ÉCRIVAINS MORALISTES, POLITIQUES ET CRITIQUSS

Avec rabdication de Charles-Quint, une révolution s'opère dans le caractère et le progrès de la littérature espagnole. A partir de cette époque, on s'aperçoit que la raison faiblit insensiblement chez ce grand peuple, presque au même moment où, par les mêmes causes, on la voit aussi s'altérer en Portugal.

Dans les siècles précédents, on rencontre en grand nombre des esprits graves» élevés, expérimentés, raisonnant avec vigueur dans la pleine possession de leur jugement, sur toutes les questions de la morale et de la politique. La langue est rude, la phrase mal ébauchée ; mais la pensée est franche, l'expression forte. Point de chaleur factice, d'antithèses, de symétrie ; nulle déclamation. A dater du règne de Philippe II, quand le supplice de Jean de Padilla a scellé le tombeau des libertés civiles de l'Espagne, au moment où les lettres semblent cultivées avec le plus d'ardeur et d'éclat, la raison en Espagne cède l'empire à l'imagination; la passion est dominée par l'ardeur du sang; le jugement s'éclipse et disparaît dans la phrase. Quel torrent de vers remplis de paroles sonores et d'images vaines ! En prose, quels flots de phrases

pompeuses et vides ! Celle stérilité dans la pompe, ce mauvais goût dans la subtilité ont dicté sans doute la fameuse boutade de Montesquieu : « Vous pourrez trouver de Tesprit et du bon sens chez les Espagnols ; mais n'en cherchez point dans leurs livres. Voyez une de leurs bibliothèques, les romans d'un côté, et les scolastiques de Tautre : vous diriez que les parties en ont été faites, et le tout rassemblé par quelque ennemi secret de la raison humaine. Le seul de leurs livres qui soit bon est celui qui a fait voir le ridicule de tous les autres. » Je passe volontiers condamnation sur les romans et les scolastiques ; toutefois ce jugement est bien sonmiaire, et d'ailleurs exprimé sur un ton trop léger pour être juste On voit qu'il se trouve dans les Juvenilia.

Quel est ce pouvoir dont Tinfluence ténébreuse et redoutable a tué la pensée, a retiré Tàme du style ? Ce pouvoir terrible, impitoyable, c'est le despotisme politique en étroite alliance avec le despotisme religieux. Les critiques espagnols, môme les plus modérés, remarquent avec une douleur contenue que les écrivains éminents de cette époque, Louis de Léon, Quevedo, Mariana, Morales, Cervantes, souffrirent presque tous la prison, TexU ou d'atroces calomnies» Quel encouragement à écrire en voyant le sort réservé aux meilleurs écrivains ! Aussi tous les regards semblent-ils tournés vers rinscripUon gravée au fronton du palais de la Suprême : Exsurge^ Domine^ etjudica causam tuam. Sous l'empire de cette Terreur anticipée, la pensée menacée, mise sans cesse en suspicion, en fut réduite à se sacrifier aux ornements de la forme ; elle s'alambique, s'atTadit, s'appauvrit et finit

PBOSE. ~ LES MOftAUSTES. 3if3

par s'éteindre tout à fait. Quand s'ouvre le dix-huitième siècle, partout règne la nuit. Le mauvais goût lui-même a disparu, personne n'osant plus écrire. L'un des effets le plus à noter de ce terrible régime, c'est que l'Espagne n'a produit ni un grand mathématicien ni un seul homme remarquable dans l'étude des sciences physiques. Pour un philosophe comme Louis Yivès, elle a eu cent casuistes.

Ce n'est donc pas sans une sorte de chagrin que nous abordons l'histoire de la prose espagnole pendant l'es^ pace de près de trois siècles. Il est pénible d'assister au spectacle de la décadence du génie d'une grande nation, plus irrémédiable encore, plus funeste que la décadence politique, d'étudier des écrivains qui travaillent la plupart sur des mots, parce que les grands sujets leur sont interdits ; qui pensent sans discernement et sans choix ; qui, trompés par des théories absurdes, visent plutôt à étonner qu'à convaincre, prennent une métaphore pour une raison, une antithèse pour une pensée, et confondent misérablement Télocution avec l'éloquence.

Nous diviserons les prosateurs espagnolsde la deuxième période en quatre sections : l°les écrivains moralistes, politiques et critiques ; 2* les orateurs sacrés ; 3"* les historiens ; 4* les nouvellistes.

Moralistes, poUti^oes et crltl««es

Parmi les rares écrivains espagnols qui ont plus ou moins heureusement disserté sur la morale et la politique, trois noms s'élèvent au-dessus de tous les autres, ce sont : Antonio de Guevara^ Antonio Ferez et don Fran^ cisco de Quevedo. Us méritent de nous occuper, non-

374 DEUxiinos période.

seulement à raison de leur talent particulier, mais parce qu'ils n*ont pas été sans influence sur notre propre littérature.

Antonio de Oneva]

Né vers la fin du quinzième siècle, Antonio de Guevara descendait d'une noble et ancienne famille de la province d*Alava. Élevé à la cour des Rois catholiques, où son père le conduisit dès Tàge de douze ans, il préféra l'état ecclésiastique à toute autre profession, et prit de bonne heure l'habit de saint François. Il se voua spécialement à la théologie, mais sans renoncer à la littérature; loin de là, il fit des études si fortes sur les anciens, qu'il devint un des hommes les plus érudits de son époque. Les services qu'il rendit à l'autorité royale dans les troubles qui éclatèrent à l'avènement de Charles-Quint ; la fermeté qu'il déploya dans la révolte des Comuneros^ à l'assemblée de Tordésillas, ses paroles énergiques aux nobles Aragonais, lui valurent la faveur et la confiance du nouveau monarque. Charles-Quint récompensa les services de Guevara par l'évêché de Cadix, puis par celui de Mondonedo, et l'attacha spécialement à sa personne. Guevara accompagna l'Empereur dans tous ses voyages en Allemagne et en Italie. Désigné pour écrire l'histoire du règne, cette oefuvre n'a jamais vu le jour, quelque zèle que l'historiographe ait déployé. Il mourut à Yalladolid, le 10 avril 1544.

Les esprits n'avaient pas encore abdiqué toute indépendance, et l'on trouve dans les sermons de Guevara qu'entendit Charles-Quint, plus d'un trait de cette liberté pieuse par laquelle les Bourdaloue et les Massillon ont

MOEAUSTBS. — ANTONIO DK GUSYA&A. 375

tant honoré la chaire chrétienne. Sa correspondance était recherchée des plus grands personnages de son temps, et il a laissé sous le nom A'Épiires dot un recueil de lettres bientôt traduit dans les principales langues de l'Europe, mais peu estimé de notre Montaigne : « Ceux qui les ont appelées dorées en faisaient, dit-il, jugement bien autre que celui que j'en fais. » Sous la pesanteur affectée de ces Lettres, on trouve cependant bien des pensées fines et ingénieuses.

L'ouvrage le plus célèbre de Guevara est son Horloge des princes (Marco Aurelio, o Relox de los principes, 1529), espèce de roman philosophique et moral, qui coûta à Fauteur onze années de travail. Le but que se propose Guevara dans cet ouvrage dédié à l'empereur Charles-Quint, est de tracer une image de Marc-Aurèle capable de servir de modèle au nouvel Empereur des Romains. Servi par sa formidable érudition, Guevara imagine pour cela une histoire fabuleuse de Marc-Aurèle, qu'il eut le tort de donner ensuite pour véritable, précisément à l'époque où les falsifications effrontées d'Annius de Yiterbe scandalisaient si fort les savants. Cette idée bizarre lui attira les durs redressements de Sébastien de Rhua^ professeur à l'Université de Soria, et justifia plus tard les acerbes attaques de Bayle.

H Horloge des princes n'en est pas moins l'œuvre d'un esprit élevé, éclairé. Un parfum de morale honnête est répandu dans tout l'ouvrage. On y trouve quelque chose de cette gravité mâle particulière au génie de l'antiquité, un jugement profond, des maximes solides, une grande connaissance des hommes, de la cour, de la politique, en

lia mot toutes les qualités sérieuses que Ton peut attendre d'un tiomme qui avait tanjours vécu près de TEmpereur son maître, dans la confidence des plus grandes affaires.

' L*art de raisonner avec autorité était encore une nouveauté dans la plus grande partie de TEurope. Cette qualité, secondée par je ne sais quelle gravité imposante, qui tient peut-être en partie à la langue, procura le plus grand succès à Touvrage de Guevara. VBarloçe tles princes fut aussitôt traduit en latin, en italien, en français et en anglais. La traduction A'Berberay des Essarts (1565) était une des lectures favorites de La Fontaine, qoi a tiré d'un récit placé dans la bouche de Marc-Aurèle Tune de ses plus belles fables, le Paysan du Danube (1). Malheureusement, les vices de la forme nuisent aux beautés réelles de Touvrage. Guevara ne sait ni choisir ni s'arrêter. Il se plait au bruit des mots. Il noie sa pensée presque toujours forte dans un déluge de paroles inutiles. Il n'a rien des vices introduits plus tard par le cul-tisme : le vide, l'obscurité, l'impropriété, l'affectation; ses seuls défauts, défauts du ciel de Sénèque, sont la redondance et l'emphase.

' Les mêmes vices, sinon tout à fait les mêmes qualités, se retrouvent dans deux autres écrits de Guevara : Le mépris de la cour^ éloge de la vie champêtre; Avis à f homme privée ou doctrine des courtisans. Ce sont des discours moraux imités d'il Cartegiano de Baltazar Castiglione.

(I ) Voy. Espagne et Provence, p. 216, seq. , où nous établissons par les textes que La Fontaine n'a eu qu'à exploiter i'alK>ndance de la mine espagnole, qu'à élaguer et à choisir dans l'ampleur un peu redondante du leeit de Guevara.

PUBLICISTES. — ANTONIO PEEEZ. 3T7

Les ouvrages de Guevara n'ont pas élté sans influence sur la composition des Traités de Balzac : Aristippe^ le Prince^ \e Socrateehrétien^le Barbon. C'est pour le fond la môme tendance à la gravité sentencieuse ; quant à la forme, le style de Balzac garde assurément quelque chose de Tamplification verbeuse, des pompeuses circoiw locutions de Guevara.

AntoDlo Perez. — H» blo|fraphle

En matière d'éloquence politique, le premier rang appartiendra toujours moins à des écrivains purement spéculatifs, qu'aux hommes dont le talent, formé dans les conseils, nourri dans la pratique des grandes affaires^ trouve dans les événements auxquels ils ont pris part un sujet naturel d'éloquence.

Parmi les hommes d'État qui, depuis Saint-Simon jusqu'à Thucydide, ont écrit sur les événements dont ils furent acteurs, témoins ou victimes, il en est peu qui aient possédé cet avantage au même degré qn'Antotm Ferez. Ce personnage également célèbre par les prospé* rites et par les malheurs de sa vie, était issu d'une noble famille de Montréal de Areza, en Aragon. Né à Madrid, il était fils naturel de Gonzalo Ferez, longtemps secrétaire d'État de Charles-Quint et de Philippe II, et fut légitimé par un diplôme de l'Empereur, en date du 14 avril 1542. Gonzalo Perez cultivait les lettres, et donna une traduction en vers blancs de Y Odyssée^ assez peu remarquable, comme toutes les traductions espagnoles du seizième siècle, par sa conformité avec l'esprit de l'original.

378 DBTXI&HS rÉUODS.

Après avoir soivî avec édat les Universîtés d^Alcala, de Padooe et de Salamanqne, le jenne Antonio perdit SOD père en 1567,et loi soccéda presque aossitMen qualité de secrétaire do conseil d*État, chargé principalemeat du Dnpaeho univenal^ c'est-à-dire do contre-seing et des ordres do roi. D'one intelligence vive, d'un caractère insinoant, d'on dévooement qoi ne connaissait ni bornes, ni scmpoles, plein d'expédients, écrivant avec nerf et élégance, d'on travail prompt, il avait singolièrement |du à Philippe II, qui loi avait peo à peo donné toute sa confiance. L'ambassadeur Antonio Tiepolo, décrivant avec profondeor ao Conseil de Venise l'état de la cour d'Espagne, écrit d'Antonio Ferez : « Il est très-discret, aimable, de beaocoop de savoir et d'aotorité. Par ses manières agréables, il va tempérant et dégoisant beancoop de dégoûts qoe donneraient aox personnes la lenteor et la lésinerie do roi (1 ).

Les historiens de ce monarque estiment que la cause cachée de cette grande fortune politique était l'intérêt tendre qu'inspira Perez à la princesse d'Eboli, favorite de Philippe. Il est certain qu'il était l'élève de l'époux de cette princesse, Ruy Gomez de Silva, lequel partageait avec le duc d'Albe la plus haute influence dans les conseils du monarque espagnol.

Ce prince soupçonneux voyait avec ombrage le besoin d'élévation, les projets, les intrigues du vainqueur de Lépante, dont il n'était que trop exactement informé. Une correspondance d'Escovedo, secrétaire de don Juan, avec le Pape et le duc de Guise, où il était fait appel à

(1) Mignet, AfUomo Pertt et Philippe il, p. «.

ANTOTHIO FEREZ. 379

leur intérêt en faveur de ce prince, mit le comble aux inquiétudes de Philippe. De tous ces griefs que nous n*avons pas à énumérer ici, il parut résulter, aux yeux du conseil secret^ que Ton pouvait craindre l'exécution de quelque grand coup, capable non-seulement de troubler la paix publique, mais de perdre le prince don Juan lui-même, si on laissait plus longtemps auprès de lui son secrétaire.

En conséquence fut décidé le meurtre d'Escovedo, qui s'agitait, mais ne conspirait pas. Cette autorisation fut donnée en termes formels à Ferez par Philippe II, qui lui écrivit en parlant d'Escovedo, désigné dans ses billets sous le nom de Verdinegro : « Oui, certes, il sera bon de hâter la mort du Verdinegro^ de peur qu*il aille de Tavant et que nous ne le puissions plus faire ; car il ne s'endormira pas et ne se départira pas de ses façons accoutumées. Agissez donc et dépêchez-vous avant qu'il ne nous tue (1). »

Après plusieurs tentatives inutiles d'empoisonnement, Escovedo fut tué d'un coup d'estocade par un bravo catalan nommé Insausti, à quelques pas de sa maison, dans l'étroite ruelle del Camarin de Santa^Maria^ aujourd'hui de la Almudena.

Cette action qu'il paya des calamités de toute sa vie, Ferez a entrepris de la justifier par des raisons d'État et par le principe de l'obéissance absolue envers le roi. Nous ne nions pas que telles fussent les maximes qui avaient cours en Espagne, au temps de Ferez f2), justi-

(1) Ibid.^p. 217.

(t) Le théâtre en est rempli. Voy. en particulier V Étoile de Séviiie, par Lope de Vega.

Qées qu'elles étaient au besoin par la morale corrompue des casuistes, au premier rang desquels figurait le dominicain Diego de Chaves, confesseur de Philippe II. Mais il est ^démontré par les pièces du procès que, dans cette ténébreuse affaire, lui-même avait le plus grand intérêt au meurtre, Escovedo ayant pénétré le mystère de ses relations avec la princesse d*Eboli, et menacé d'en rendre compte au roi qui jusqu'alors avait tout ignoré.

La révélation qu'Escovedo n'eut pas le temps de faire, un Bnnemi secret de Ferez, son rival en influence, Mateo Vasquez, se chargea de l'exécuter. Le roi sut enfin comment et par qui il avait été joué, et suivant la pente de son caractère, aussi indécis que dissimulé, il prépara lentement sa vengeance.

11 s'attacha d'abord à calmer les inquiétudes de Ferez par des assurances réitérées de sa protection royale : il permit cependant à la veuve et au fils de la victime de le poursuivre en justice, comme l'instigateur du meurtre désigné par la voix publique. Ferez, d'abord gardé à vue dans sa propre maison, est bientôt jeté en prison, puis condamné comme concussionnaire ; la princesse d'Eboli est enfermée dans la forteresse de Finto, et traitée avec une rigueur dont elle mourut quelques années après. Ferez supporta les divers degrés de sa chute profonde avec une constance héroïque, espérant jusqu'au dernier moment que, maître du secret du roi, son maître ne consentirait jamais à le livrer. 11 fallut l'application de la torture et huit tours de corde pour lui arracher un aveu. Vaincu par la douleur, il déclara enfin qu'il avait commandé le meurtre, mais par ordre exprès du roi, et qu'il