. 3.

04 CHAP. IX. — LITTBiUf OaS PB LEUAOPE

çer par d'a^atiies'* S'il ne fitffaiit qa'im eoQieil cemoe oohâ^ » rinstHutiob des académii^ en général ne périrsait pcst Koua trouvons en effet .que, tandis que qaelquei» sociétés de ee gfeàre s éteignaient naturdleiBeiit, comme il arrive touyours aut corps constitués d'eux-rmèmes , le xyii* siècle W vit éclore d antres , qui ne le cédèrent poiixt à . leurs devaneièD«» du siède précédent. L'académie des HwmrUtes à Rome en était une. Elle» prit naissance par hasard au noarifige d'un jeape^seign^r d0 la famille Mancini , et sniVit le même plan qa un grand nombre de ces institutions avaient adçpté , g est4^ire que ses membres récitaient des vers, prononçaient des discours , et parfois représentaient des pièces* La tragédie de Déméuias, par Rocco, l'un des membres de cette académie, passe pour une des meilleures de Fépoqœ. Les Apatisti de Florence prirent leur mom de, Fioretti , qui avait adopté la dénomination dlJdenp Nisielo , academiœ apatUt^ Le» Utea de Sienne, que le gouvernement avait supprimés en 1548, se reconstituèrent en 1605, et rivalisèrent avec une. autre société de la même ville, celle des Luronati. Les prelmiecs s'adonnèient surtout à la pastorale , qn patois rustique {eopledia :rii«(ieafe) , genre de composition qui pouvait ùnuser un momejpt> et qui n'avait pas d'autre but, quoique plusieurs de 609 &FQes existent

encore *.

Nous avons parlé ailleurs de l'académie, 4iettal7rtisea , qui avait en vue des objets plus solides pour l'avantage des lettres. Mais celle des JUnceî, fondée par Frédéric Cesi , occupe un rang plus élevé qu'aucnne des. antres. Cesi, né à Rome en 1585, était fils du duc d'Acqua Sparta, seigneur connu par. un orgueil et une ignorance particuliers à cette famille. Mais la nature avait donné à Cesi un esprit philosophique : lié avec plusieurs jeunes gens d'une disposition semblable , il se livra tout entier au culte des sciences, et forma lui-même, à l'Age de dix-huit ans, le pko d'une académie, c'est-à-dire d'une association particulière d'amis dans un but scientifique ; et ils prirent le nom de Lynx , pgur exprimer leurs désir de scruter joivec un regard perçant les profondeurs de la vérité. Leur devise était un lynx , les yeux tournés vers le ciel, et déchirant un Cerbère avec ses griffes ; c'était donner à entendre qu'ils étaient prêts à combattre l'erreur et rignorance. L'Église, toujours oinbrageuse et disposée à faire cause commune avec tout^ les doctrines établies , leur suscita

• Ragg. i. XVIII, cl. « Salw , l. XII.

quelques tracasseries , quoiqu'ils ne s occupassent ni de théologie , ni de politique. Ils cultivaient, comme dans les autres académies, la poé^e et les belles-lettres ; mais c est aux sciences physiques qu ils s'attachaient plus particulièremcint. Porta, Galilée, Colonna, et une foule d'hommes distingués , tant en Italie qiie dans les contrées transalpines; firent partie de la société des Lynx; et Gesi avait, dit-on, conçu l'idée un peu visionnaire dune combinaison générale des philosophes, dans le genre des Pythagoriciens, combinaison qui devait embrasser toutes les parties de l'Europe. Les statuts de cet ordre imaginaire furent même publiés en 1 624 : ils n'auraient pu être réalisés; mais l'organisation d'une semblable association , et le secret qui parait avoir été un de ses éléments auraient bien pu attirer la persécution sur ses membres, ou même compromettre le nom de philosophes. Cesi mourut en 1 630, et son académie des Lynx ne survécut pas long-temps à la perte de son chef '.

Le courant de l'opinion publique avait jusqu'alors suivi une direction régulière; temps anciens, savoir des anciens, sagesse et vertu des anciens , étaient l'objet d'une vénération sans bornes : c'est a peine si l'on voulait croire que le cours de la batur^e fôt le même ; on eût dit que la terre et ses habitants avaient dégénéré en même temps. Cette opinion avait été surtout en vogue dans le premier siècle qui suivit la renaissance dés lettrés : le préjugé en faveur du passé, toujours doiminant chez les vieillards, qui Cèdent de dicter lés maximes de l'expérience , conspirait alors avec l'éclat réel de la littérature classique et de l'histoire ancienne, bien fait pour éblouir le jeune étudiant. Mais cette aristocratie du savoir fut, dans l'époque actuelle, assaillie par une nouvelle puissance , assez forte déjà pour lui disputer la prééminence. Nous sommes , dit Bacon , les véritables anciens ; ce qu'on appelle l'antiquité du monde n'était que son enfance. Cette pensée , aussi juste que brillante, trouva de nombreux échos; on la verra souvent reproduite dans des ouvrages plus modernes. On en vint à se demander si les modernes n'avaient pas réellement dépassé bmrs ancêtres : on a dit à ce sujet qu'un nain , monté sur les épaules d'un géant, voit plus loin que le géant; mais c'est là concéder en quelque sorte le point en litige''.

' Salfi, t. XI, p. 102; Tibaboschi, gigas prospicere, neque tamen se

t. XI, p. 42, 243. giganle majorem habere aut sibi'

' Ac quemadmodùm pygmœus hu- muUùm tribuere potest , ilà nos ve-

meris giganlisinsidenslongius quàm terum laboribus vigiliisque in nos-

66 CHAP. IX. — UTTJBRATUftE DE l'eUROPB

Tassoaî (ht un des premiers à cotnbattre le préjugé éhtbii , et à soutenir qoe les temps modernes ne sont pas inférieurs aux anciens ; ce rôle convenait à ta hardiesse de son caractère '• Mais Lancilotti, ecclésiastique italien, et membre de plusieurs aca* démies , développa ce même sujet dans un ouvrage ad hoc, eh i\ cherche à prouver, d*abord que le monde n'était ni moralement pire» ni affligé de plus de maux quilne lavait été; en second lieu, que les pouvoirs intellectuels du gairer humain n'avaient pas dégénéré. Ce livre porte le titre général de VHoggiâi , YAujoar-éTlm : Tauteur y tourne en ridicule ceux qu'il appelle hoggiàUuU , déclamateurs perpétuels contre l'état actuel des choses. Lfinci* lotti est un écrivain copieux et savant , et qui n'aime pas l'antiquité ; chaque chapitre de son ouvrage est intithié Disinganm , et a pour but de combattre quelque faux préjugé. La première partie parut en 1623; la seconde, en 1658 seulement , après la mort de l'auteur. Lancilotti écrivit un autre ouvrage dans un but k peu près pareil ; il est intitulé Farfaibni degV Amieki Istorià , et a pour objet de tourner en ridicule les historiens anciens : l'auteur y verse la plaisanterie à pleines mains , mais il insiste surtout sur des contes que personne n'aurait crus de son temps. Georges Hakewill, théologien anglais, traita peu de temps après le même sujet dans son Apologie, ou DéclaratUm de la Pamanee et de la Proiidence de Diea dans le Goun^ememem dn Monde, l^liée en 1 627. Cet ouvrage est destiné à prouver que cette décadence perpétuelle et universelle que l'on suppose dans la nature, n existe pas. C'est une réfutation laborieuse de beaucoup d'idées absurdes qui paraissent avoir été en vogue : il y avait des gens qui croyaient que la nature physique elle-même , le soleil et les étoiles , la terre et les eaux , s'étaient usés et détériorés avec le temps« Un plus grand nombre croyait que cela était vrai de Vhomme ; que la durée de sa vie , sa taille , sa force , ses facultés intellectuelles , avaient subi un affaiblissement graduel. Hakewill eut la patience de réfuter savamment tous ces préjugés. Il fitît voir que le caractère moral de l'antiquité a été fort exagéré, particulièrement en ce qui concerne les Romains. Les chapitres les phis remarquables de son ouvrage, et à coup sàr les plus contestables, sont ceux qui traitent du mérite littéraire des temps anciens et modernes. Hakewill parait avoir été un des premiers

iro9 mus conversU adiicere aUquid, mui. Ctpriamus. ( FUm CamtmneUœ,

7um $¥percHia UMere , mU pwrvi fa- p.U,)

are ^< aniè noÈ fiterunl, debê» ' Sikun, t. XI» p. dSU

qai se soient hasardés à Cure valoir les droits des modernes. En cda, il a devancé Wotton, ijai ent pins à dire. Hakewill va beancoup trop loin lorsqu'il dit que VÀrcadia de Sydney a ne le cède ce en rien aux plus beaux ouvrages des anciens ; » ou même qu'il <c ne ferait pas beaucoup de tort à Virgile, en laccouplant avec a Du Bartas. d Hakewili fait preuve d'un savoir étendu ; mais il n'a pas de goût, et ne peut découvrir aucune supériorité réelle dans les anciens. Comparé à Lancilotti , il est bien inférieur en vivacité , peutrétre méine en érudition ; mais Je n'ai pas remarqué qu'il eût rien emprunté à l'Italien , <k>nt l'ouvrage n'avait précédé le sien quç de quatre années.

L'Examm des Errmrs valgaires {Inqairy ùiio vdgar Errors), de Browné, prouve beaucoup d^érudition, mais ne donne pas une très haute idée de la philosophie de Browne Iui*méme, ni 'de l'état des connaissances physiques en Angleterre. Les erreurs qu'il signale ne semblent devoir ôtre que les erreurs de personnes illettrées ; et je crois qu'en 1 646 il y avait ped de personnes sur le continent qu'il ett été nécessaire de désabuser avec un pareil luxe de preuves. Qui ne savait que le phénix est une fable T Browne était encore où en étaient les savants de l'Europe soixante^x ans auparavant , et parait avoir été un de ces hcHnines qui se saturent l'esprit de mauvais livres jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de place pour rien de nouveau et de meilleur. Un écrivain aussi crédule et d'une imagination aussi irrégulière que Browne devait presque infiiilliblement croire à la sorcellerie et à toutes sortes d'agences spirituelles. Il ne fot sous aucun rapport en avant de son siècle » à moins que l'on ne fasse exc^ion en faveur de sa protestation contre les persécutions. Il semble qu'il ait affectionné ces questions (utiles qu'avait introduites le mauvais goût des scolastiques et de leurs contemporains ; par exemple, celles de savoir si un homme a moins de côtes qu'une femme, si Adam et Eve avaient des nombrils , si Mathusalem est l'homme qui ait vécu le plus longtemps ; <iuestiQns d'enfants posées à de grandes personnes. Avec une forte curiosité et un amour sincère de la vérité, Browne offre un exemple frappant d'un esprit purement empirique ; il vogue avec des voiles et un gouvernail , mais sans boussole, ni livre de loch ; et il a si peu d'idée des lois de la nature , ou du raisonnement par induction sur les causes efficientes ou finales , qu'il ne paraît jamais juger de la vérité ou de la fausseté de quelque xhose que par expérience.

En terminant notre revue du xvi* siècle, nous avons présenté

Pinelli comme un modèle de ce& amateurs de littérature, qui, encourageant et cultivant, la science, ne se sont cependant pas assez distingués par leurs, propres.écrits pour avoir leur place naturelle dans le cadre général de ces volumes. La. période dont nous allons clore rhistoire nous fournit un exemple bien plus remarquable. Nicolas Peiresa uaquit en 1 580, d'une ancienne famille de Provence, qui avait fourni au. parlement d*Â.ix plusieurs générations de magistrats. Une soif extraordinaire de. toute espèce de connaissances caractérisa Peiresc dès sa plus tendre jeunesse ; et, comme il était d'une constitution délicate, et en possession d'une grande fortune , son temps , quoiqu'il conservât «un rang honorable au parlement, était principalement consacré aux nombreux ^avaux qui peuvent occuper un amateur éclairé dés lettres. Comme, Pinelli, il avait un. goût particulier pour les raretés en ipatière d'art et d'antiquité ; mais la supériorité de soa génie, et la vocation de l'époque pour les sciences, l'entraînèrent dans un champ de recherchée infiniment plus étendu. La Vie de Peiresc a été écrite par Gassendi , son compatriote et son ami intime ; et pour peu qu'on ait de la sympathie pour la science ou pour la noblesse du. caractère , il est impossible de la lire sans plaisir. Pea de livres de cette époque contiennent plus de renseignements intéressants.

Peiresc voyagea beaucoup dans la première partie de sa vie : il était à Rome en 1600, et visita l'Angleterre et la Hollande en 1606. Les excès de la boisson^ même ehez nos savants ', dérangèrent un peu son estomac méridional ; içais il fut dédommagé par la société de Gamden , de Savile et de Gotton. Le roi accueillit Peiresc avec distinction , et il assista à l'ouverture du parlement. De retour dans sa province natale > il commença a former ses grandes collections d'inscriptions et de médailles, mais surtout d'histoire naturelle dans toutes ses branches. Il est peut-être le premier qui ait observé la structure des zoophytes , quoiquil ne paraisse pas avoir soupçonné leur nature animale. Il s'occupa beaucoup de pétrifications ; et il en forma une théorie , que Gassendi expose en détail, mais qui n'est pas exacte ^ La botanique était encore une de ses études de prédilection ; et l'Europe lui doit, si l'on en croit Gassendi, le jasmin d'Inde, la lise ou courge de la Mecque, et le véritable papyrus d'Egypte, qui n'est pas celui que Prosper Âlpinus a décrit. Ce fut lui qui,

' Gassendi , nia Peiresc, p. 51. ' id. , p. 147.

le premier, planta le gingembre ainsi que beaucoup d'autres plantes de TOrient» dans un jardin européen ; il fit aussi I essai du cocotier» mais sans pouvoir en obtenir de fruit.

Peiresc ne se livrait pas avec moins de zèle à l'étude de l'astronomie ; et il n'eut pas plutôt connaissance des découvertes de Galilée qu'il fit construire un télescope , et se procura /dans cette même année 1610, le plaisir d'observer les satellites de Jupiter. Il eut même l'idée que ces satellites pourraient servir i déterminer la longitude, mais il n'y donna pas suite. Galilée, avec un esprit encore plus inventif, çt plus de connaissances mathématiques, parait avoir été un obstacle pour Peiresc. On ne voit pas que ce dernier ait pris la peine de publier ses recherches : il se ^ contentait du commerce des savants qui passaient près de lui, ou avec qui il pouvait entretenir une correspondance. Gassendi lui attribue plusieurs découvertes , sur l'originalité desquelles je ne puis prononcer. « De sa retraite, dit un autre biographe, Peiresc c( encourageait les lettres plus qu'aucun prince, même plus que c( le cardinal de Richelieu , qui fonda , quelques années après , «l'Académie française. Bien digne d'être appelé par Bayle le <i procureur général de la littérature, il se tenait à la hauteur des « progrès que les sciences faisaient autour de lui, publiait à ses ce frais des manuscrits, suivait le mouvement des travaux d'éru- «dition dans toute l'Europe, et plus souvent encore leur donce nait lui-mêmq une active impulsion » . Scaliger, Saumaise , Holstenius (Holste), Kircher, Mersenne, Grotius, Valois, sont au nombre des hommes illustres de l'Europe qui eurent. part à ses libéralités '. Peiresc n'a rien publié lui-même, mais quelques unes de ses lettres ont été recueillies.

Peiresc était d'un caractère aimable et libre avec ses amis; mais il était trop absorbé par l'amour de la science pour prendre plaisir aux banalités de la conversation. Aussi son biographe nous dit-il qu'il n'aimait pas la société des femmes, parce qu'il ne trouvait rien à apprendre dans ce tissu de frivolités et de scandale qui forme le fond de leurs causeries "". Il est possible que la société d'Aix, du temps de Peiresc, eût assez peu d'atlraits pour qu'on ne puisse le blâmer d'avoir cherché à s'y dérober. Dans son avidité de nouvelles vérités,. il devint un peu crédule : erreur qu'il n'est pas toujours facile d'éviter, lorsque la connaissance des faits marche plus vite que la connaissance des lois de la nature. Mais

' Biographie universelle. ' Gassendi , p. 219.

CHAP. IX. — UTTAhATUBE DE l'eUROPB

il est Hen peo d'hommes qu'oD paisse comparer à Peiresc pour la Yéritabie libéralité d'esprit jointe i l'étendae da savoir ; et parmi ceux mêmes qui ont fait an aassi noble emploi de leor fortune et de leurs loisirs, je n'en connais pas dont les noms soient descendus à la postérité a?ec an pareil éclat, si Ton excepte deux Anglais de la génération soiTante, dont le caractère et le mode de vie présentent beaucoup d'analogie avec les siens, Boyie et Evelyn. •

IIB 1650 A 1700. 74