GÉNÉRALE

La littérature espagnole, tout en produisant dans le cours du treizième siècle des œuvres aussi remarquables que la Chanson du Cid et les trovas de Berceo, est loin cependant d'avoir égalé en poésie les progrès qu'elle fit en prose. Il n*y a, par exemple, aucune comparaison à établir, soit pour le fond, soit pour la forme, entre la meilleure composition poétique du treizième siècle et le recueil de lois formé par Alphonse X, sous le nom des Sept Parties.

Ce prince, qui d'un consentement imanime reçut le nom de Savant (el Sabio), était né pour la culture des sciences et des lettres, beaucoup plus que pour le gou* vernement de vassaux orgueilleux et turbulents. <c II étudiait le ciel, dit Mariana, et observait les étoiles, cependant qu'il perdait son royaume, faute de savoir lire sur la terre. » Eidèle à la mémoire de son père Ferdinand le Saint, Alphonse acheva le dessein formé par ce glorieux monarque, de composer un recueil de lois susceptible de devenir le code commun de la nation espagnole, et de préparer l'unité politique de ce grand corps dispersé !

i6 PREMIÈRE PARTIE.

Le monument qui résulta de ce travail commencé sous Ferdinand par la traduction du code wisigoth, connu sous le nom de Fuero Juzgo^ fut le recueil désigné sous le nom bizarre de Siete Pariidas. Ce nom vient de la division de Touvrage en sept titres, « par la raison, dit le « préambule, que le.septénaire est un nombre très-no- « ble, qpi a été en grand honneur chez les sages de Tance tiquité. » Suivent à Tappui de cette opinion des citations d'Aristote, ainsi que de TAncien et du Nouveau Testament.

Le recueil des Sept Parties est une compilation formée des Décrétales, du Digeste, des Institutes de Justinien et du Fuero Juzgo. Alphonse s'adjoignit sans nul doute de nombreux collaborateurs, dans la compilation de cet ouvrage, à laquelle il peut avoir présidé, mais dont on ne saurait, quoi qu'on dise, lui attribuer la rédaction.

Il ne faut pas se représenter les Sept Parties comme une collection de lois formées sur le modèle du Code Justinien ou du Code Napoléon. Ce recueil est plutôt une suite de traités sur la législation, la religion et la morale, divisés, suivant la matière, en parties, titres et lois. La forme impérative n'y est pas toujours adoptée ; une foule de préceptes n'ont pas de sanction. L'auteur se plait à discuter les principes moraux sur lesquels reposent ses lois. Il expose, pour y contredire, les moeurs, les coutumes, les opinions de son temps, ce qui fait de ce recueil une mine inépuisable, en tout ce qui touche aux antiquités nationales de l'Espagne. Les Sept Parties n'en renferment pas moins un système complet de législation tant

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ecclésiastique que civile. On peut les considérer comme le résumé de la sagesse politique du treizième siècle, concernant les devoirs et obligations réciproques d*un souverain de Castille et de ses sujets. Certains docteurs ont soutenu que tout se trouve dans la Bible : les Espagnols affirment que tout peut se trouver dans fes ^epi Parties.

Malgré la résistance des privilèges (fueros) possédés par certaines provinces et certaines villes, les Sept Parties sont devenues universellement respectées en Espagne. Leurs décisions forment la base de la jurisprudence. Ces décisions sont entrées dans la constitution politique de toutes les colonies espagnoles. Même depuis Taccession de la Louisiane et de la Floride aux États-Unis, les décisions des Sept Parties ont, dans certains cas^ force de loi dans ces deux pays.

Sous le rapport du style, les Sept Parties sont supérieures à tout ce qu'avait produit jusque-là la prose espagnole. On peut même affirmer que jusqu'au règne de Jean II, c'est-à-dire jusqu'au milieu du quinzième siècle, cette prose n'a rien offert qui mérite de leur être comparé en pureté, en nerf, en élévation. On trouve déjà dans cet ouvrage la richesse, la propriété, l'élégance de l'expression ; cette allure grave et mesurée, cette harmonie sonore particulière à la langue espagnole. Aussi la composition de ce recueil eut-elle une influence décisive sur les progrès de la prose de ce pays. L'impulsion donnée par ce grand monument de jurisprudence fut d'ailleurs très-heureusement secondée par l'ordonnance de Ferdinand le Saint qui avait prescrit l'emploi de la langue vulgaire dans tous les actes publics, à l'exclusion

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du latin. La France attendit jusqu'en 1539 la célèbre ordonnance de Yillers-Cotterets.

lia ChroBt^ve l^mérale

Parmi les autres ouvrages attribués au savant monarque espagnol, il en est un qui égale le Code des Sept Parties en importance littéraire, sinon en valeur morale ; nous voulons parler de la Chronique générale ^Espon gne (Cronica gênerai) , la plus ancienne et la plus intéressante de toutes les chroniques espagnoles. Cet ouvrage, qui s'étend depuis la création du monde jusqu'à la mort de Ferdinand le Saint (1252), doit être considéré sous deux points de vue : d'abord comme un ouvrage purement et sincèrement historique ; ensuite, comme un résumé des inventions poétiques qui se sont mêlées à l'histoire, et qui intéressent au plus haut degré l'archéologie littéraire de l'Espagne. Les auteurs qui travaillèrent à cette chronique, sous le contrôle et la direction du monarque, avaient la sérieuse intention d'écrire l'histoire de leur pays ; ils ont consulté pour cela toutes les sources qu'ils pouvaient connaître. Mais, c^mme sur la plupart des faits ils manquaient de résultats positifs, ils ont été obligés de s'en rapporter aux traditions chantées dans le peuple, aux poétiques récits embellis par l'imagination, et altérés par les longs souvenirs. A la manière dont ils citent leurs autorités, on voit que ces compilateurs ne manquaient pas d'une certaine critique, et que ce n'était pas sans défiance qu'ils employaient souvent les traditions populaires. Dans certains cas, ils opposent les