LE JEU DE SAINT NICOLAS, PAR JEAN BODEL

L'histoire se répète souvent, et en particulier l'histoire littéraire. Elle offre plus d'une occasion d'appliquer ce mot connu : « Rien de nouveau sous le soleil. » Nous avons retourné l'élément dramatique en mille manières, nous l'avons soumis à toutes les combinaisons imaginables, et pourtant il n'en est aucune que le XIIP siècle n'ait conçue et mise en œuvre avant nous. Les scènes dialoguées de Rutebeuf trouvent leur analogue dans certaines compositions humoristiques de Musset et de Mérimée. Le Dit de rherberie, avec son mélange de vers et de prose, avec sa verve bouffonne et le talent d'imitation qu'il suppose chez l'auteur, poète et jongleur à la fois, équivaut à nos chansonnettes. Nous trouverons dans les Pastorales mêlées de chant du musicien-poète Adam de la Halle, le premier modèle de l'opéra-comique. Un fabliau attribué quelquefois à Rutebeuf : Le vilain Mire, dont Molière a pu s'inspirer dans son Médecin malgré lui, est, sous la forme narrative, le type d'une comédie légère. Le Théophile du même auteur nous a offert par ses proportions, ses procédés, sa

dignité soutenue, la première image de la tragédie, et nous allons trouver dans un Jeu de Saint- Nicolas, écrit par Jean Bodel , d' Arras , celle du drame moderne, avec son caractère historique , la variété de ses personnages empruntés aux conditions les plus diverses, l'emploi du merveilleux, celui de la langue commune, l'extrême mobilité du lieu de la scène, en un mot, avec toutes les libertés que s'attribuaient de nos jours les novateurs qui ont réclamé, pour ce genre inconnu en France, l'héritage de la tragédie dégénérée.

Jean Bodel, d' Arras, était, comme Rutebeuf, un misérable, un délaissé, mais son malheur, plus profond peut-être, laissait du moins sa conscience en paix. Il était nièsel, c'est-à-dire atteint de la lèpre , et cette maladie qui séparait un homme du reste des vivants l'avait obligé à s'exiler d'Arras. Il en parle avec un sentiment d'humilité soumise mêlé d'une amère tristesse :

Et Diex qui toute riens sormonte En pénitance le me conte :

Quar trop aroie en deux inférs.

(Li Congiés, Jehan Bodel.)

En proie à cette affreuse maladie, Jean Bodel ne put suivre saint Louis à sa dernière croisade, la même pour laquelle Rutebeuf avait essayé de réveiller les courages endormis. Bodel n'aurait pas eu besoin de cet encouragement :

Dieu m'a défendu le passage, Dont bonne volonté avoie.

On ne sait rien de plus sur ce poète; cependant quelques indications donnent à penser qu'il avait , avec un talent moins vif, des inspirations plus élevées que son

contemporain Rutebeuf. Quelques vers d'un roman sur la bataille de Roncevaux donnent à croire qu'il avait traité le même sujet, et dans celui de Guiteclin de Sassoigne (lisez Witlkind de Saxe), le poète, s'adressant aux jongleurs vulgaires, leur reproche d'ignorer la version rédigée par Jehan Bodiaus qui n'est autre que Bodel, dont le nom se présente plus d'une fois ainsi modifié dans sa désinence. C'était donc par la chanson de geste ou les grands tableaux de l'épopée carlovingienne qu'il s'était préparé à introduire à la fois l'histoire et la vie commune sur le théâtre , c'est-à-dire à tenter le premier essai d'un drame proprement dit. Le sujet emprunté, comme je l'ai déjà dit, aux légendes apocryphes dont l'imagination populaire aimait à surcharger la vie de saint Nicolas , nous le représente sous un de ses aspects les plus appréciés, celui que le poète exprime en disant :

Il fait ravoir toutes les pertes

La pièce commence par le discours d'un prédicateur ou ■prècières, qui explique le sujet aux spectateurs, puis termine en réclamant le silence :

Del miracle saint Nicolai Est chi jeus fait et estorés.

Or nous faites pais : si l'orrés.

Le premier personnage qui paraît en scène est Aubéron, le courrier, « li courlius, » qui vient annoncer à son prince, « le roi d'Aïr, Tranle et Arabie, » le débarquement d'une armée chrétienne. Le roi s'indigne et prend à partie son idole, Tervagan, qu'il apostrophe avec beaucoup de rudesse, lui reprochant ses offrandes inutilement prodiguées, l'or dont il a chargé « che lait visage et che lait

cors. >,. Sommé de prophétiser, Tervagan rit et pleure tour à tour. Le sénéchal qui accompagne son maître est invité à expliquer ce double présage, mais il ne veut pas le faire avant d'avoir pris ses sûretés. Il exige comme garantie que le roi fasse un geste dont le sens est perdu, mais dont l'usage se retrouve dans les jeux de l'enfance.

Mais assès vous querroie (1) miex Se vous l'ongle hurtiés au dent.

Le roi fait en effet claquer l'ongle avec la dent et il ajoute :

Sénescal, n'aies pas doutanche, Vés chi le plus haute flanche.

La précaution était bonne^car en apprenant que le rire de l'idole présage sa victoire, et les pleurs sa conversion au christianisme, il déclare que, faute de l'avoir prise, le sénéchal eût payé l'avis de sa tête. Connart, le crieur, est chargé de publier la prise d'armes, et Aubéron d'aller convoquer les vassaux, mais sur sa route il rencontre un tavernier qui annonce du pain chaud , des harengs , du vin d' Auxerre , et nous tombons en plein réalisme : le courrier se rafraîchit, se dispute, joue et gagne son déjeûner , et ne reprend qu'après un long intervalle sa mission interrompue.

Les vassaux qu'il a mandés arrivent à la file, apportant des secours et des offres de service ; et il est curieux de voir sous quelle forme naïve Jean Bodel a tâché d'introduire dans la pièce le merveilleux oriental.

Voici l'amiral del Coine (l'émir d'Iconium) qui, chaussé de souliers ferrés, a marché

Trente journées parmi glache.

(.1) Croirois-

Il vient d'un pays de merveilles,

Là où les chiens esquitent l'or.

Ces chiens sont sans doute les grififons des contes arabes. Il amène de cette terre fortunée

Cent navées de son trésor.

L'émir d'Orkénie vient d'un pays brûlé par le soleil; il conduit dans ses bagages

Trente cars Pleins de rubis et d'émeraudes.

Vient ensuite l'émir de l' Arbre-Sec, arbre fabuleux planté sur la tombe d'Abraham, qui s'est flétri à la mort du Sauveur et doit reverdir quand un prince d'Occident . rendra cette terre au christianisme. Celui-ci n'apporte ni trésor ni monnaie

Autre que pierres de molin.

L'armée rassemblée sous de pareils chefs est infiniment plus nombreuse que celle des chrétiens. Comme Roland à Roncevaux, ceux-ci voient arriver « des milliers de païens et des milliers encore : » ils n'ont plus qu'à bien mourir.

Les vieux chevaliers se réjouissent et promettent de bien faire, quoiqu'ils soient un contre cent :

Vé les armes reluire ! tout li cueurs m'en esclaire ? Or le faisons si bien que nos proueche père. Contre chacun de nous sont bien cent par devise!

Un jeune chevalier réclame l'honneur de mourir avec eux. Seigneur, dit-il en s'adressant à Dieu,

Seigneur si je suis jeunes, ne m'ayez en dépit ; On a veu souvent grand cueur en corps petit.

Un ange apparaît et encourage les combattants. Qui êtes- vous, dit l'un des chrétiens,

Qui estes vous, biau sire, qui si nous confortés, Et si haute parole de Dieu nous aportés? Sachiés, se chou est voir que chi nous recordés, Asseur recheverons nos anemis mortes.

« Qui êtes-vous, beau sire, qui venez nous réconfor- « ter ainsi et qui nous apportez une si haute parole de « la part de Dieu. Si ce que vous nous recordez est vrai, « sachez que nous recevrons avec assurance nos enne- « mis mortels. » — L'ange leur répond : « Je suis l'ange « de Dieu, beaux amis. C'est lui qui m'envoie ici pour « votre confort. Soyez sûrs, car dans le ciel Dieu a déjà « fait de vous des élus. Allez ; vous avez bien com- « mencé. Vous serez tous décapités pour Dieu , mais • x vous aurez la haute couronne. Je m'en vais ; adieu, " demeurez (1). »

Ce langage est tragique, d'une auguste et virile fermeté. Les mots sont simples et grands comme la situation et le dernier atteint au sublime. Le combat s'engage et tourne vite en massacre. L'émir de l' Arbre-Sec, en qui nous reconnaîtrons à d'autres traits l'ébauche d'un caractère, frappe comme un furieux et se baigne dans le sang des chrétiens. Quand tout est fini, l'ange reparaît au-dessus du champ de bataille silencieux, et contemplant les soldats martyrs, il salue leurs restes glorieux

(1) Angle sui à Dieu, biaus amis.

Pour vo confort m'a chis tramis. Soies séur, car ens es chiex Vous a Diex fait sages esliex.

Aies : bien avés commenchié.

Por Diex serés tous détrenchié.

Mais la haute couronne ares, Je m'en yois : à dieu, demourés.

par un discours qui serait admirable s'il était traduit dans la langue de nos grands écrivains dramatiques.

« Chevaliers, leur dit-il, cjui êtes ici gisants, que vous « êtes heureux ! comme vous méprisez maintenant ce « monde avec toutes ses œuvres, le monde où vous « avez tant duré ! Mais pour le mal que vous avez eu, « je le sais, vous connaissez maintenant quelle belle « chose est ce paradis où Dieu met tous ses amis (1). »

Un chevalier seul a survécu, et c'est alors que s'ac • complit en sa faveur le miracle dû à saint Nicolas. Dans ce qui précède, sous les formes peu intelligibles d'une langue à peine ébauchée, apparaît par intervalles le sublime des sentiments et du langage, et en même temps que le souvenir des espérances trompées de saint Louis, le reflet de son héroïque vertu. C'est cette vertu qui parle par la bouche du vieux chevalier prêt à vendre sa vie.

Mais moult bien m'y \endrai, si m'espée ne se brise,

Comme c'est peut-être le malheureux Robert d'Artois, cause et victime du désastre de la Massoure, que Jean Bodel a voulu représenter par ce jeune chevalier qui demande à Dieu l'honneur d'un beau trépas, avec un accent qui fait penser à celui du Cid (2). Plus rapidement que dans le Cid, le drame tourne à la

(1) A! chevaliers qui chi gisiez.

Com par estes bon éuré !

Com or ches œuvres despisiés Le mont où tant avés duré I Mais pour le mal k'eu avés, Mien ensiant, très bien savés Quel biau chose est de paradys Où Dieu met tous les siens amis.

(2) Ce rapprochement et cette comparaison sont de M. On. Leroy, dans son étude sur les Mystères.

comédie. A ces grandes scènes d'épopée, à ce merveilleux, noble et touchant, succède la légende émaillée de scènes joyeuses, où le sacré se mêle au profane et l'horrible au trivial. Voici d'abord Durant, le tourmenteur, personnage populaire s'il en fut, épouvantail et acteur préféré de ce peuple-enfant, avide d'émotions et qui jouit de son propre effroi. On conduit à Durant « le prudhomme » qui seul a échappé au massacre. C'est le sénéchal qui lui amène sa proie et l'appelle hors de son antre.

Durant, Durant, œvre le chartre.

Tu aras jà ches piaus de martre (1.)