PROSE

Au commencement du dix-huitième siècle, la prose était dans un état pire que la poésie. L*exemple funeste de Gracian, dans le Criticon^ ses leçons de finesse et de trait, pour la plus grande gloire des conceptos^ avaient tellement achevé de corrompre le jugement et le goût, que l'orateur sacré, comme l'écrivain profane, n'employaient plus qu'un jargon à peu près inintelligible. L'art d'écrire semblait ne consister plus qu'à étonner le bon sens, à force d'exagération et de subtilité.

Quelques bons esprits se réunirent pour tenter d'opposer une digue au torrent, de réformer le discours, et de réintégrer dans les productions de la prose la raison depuis trop longtemps bannie. En 1737 parut le premier volume d'un Journal littéraire^ rédigé aux frais du roi par Salafranca^ Manuel de Huerta et Geronimo Puig. Mais cet essai de critique indépendante ne faisait pas le compte des auteurs. Le Journal littéraire tomba bientôt comme tous les recueils dé ce genre en Espagne. Cet échec ne refroidit pas le zèle de l'Académie espagnole. Les discussions d'esthétique et de philologie qui avaient

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lieu dans son sein ramenèrent l'attention vers les grands modèles. Les éditions qu'elle en donna au public, au nombre desquelles figure le magnifique Cervantes en quatre volumes (1780-1784), l'institution des prix d'éloquence et de poésie, combinés avec l'influence de la nouvelle dynastie, contribuèrent s^s doute à arrêter les progrès du mal.

Mais ces essais de réforme, heureux et louables sous beaucoup de rapports, étaient à certains égards regrettables. Depuis cette époque, la phrase espagnole a gagné peut-être en' clarté et en simplicité ; mais, en se formant sur te type français, elle a perdti beaucoup de son caractère national. A cet égai'd, lés réclamation^ passionnées des vieux Espagnols, partisans de Tancienne littérature, n'étaient pas sans fondement. Accélérée par la lecture assidue des journaux et des livres français, cette altération de la prose espagnole s'est étendue si loin, que Ton ne retrouve plus guère aujourd'hui nulle part la langue des Granada, des Mendoza, des Cervantes: Vouloir les imiter passerait même maintenant pour de l'aflectation.

La composition la plus remarquable du règne de Philippe V estV Histoire de la guerre de la succession, par le marquis de San Felipe. C'est un ouvrage animé et plein d'intérêt, bien qu'il fût aisé d'y noter plus d'une faute contre la correction et le goût. L'auteur était Sarde d'origine. Il se rallia à la cause de Philippe Y, qui le décora du titre de marquis et l'employa en diverses missions diplomatiques et militaires.

Un imitateur de Quevedo, don Diego de Torres Villaroel, acquit par ses Visions la réputation qu'obtenait vers

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le même temps le capitaine Gerârdo Lobo par ses Copias. Les Visions de Villaroel sont écrites dans le détestable goût du temps. Ayant d'ailleurs exagéré les défauts de sion modèle, cet auteur est ^complètement oublié au-^ jourcl*hui, malgré un véritable talent.

• Vers 1 730 parut un écrivain hardi, qnelqdefoîs profond, qui a plu§ contribué qu'aucun autre à réveiller et à agrandir l'esprit de ses compatriotes. Nous voulons parler de Feyjoô, le savant bénédictin dt)viedo, auteur du Théâtre critique^ des Lettres érudites^ et d'un grand nombre d'autres ouvrages, dané lé^qiiels il combattit avec une rare persévérance contre les préjugés, fruits malsains et nombreux de la profonde ignorance de sa patrie. Feyjoé est le Bayle dé l'Espagne. D'uiie érudition immense amassée par quarante ans d'études, il parcourt incessamment le champ de la morale, de la physique, de

la métaphysique, de l'astronomie, de l'histoire, de la grammaire, de la politique, redressant les erreurs de la superstition et de l'intolérance, enseignant les règles les plus propres à conduire à la découverte, de la vérité : infatigable dans son zèle à exhorter ses concitoyens à l'étude. Avec le progrès général dçs lumières et des sciences, ses idées, qui parurent si hardies de son temps, sembleraient aujourd'hui bien arriérées, bient timides.' Elles l'exposèrent cepfindant à de terribles dangers, dont il ne fut préservé que par la faveur spéciale de son sou* verain. Ces idées eurent alors leur utilité. Elles contribuèreiit plus efficacement aux progrès de la civilisation

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espagnole que tout ce qui avait été écrit précédemment, durant l'espace d*un siècle. Pour apprécier retendue des services rendus en Espagne à Tesprit humain par Feyjoé, il faut savoir qu'en 1764, après Tinvention de la machine pneumatique, Tuniversité de Salamanque défendait encore comme un article de foi le principe de Thorreur du vide, et qu'aux remontrances de Charles III, exhortant les universités espagnoles à modifier leurs méthodes ridicules, leur enseignement suranné, par Tintroduction de l'étude de la physique et des sciences exactes, ce docte Corps répondait : « Il n'y a rien à tirer de Newton pour former, soit des logiciens, soit de bons métaphysiciens, et Descartes et Gassendi sont moins d'accord qu'Aristote avec la vérité révélée. »

Voici le début du premier discours de Feyjoé, lequel a pour titre : Voz del Pueblo (la voix du peuple) :

Celte maxime mal entendue, que Dieu s'explique dans la voix du peuple^ autorise le vulgaire à tyranniser le bon tiens, et Ta mis en possession d'une puissance tribunitienne qui opprime la noblesse littéraire ; c'est une erreur qui en fait naître une foule d'autres. En.efTet, dus qu'il s'est établi en principe que la multitude est l'ora* le de la vérité, tous les égarcn)eiits du peuple devront être vénérés comme des inspirations du ciel. Celle considération me porte à déclarer d'abord la guerre à ce préjugé, et je me persuade qu'il sera plus Facile de combat Ire les autres, quand je leur aurai ôté le patronage que leur donne l'opiRion commune dans l'esprit des hommes crédules.. . Estimes judicia, non numereSy disait Sénèque. La valeur des opinions doit se calculer par le poids et non parle nombre. Les ignorants, parce qu'ils sont nombreux, n'en sont pas moins des ignorants, etc.

Voici un autre passage écrit avec la même indépen-