CHAPITRE XV

LES nOUYBLLlSTES

Nous arrivons à une classe d*ouvrages, qui par tous pays composent une partie considérable de la littérature, mais où les Espagnols se sont distingués en vertu de leur imagination forte, de leur sensibilité pénétrante, d'une certaine tendance à faire tourner au profit de la morale Texpérience de la vie, d'une certaine grâce orientale dansTart de manier l'allégorie. Nous voulons parler des romans ou novelas, terme par lequel sont désignées en Espagne toutes les productions du genre romanesque, quelle que soit leur nature ou leur étendue, depuis le Don Quichotte de Cervantes, jusqu'à ses Contes moraux (Novelas ejemplares). La force de l'imagination donne aux Nouvelles espagnoles la couleur et le relief, le mouvement et la vie ; la sensibilité amène l'intérêt toujours, quelquefois le pathétique. Précisément de la même source dérive le genre d'intérêt qui s'attache au drame espagnol, malgré ses défauts. Plus susceptible de développements, le roman est parvenu à éviter les défauts du drame. Il est aussi naturel, aussi vivant, que celui-ci est quelquefois fantastique et invraisemblable.

Non que les Espagnols aient inventé le roman. Cette forme littéraire déjà connue des bas siècles de Tantiquité, fut de bonne beure cultivée par la plupart des nations de TEurope moderne. Chez quelques-unes elle est presque aussi ancienne que leur bistoire. En France, par exemple, le roman se perd dans Tobscurité de nos origines gauloises. Qui pourrait dire jusqu^où remonte Tbistoire cbarmante et si caractéristique de Merd'byn et de Viviane, devenus, le premier Tenchanteur Merlin, la seconde la plus séduisante des fées? Qui pourrait indiquer Torigine de la légende d' Artbur ?

Il y a un fonds commun de récits venus de TOrient que la France, TEspagne et l'Italie ont exploité tour à tour durant le moyen âge. Mais une autre source de contes parait de provenance exclusivement celtique, tirée des traditions particulières aux Galls et Kymris. C'est de ce fonds spécial que le génie conteur des peuplades celtiques, race bavarde et féconde en récits, a tiré ses lais, ses légendes, ses fabliaux, imités par Chaucer et Boccace, tout ainsi que des traditions guerrières des peuplades bretonnes sont sortis les héros de ces romans français, si admirables d'intérêt, quelquefois de pathétique, les Lancelot du Lac^ les Tristan de Léonais^ les Parceval de Galles^ dont les Espagnols ont fait, en les renouvelant par des nuances de délicatesse particulière à leur génie, leurs Palmerins et leurs Amadis.

ROMANS DE GH£VALEai£. 481

ûm ckcTalcrle

Pendant que le roman de chevalerie semblait épuisé dans le pays de sa naissance, on vit ce genre d'écrits reverdir en Espagne, vers la fin du quinzième siècle, et opérer en quelque sorte une nouvelle floraison. La raison en est dans Tétat moral et religieux où se trouvait la Péninsule à cette époque. Dans le reste de l'Europe avaient disparu, ou s'étaient fâcheusement modifiés les grands et nobles mobiles qui vivifièrent l'imagination, animèrent la haute société au moyen âge. L'Italie, déjà vieille et sans la moindre illusion, n'avait que des raille* ries pour les exploits de nos Olivier et de nos Roland. Elle écoutait en souriant, elle voyait sans scandale Pulci, dans le Morgante maggiore^ enveloppant dans un pélemêle burlesque la vaillance et la dévotion, les paladins et les moines, se moquant à peu près de tout, excepté du cuisinier de Son Éminence. L'esprit de politique et de discipline tendait à se substituer en Angleterre au génie indépendant de la chevalerie, vaincue à Crécy par des troupes réglées. Il fallait que cette noble institution fAt tombée chez les Anglais dans un bien grand discrédit, pour que Chaucer osât se permettre contre ses adepte$ attardés les railleries de la romance de sir Thopas. Et la France, qu'elle était loin du temps de saint Louis ! Un libertinage grossier revêtu d*apparences courtoises y avait usurpé la place de cet idéalisme d'amour, âme de si hautes entreprises, lorsqu'il animait le coBur de véritables chevaliei's. Jean de Ligny pouvait sans paraitre

412 OEUXliME PÉRIODE.

félon livrer la Pucelle, une femme prisonnière, à Philippe de Bourgogne, qui la revendait aux Anglais.

Par sa situation, mais surtout parla lutte qu*elle soutenait depuis sept cents ans contre les Maures, TEspagne avait conservé dans leur intégrité toutes les traditions chevaleresques. Dans ce pays, le besoin incessant d*étre organisé pour Tàttaque ou la défense^ soumit de bonne heure la chevalerie à une discipline spéciale, dont les règlements sont contenus dans le code des Sept Parties. Les ballades nationales n'avaient cessé de célébrer la mémoire de ces vieux chrétiens vainqueurs ou tombés en combattant en terre de Maures. Les railleries italiennes auraient révolté la religion et la loyauté castillanes. Loin de jeter le ridicule sur les souvenirs du passé, TEspagne gardait pieusement la mémoire de ses preux martyrs. C'est le temps du Paso honroso et des Suéro de Quifiones. En Portugal, c*est Tépoque de Vemprise de ces douze preux de la renommée, si noblement célébrés par Camoens.

A la faveur de ces circonstances à part, l'esprit et les traditions d'3 la che/alerie s'étaient profondément enracinés en Espagne. Dd là ce goût passionné de pas d'armes et de tournois, dont témoignent à Tenvi les chroniques du quinzième siècle. De là cette foi naïve iaux fictions chevaleresques, qui étaient crues par ces natures ardentes à l'égal des légendes religieuses, 6u même des histoires les plus véridiques.

Ainsi s'explique comment naquit en ce pays, dans la décadence générale des idées et des traditions chevaleresques, une famille de romans où des sentiments ail-

AII4DI8 DB GAULI. 483

leurs effacés reparaissaient dans leur énergie primitive, avec un air de nouveauté emprunté au climat et au si>l natal. Tels furent lMma(/i5 de Gaule^ Belianisde Grêce^ Palmertn d'Olive^ Palmerin d* Angleterre ^ Prim^^ léan^ etc.

Le plus fameux de tous ces chevaleresques produits de rimagination espagnole, VAmadis de Gaule, fut composé vers 1465 par Garcia Ordohez de Montalvo^ régidor de Médina del Campo ; Herberay des Essarts en a donné en 1540 une traduction célèbre dansThistoire de la langue française. Cet ouvrage, de Taveu même de Tauteur, n'est que le remaniement d*un texte primitif et plus court, qui circulait en Espagne dès 1360, sinon mftme plus tôt. Nous avons démontré ailleurs que cette ancienne fiction elle-même n'est que Timitation d'un texte gaulois, regardé jusqu'ici comme perdu, lequel dérive de la source commune à tous les romans dits de la Table-Ronde, c'està-dire les traditions particulières h la race celtique (1).

VAmadis de Gaule n'est donc pour le fond qu*un roman de la Table-Ronde. Cest ce que démontrent directement, 1^ les circonstances historiques et topographiques ; 2"* les noms propres contenus dans ce roman. Les événements, dans les deux premiers livres, ne sortent pas de l'Irlande, de la Grande-Bretagne et de la Bretagne armoricaine, ou Petite Bretagne, scène ordinaire des plus anciens romans de la Table-Ronde ; et pour ne parier que du titre, ce nom de Gaules ou Gaulks, dé-

(1) Vuyes Études sur la rédaction espagnole de tAmaaii de Gav/t. Paru, Auguste Durand, 1853, ln-8, p. 92, aqq.

4S4 DSnXliMB PÉRIODE.

signe certainement, non la France, mais le pays de Galles. Mais en remaniant ce texte espagnol primitif dont Tauleur est encore inconnu, Montalvo Ta orné d'imitations tirées du Tristan et du Lancelot, de harangues empruntées pour la forme aux historiens de Tantiquité, de lettres, de conversations, de descriptions que rendait agréables le goût renaissant des beaux-arts. Son mérite propre est d'avoir purifié ce genre de composition romanesque, par un sentiment élevé de délicatesse et de discrétion.

La partie délicate et rafGnée des sentiments chevaleresques, qui s*alliait si bien avec le fond naturellement exalté du génie castillan, fut adoptée, comme je Tai dit, en Espagne , avec plus d*empressement, — plus longtemps et plus religieusement conservée qu'ailleurs. Mais l'Espagne repoussa le dogme le plus dangereux de la morale chevaleresque, et si elle ne rejeta pas entièrement, du moins elle n'adopta qu'avec réserve, et voila discrètement les situations et les récits où s'était complu la naïveté du naturalisme gaulois. De ce discernement naquit l'Amadis, lequel, s'il n'est pas tout à fait Grandisson, est encore moins le personnage que nous dépeint quelquefois la traduction volontairement infidèle de des Essarts, ou l'abréviation de Tressan, tout empreinte des couleurs licencieuses de son siècle. Ce discernement constitue, selon nous, l'originalité propre, le véritable caractère de l'œuvre de Montalvo.

Éminemment fidèle, à tous les autres égards, aux traditions chevaleresques, l'Amadis s'en écarte en effet sous un rapport esientiel. S'il consacre pleinement le dogme reçu de la suprématie morale de la femme, et de l'influence de