DE CET OUVRAGE

Le quatorzième siècle en Espagne est un âge de discordes et de sang. Il vit la révolte impie de don Sanche contre son père, la longue minorité d*AJphonse XI, les luttes fratricides de Pierre le Cruel et du bâtard de Transtamare, la Castille tour à tour ravagée par les Compagnies blanches de Du Guesclin et par les Gascons du prince de Galles. Un roi semble enseigner à ses sujets Timpudente violation de toutes les lois divines et humaines, et donner sur le trône le spectacle de l'assassinat, de l'adultère, de la trahison, d'amours violentes, effrénées. On peut comparer cet flge déplorable à la période de cent ans durant laquelle la France eut à soutenir la guerre contre les Anglais. Pour les mêmes causes, dans les deux pays, le développement de la civilisation éprouva les mêmes retards.

Deux noms s'élèvent au-dessus de tous les autres dans

cette période : Jean Manuel et Jean RuiZy archiprètre deHita.

Petit-fils par son père de Ferdinand le Saint, neveu par conséquent d'Alphonse X, Jean Manuel fut élevé en compagnie de son cousin Sanche le Brave, et vécut avec lui dans la plus étroite intimité. Il avait 28 ans à la mort de ce prince, et devint tuteur du jeune Alphonse XI, avec le titre de régent. Parvenu à sa majorité, Alphonse, mécontent de la gestion de son oncle, le dépouilla de ses charges pour en revêtir Alvar Nunez et Garcilaso de la Yega, ses favoris. Cet affront jeta le prince dans la révolte. Contre les embûches qu'on ne cessait de lui tendre, il se défendit par tous les moyens, et ne se réconcilia avec son neveu que sous la promesse d'épouser dona Constance, sa fille. Remis en possession de ses titres de gouverneur de Murcie et de la Marche arabe [adelando mayor)^ ilse mit à la tète des troupes royales, et gagna siu* les Maures la bataille de Guadalhorra. Il poursuivait le cours de ses victoires, lorsqu'il apprend que le piînce Jean, surnommé le Borgne^ son oncle, vient d'être assassiné avec des circonstances atroces. Alphonse lui-même en avait donné l'ordre et refusait d'accepter la main de Constance. Justement irrité, Jean Manuel guerroya de nouveau contre son neveu jusqu'en 1325^ où s'accomplit une nouvelle réconciliation. Il mourut dans sa ville de Penafiel, en 1387.

LE COMTE LUGANOR. 57

IHi 11tt0 de PAtronlOy a«ssl appelé le Comte liveanor

Jean Manuel offre Texemple, aussi rare en France qu'il est commun en Espagne, d'hommes du premier rang, qui, durant la vie la plus occupée, trouvèrent le moyen de Adtiver assidûment les lettres. Ce prince laissa de nom* breux écrits dont quelques-uns paraissent malheureusement perdus. Mais, grâce à Tactivité érudite de M. de Gayangos , les principaux viennent de recevoir la lumière que réclamait pour eux le P. Sarmiento, dès 1775 (1). Ce sont : le Livre de r Infant ^ conseils à son fils Femand ; le Livre du Chevalier et de FÉcuyer ; le Livre des ÉUUs; le Livre de Patronio et du comte Lucanor^ ou (M exemples profitables. Ce dernier ouvrage a été longtemps le seul publié, et ne doit être pris, comme on Ta lait souvent, ni pour un nom d'auteur, ni pour une histoire unique. L'habile éditeur déplore avec raison la perte du Livre des Engins et machines de guerre^ et surtout le Livre des Chants avec les règles de Fart de trouver, qu'Argote de Molina eut en sa possession au seizième siècle. Nous ne parlerons ici que du Comte Lucanor.

Jean Manuel suppose que le comte Lucanor, personnage assez pauvre d'esprit , mais animé des meilleures intentions du monde, possède un ministre du nom de Patronio auquel il accorde toute sa confiance. Consulté toujours dans les circonstances difficiles , Patronio empruntant la forme de l'apologue donne toujours à son

(1) Voyei le tome LI de la Bibliothèqae RiTadeneyn.

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maftre d'excellents conseils. Dans le dessein de Fauteur, ces récits ont pour but la démonstration d'un axiome de morale, en même temps que la solution d'un problème de conduite, tel qu'il peut s'en présenter à chaque instant dans la vie d'un chef d'État. Le Comte Lucanor est donc une espèce de manuel de politique pratique, où l'auteur a déposé le résultat des expériences et des épreuves de sa vie. Il n'a vécu dans le nuage ni esthétique, ni métaphysique, mais dans les faits, et se propose d'enseigner l'art d'être aussi honnête homme que possible, et aussi peu dupe que possible, l'art de marcher d'un pas assuré entre l'honneur et l'intérêt, en tâchant de n'être, comme on l'a dit, ni don Quichotte ni Figaro. Il est résulté de cette méthode un ouvra^^e charmant, substantiel et profond, singulièrement remarquable par un tour sentencieux, venu de l'Orient, et par un badinage sérieux dont la grâce n'appartient qu'à l'Espagne. Cet ouvrage doit être lu de quiconque préfère à la morale métaphysique , la morale en action, revêtue de formes sensibles qui s'adressent à l'imagination en même temps qu'à la raison et à la mémoire. En voici un échantillon :

Le comte Lucanor s'entretenait im jour comme il suit avec Patronio, son conseiller : « Patronio, lui dit-il, vous savez bien que je ne suis plus très-jeune, et vous n'ignorez pas que j'ai eu beaucoup de soucis et de peines dans ma vie ; eh bien I je vous avoue que je voudrais maintenant me donner du bon temps, chasser à loisir, sans plus me soucier de travaux ni de fatigues. Et comme je sais que vous me donnerez toujours le meilleur conseil, dites-moi, je vous prie, ce qu'il vous semble que je dois faire?

—Seigneur comte, répondit Patronio, puisque vous demandez un avis raisonnable, je voudrais qu'il vous plût entendre ce que Fernand Gonzalés répondit un jour à Nuno Laïnez.