II. H

L'expérience nous apprend que les peuples du nord et les habitants des pays montagneux aiment en général la liberté; mais, ayant moins d'intelligence que de force, ils se soumettent volontiers aux plus sages d'entre eux. Il n'y a pas jusqu'aux vents qui n'aient quelque effet sur le caractère national. Mais la stérilité ou la fertilité du sol sont plus importantes : celle-ci produit l'indolence et la mollesse, tandis qu'un des effets d'un sol stérile est de chasser la population dans les villes, et de la forcer à chercher des ressources dans l'exercice des industries qui sont la base du commerce , comme on le voit par l'exemple d'Athènes et de Nuremberg, la première de ces villes pouvant être mise en contraste avec la Béotie.

Après avoir cité une masse de faits , pour lesquels il met le monde entier à contribution , Bodin en conclut qu'il ne faut pas seulement considérer le caractère général du climat comme affectant tout un pays , mais aussi les circonstances particulières dans lesquelles chaque canton peut se trouver placé ; qu'il faut examiner les effets qui peuvent être produits sur les dispositions des habitants par l'air, les eaux , les montagnes , les vallées , les vents habituels , aussi bien que ceux qui dépendent de la religion , des coutumes, de l'éducation , de la forme du gouvernement ; car on se tromperait souvent en concluant généralement pour tous les peuples qui vivent dans un môme climat , puisque nous trouvons sous le même parallèle de latitude de notables différences dans le teint même et l'expression de la physionomie. Ce chapitre fournit d'abondantes preuves de cette étendue de vues et de cette patience de recherches qui distinguent Bodin de tous les écrivains politiques qui l'avaient précédé.

Dans le second chapitre, qui a pour objet d'examiner comment on peut éviter les révolutions qu'une excessive inégalité de biens tend à produire , Bodin s'élève contre l'idée du partage des propriétés, comme incompatible avec la société civile, et aussi contre l'abolition des dettes , parce qu'il ne saurait y avoir de justice là où les contrats ne sont pas considérés comme inviolables ; et il fait observer qu'il est absurde de croire qu'une répartition de toutes les propriétés soit un moyen de tranquillité. Il se prononce aussi contre toute mesure ayant pour but de restreindre le nombre des citoyens, si ce n'est par la colonisation. Par déférence pour l'autorité de la loi mosaïque , il se montre partisan d'un droit limité de primogéniture , mais il désapprouve les dispositions testamentaires, comme tendant à l'inégalité, et l'admission des femmes à

part égale dans les successions, de peur qu'on n'applique le même principe au mariage. 11 voudrait l'abolition complète de 1 usure pour empêcher la ruine des classes pauvres.

Les biens des condamnés doivent-ils être confisqués ? Bodin , après avoir exposé les raisons pour et contre, penche pour un moyen terme , c'est de confisquer les biens acquis par le criminel luimême, mais de laisser passer à sa postérité ceux qui viennent de ses ancêtres. 11 s'exprime avec beaucoup de liberté au sujet des persécutions injustes, et il signale les dangers de la loi de confiscation \ Dans le chapitre suivant, qui est le quatrième du même livre, il traite des peines et des récompenses. La juste distribution des unes et des autres est une des bases essentielles de tous les états : beaucoup d'auteurs se sont occupés des peines , mais il en est peu qui aient discuté les récompenses , et c'est à celles-ci que s'arrête Bodin. Les triomphes, les statues, les remercîments publics, les charges de confiance et de commandement, sont les plus honorables ; les exemptions de service ou de tribut , les privilèges et autres semblables, sont les plus profitables. Dans un gouvernement populaire , on est plus disposé à accorder celles-là que cellesci : c'est le contraire dans une monarchie. Chez les Romains, l'éclat du triomphe rejaillissait sur la république elle-même. De nos jours, la vénalité de la noblesse et des charges publiques les rend moins honorables qu'elles ne devraient l'être. Ici encore, il s'exprime très librement sur la conduite du gouvernement en France et dans d'autres pays \

Il examine ensuite l'avantage des habitudes militaires pour une nation , et l'utilité des forteresses. Quelques uns ont pensé que ces dernières étaient uue injure au courage du peuple, qu'elles étaient de peu de secours en cas d'invasion, quelles offraient des ressources aux tyrans et aux usurpateurs, et quelquefois a la rébellion. Bodin cependant penche en leur faveur, surtout pour celles qui sont situées sur la frontière du pays , et qu'il propose de concéder comme bénéfices féodaux , mais non pas héréditaires. Quant à l'entretien de l'esprit militaire dans le peuple , la question dépend de la forme du gouvernement : dans les états populaires, cet esprit est nécessaire ; dans une aristocratie, peu sûr; dans les monarchies , il faut considérer la position de l'état par rapport à ses voisins. La capitale doit être forte dans une république , parce que son occupation entraîne fréquemment un chan-

gement complet de gouvernement * mais dans ces mêmes états une citadelle est dangereuse. 11 vaut mieux , comme en Angleterre, ne pas souffrir que de simples particuliers possèdent des châteaux forts , à moins que l'usage n en soit tellement établi que ces châteaux ne puissent être démantelés sans danger pour l'état 1 .

L auteur s'occupe ensuite des traités de paix et d'alliance. Il indique, avec sa prolixité ordinaire , la différence qui existe entre les contrats de cette espèce, selon qu'ils sont établis sur des bases égales ou inégales. Il insiste avec force sur le maintien rigoureux de la bonne foi , et il blâme les jurisconsultes et les théologiens qui engagèrent le concile de Constance à manquer à sa promesse envers Jean Hus. Personne, s'écrie-t-il , n'a encore eu l'extrême impudence de soutenir qu'on a le droit de violer une promesse honnête; mais l'un allègue la mauvaise foi de l'ennemi; un autre, sa propre erreur; un troisième, le changement des circonstances, qui n'a pas permis détenir la parole donnée; un quatrième , les suites désastreuses qui en résulteraient pour l'état. Mais il n'est pas d'excuse admissible, suivant lui, si ce n'est l'illégalité de la promesse, ou l'impossibilité de l'accomplir. Les engagements les plus difficiles à maintenir sont ceux entre les princes et leurs sujets : ils nécessitent en général la garantie d'autres états. La bonne foi cependant doit être respectée en pareil cas; et il blâme comme violation d'un engagement, mais sous une fausse impression du fait, l'exécution du duc d'York sous le règne de Henri VI ; il ajoute qu'il aime mieux aller chercher ses exemples au dehors que de relever des faits domestiques, qu'il voudrait voir ensevelis dans un éternel oubli a . C'est sans doute une allusion à la Saiut-Barthélemy.

Le premier chapitre du sixième livre a rapport à un cens périodique de la propriété , mesure qu'il recommande comme trop négligée. 11 fait l'éloge de la censure des mœurs, telle qu'elle existait chez les Romains , et il pense qu'elle est surtout nécessaire lorsqu'il n'y a plus de coercition domestique. Cependant il ne voudrait pas donner de juridiction coercitive à ses censeurs, et il laisse clairement entrevoir sa répugnance pour une autorité semblable dans l'Église 3 . 11 entame ensuite une discussion plus importante sur les revenus publics. Ils peuvent provenir de sept sources dif-

• C. 5. sempilernâ oblivione sepulla jace-

' C. 6. Exlerna iïbcnliùs quàm reni.

(Umcsfica recordor, quœ uiinam ■ L. vi,c. l.

férentes : les domaines nationaux , la confiscation de propriétés ennemies , les dons faits par des puissances amies , les tributs des alliés dans la dépendance de l'état, le commerce étranger fait par le gouvernement, les droits sur les exportations et importations, et enfin les taxes levées directement sur le peuple. La première de ces sources de revenu est la plus sûre comme la plus honorable , et l'auteur appuie cette opinion d une masse d'érudition ancienne et moderne , dans laquelle le principe français d'inaliénabilité est nécessairement mis en avant. La seconde est justifiée par les droits de la guerre et par la pratique des nations ; on a eu des exemples de la troisième , et la quatrième est très commune. Il est peu honorable à un prince de se faire négociant, et de profiter de la cinquième source de revenu : cependant les rois de Portugal ne l'ont pas dédaignée ; et la pernicieuse coutume de vendre les charges, qui existe en d'autres pays, semble rentrer dans cette catégorie. Les différentes taxes sur les marchandises, c'est-à-dire les droits de douane et autres impôts sur les objets de consommation, forment la sixième classe. Ici Bodin conseille d'alléger les droits d'entrée sur les articles dont le peuple ne peut guère se passer, mais de les faire peser sur les produits manufacturés, afin de forcer le peuple à cultiver lui-même ces industries.

Quant à la dernière source de revenu, celle qui s'obtient des impôts directs, on ne doit y recourir que lorsqu'il y a nécessité ; et comme on est d'ordinaire assez disposé à maintenir un impôt lorsque la nécessité qui y a donné lieu n'existe plus, il vaut mieux que le roi emprunte de l'argent à ses sujets que de leur imposer des taxes. L'auteur trace ensuite l'histoire de l'impôt en différents pays, et remarque, comme une circonstance particulière à la France, que le fardeau de l'impôt, dont la noblesse et le clergé sont affranchis, y pèse entièrement sur le peuple ; ce qui n'a lieu que chez les Français, où, comme César l'a dit avec raison, rien n'est plus méprisé que le peuple. Les impôts sur les objets de luxe, qui ne servent qu'à corrompre les hommes, sont les meilleurs de tous ; ceux-là sont bons encore qui frappent sur les procédures judi ciaires, parce qu'ils tendent à empêcher les procès inutiles. L'emprunt à intérêt, ou par voie d'annuités, tel qu'il se pratique à Venise , est ruineux. 11 paraîtrait donc que Bodin recommande les emprunts sans intérêts, c'est-à-dire les emprunts forcés. Le reste de ce chapitre est consacré à l'examen de la question du meilleur emploi du revenu oublie ; l'auteur conseille d'examiner de près "

donations royales, et lorsqu'elles sont excessives, de les supprimer, au moins après la mort du roi régnant '.

Bodin s'occupe ensuite des monnaies. Toute altération des mon naies, tout changement dans leur valeur, sont dangereux , en ce qu'ils affectent la sûreté des contrats, et qu'ils rendent la propriété de chacun incertaine. Il explique les différents modes d'alliage selon la métallurgie pratique, et, prenant pour principe que la valeur de l'or est à celle de l'argent dans la proportion constante de douze à un, il conseille de fabriquer des pièces de ces deux métaux ayant le même poids. L'alliage ne devrait pas excéder un vingt-quatrième, et la même règle devrait être observée pour la vaisselle plate. On trouvera réunis dans ce chapitre beaucoup de faits curieux dans l'histoire des monnaies \

Bodin expose ensuite dune manière complète, et en apparence loyale , les avantages et les inconvénients de la démocratie aussi bien que de l'aristocratie ; puis, admettant que la monarchie aussi a quelques inconvénients, il soutient qu'ils sont tous bien moindres que dans les deux autres formes. Il ne faut pas perdre de vue qu'il ne reconnaît pas la possibilité d'un gouvernement mixte; singulière erreur qui fausse nécessairement ses raisonnements dans ce chapitre; mais on y trouve une foule d'excellentes observations sur la violence et l'ignorance des démocraties , que l'histoire lui avait permis d'apprécier à leur juste valeur 3 . Il indique comme la meilleure forme de gouvernement une monarchie réglée par l'ordre de succession agnatique, prétendant, contrairement à l'opinion de Hottoman, que c'est l'ordre qui a toujours été établi en France , et signalant les maux que l'absence d'une loi salique a produits dans d'autres pays

Dans le chapitre qui forme la conclusion de l'ouvrage, Bodin s'étend , avec une certaine affectation de langage mathématique, sur ce qu'il appelle les proportions arithmétiques, géométriques et harmoniques , appliquées au régime politique. Comme tout cet étalage de mots paraît se réduire en substance à ceci, que tantôt les lois doivent être faites selon les circonstances et les conditions de différentes classes de la société, que tantôt elles doivent être égales pour tous , on pensera sans doute qu'il aurait aussi bien fait de ne pas s'embarrasser de cette philosophie , qu'il ne faisait toutefois qu'emprunter aux anciens , et qu'il trouva conforme à l'esprit des savants de son temps. Plusieurs questions

intéressantes de jurisprudence théorique, telles que celles des justes limites du pouvoir discrétionnaire des juges, sont incidemment traitées dans ce chapitre.

On peut voir, même par cette analyse imparfaite, dans laquelle nous n'avons pas donné à toutes les parties de l'ouvrage le développement qu'elles comportaient, et où nous avons dû supprimer une foule d'observations curieuses et judicieuses, on peut voir, disons-nous, que Bodin possédait un esprit éminemment philosophique, en même temps qu'une haute érudition historique et légale. Aucun écrivain avant lui n'avait traité la philosophie politique sur un plan aussi large , et n'avait déployé dans ce travail d'aussi vastes connaissances ; aucun peut-être n'avait fait preuve de plus d'originalité , d'indépendance et de hardiesse dans ses recherches. Deux hommes seulement peuvent lui être comparés, Aristote et Machiavel. Sans prétendre cependant que Bodin égalât le premier en finesse et en sagacité , on peut dire que l'expérience de deux mille ans , et les maximes de raison et de justice suggérées ou rectifiées par l'Évangile et ses ministres , par les philosophes de la Grèce et de Rome , et par la loi civile , lui donnaient des avantages dont son jugement et son talent lui permirent de tirer tout le parti possible. Quant à Machiavel , il a comparativement traité un si petit nombre des questions importantes en fait de théorie politique, et il a vu beaucoup de choses d'une manière si partiale, d'après l'expérience étroite des républiques italiennes , que , malgré toute la supériorité de son génie , et plus encore de son éloquence réelle , on ne saurait dire que l'étude de ses Discours sur Tue-Live soit plus utile que celle de la République de Bodin. *

On a souvent répété , comme nous l'avons dit plus haut , que Montesquieu avait fait quelques emprunts à Bodin, notamment celai de la théorie de l'influence du climat. Mais si , ce qui n'est pas douteux , Montesquieu avait mis à profit la lecture de la République, comme font les esprits les plus féconds avec les productions d'autrui, ii n'en doit rien perdre à nos yeux de son originalité réelle. Cependant la République et V Esprit des Lois offrent entre eux (fus de points de rapprochements que tous autres systèmes célèbres de politique. Bodin et Montesquieu sont, dans cette branche de la science, les plus grands philosophes de ceux qui ont autant lu , les plus savants de ceux qui ont autant pensé : tous deux fins, ingénieux, ayant peu d'égards pour l'autorité en matière d'opinion , mais la respectant dans le pouvoir établi , et

par suite vantant la source des eaux dont ils faisaient sentir l'amertume ; tous deux marchant en avant de ienr siècle , mais l'un à une si grande distance que son génie n'enflamma pas l'esprit public, et ne put recevoir le tribut d'éloges auquel il avait droit: l'autre plus heureux en ce qu'il fut le précurseur immédiat d une génération qu'il entraîna , et qui lui prodigua l'hommage de son admiration; tous deux versés dans l'histoire ancienne et du moyen âge, dans la jurisprudence romaine et le droit national ; tous deui justes, animés de Vamour d Q bien, comprenant le grand objet de la société civile, mais s'exprimant à cet égard avec une différence qui tient à celle de leurs temps ; tous deux séduits quelquefois par de fausses analogies, mais l'un plutôt par respect pour une philosophie erronée, l'autre par soif personnelle de louange et affectation d'originalité ; tous deux sachant bien que la base de la philosophie de l'homme est dans les annales de son existence passée , mais l'un enclin à entasser les témoignages historiques sans assez de discernement, et à accabler le lecteur sous leur nombre, au lieu de le convaincre; l'autre visant aux inductions tirées d'une expérience choisie , mais par là même ayant quelquefois l'air d'établir des raisonnements généraux sur des prémisses particulières , ou bien éblouissant le lecteur par une preuve qui ne satisfait pas sa raison ' .

SECTION III