CHAPITRE Vil

L*ARCHIPRéTR£ DE HITA. — SES POÉSIES

Vers la même époque, un homme qui tenait peut-être moins, quoi qu'il en dise, à corriger ses contemporains qu'à s'égayer à leurs dépens, Jean Ruiz , archiprêtre de Hita, jetait à pleines mains Tironie et la satire dans un ouvrage plein à' humour et d'imprévu, et, malgré les mutilations qu'il a subies, un des plus originaux que possède la littérature européenne. Épris de la forte substance que recèle la joyeuseté de ces devis, M. Ferdinand Wolf va jusqu'à comparer à Cervantes l'archiprêtre de Hita.

Sa Tie

Jean Ruiz naquit probablement à Âlcala de Hénarès, et partagea la plus grande partie de sa vie entre Guadalajara et Hita, qui n'en est qu'à cinq lieues. Il subit une prison de treize années, de 1333 à 1347, par ordre de Gil Albomoz, archevêque de Tolède, probablement en punition de quelque intempérance de langue, ou de quelques désordres de mœurs. Il avait parcouru l'Italie, et visité la cour de Rome. Bravant la persécution, il dirigea contre l'Église et contre les relâchements du clergé de son temps, des traits dont la hardiesse rappelle celle

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de nos plus malins fabliaux. — De la date de cette prison, nous pouvons inférer, en Tabsence de tout autre renseignement, que Jean Ruiz fleurit sous le règne d'Alphonse XI, et fut contemporain du prince Jean Manuel.

Ses poésies tron^wées dans les mancserlts et par Samehex le«r premier édlle«r

Grands amateurs d'analogies, les Espagnols ont surnommé l'archiprêtre de Hita le Pétrone de l'Espagne ; comparaison qui n'a de réel que sonpédantisme. En supposant que Jean Ruiz puisse être comparé à quelqu'un, ce n'est pas avec Pétrone, c'est avec Rabelais qu'il pourrait offrir quelques traits de ressemblance. Tous deux sont emprisonnés pour licence de mœurs ; tous deux supérieurs à leur temps, ils sont obligés de cacher sous des apparences badines la portée de leurs attaques; avec cette différence, que si l'archiprêtre de Hita ne tombe jamais dans les ordures où se plait beaucoup trop le digne curé de Meudon, il est très-inférieur à ce dernier par l'érudition et par la portée du génie.

Les poésies de l'humoristique archiprêtre n'ont d'ailleurs rien de commun pour la forme avec la burlesque épopée de Rabelais. Le fond repose sur une histoire vraie, et cette histoire, assez peu édifiante, parait avoir été celle de l'archiprêtre. Ce récit des aventures d'un religieux espagnol du quatorzième siècle sert de cadre à une foule de compositions de mérites et de caractères divers : apologues charmants, contes badins, pastourelles, hymnes religieux, chapitres d'épopées burlesques, au milieu desquels disparaît le plan de l'ouvrage. Les trois seuls

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manuscrits connus, ceux de Tolède en particulier, dtat reçu du temps de graves altérations, encore augmentées par les scrupules de l'éditeur Sanchez et des moines qui en étaient dépositaires. Enfin, ces poésies étaient de celles que chantaient encore en public les jongleurs, circonstance qui n'a pas peu contribué sans doute à en augmenter Tobscurité et le désordre. Il existe, en effet, entre les manuscrits des différences de leçons remarquables.

Ne soyez pas dupe toutefois de cette marche incohérente. Ce désordre cache un sens profond; cette apparence burlesque déguise une morale dont la portée n'est pas à dédaigner. L'auteur prend soin de nous en avertir dès le début : « Gardez-vons, dit-il, de tenir ceci pour un livre frivole et menteur ; ne croyez pas qu'il ne parie que de bagatelles : de même que beaux deniers se cachent en un cuir vil, ainsi une œuvre badine peut receler beau savoir. La graine axenus^ extérieurement plus noire que marmite, est à l'intérieur plus blanche que l'hermine ; un vil roseau recèle le sucre blanc ; sur branche d'épine s'épanouit la noble fleur de la rose. »

La satire de l'archiprêtre, pleine de vigueur, va droit au but, et ne ménage pas l'expression. Jean Ruiz s'y montre capable de vues générales, qui font paraître combien il fut supérieur à son temps. On en jugera par l'extrait suivant :

Grand est le pouvoir de Targeat : d*un fripon, il fait un homme de bien, d*un malotru un homme d'importance. Il fait courir le boiteux, parler le muet ; le manchot est capable de trouver des mains pour palper de l'argent. D'un nutre il fait un duc, d'un ignorant un sage.

Le mérite se mesure à la rondeur de la bourse. Où est l'ar-