POÉSIES DE L'ARGHIPRBTRB DE HITA

composition de cet ouvrage, plutôt que des Ysopets ou autres recueils (1).

L*arcbiprêtre yeut-il montrer le danger de céder aux mauvais instincts, aux mauvaises inspirations de Tâme, il conunence par le récit d'une de ses aventures avec une religieuse, à qui une entremetteuse conseille de lier connaissance avec Tarchiprétre. A Tappui des maximes morales qu'elle donne pour fondement à ses justes répugnances, la religieuse introduit un conte d'une originalité de tour, d'une force de couleur que je n'ai rencontrées dans aucune autre langue :

Dans la province de Sans-justice florissaient maints larrons. Le bruit en vint aux oreiUes du roi, qui expédia aussitôt son Alcade-major, accompagné de juges et de bourreaux. Pour quatre deniers tout voleur était pendu.

L'un de ces larrons fit alors ces réflexions : Me voilà déjà fiancé avec la corde, car pour un premier larcin j*ai déjà perdu mes oreilles; que le juge m'y prenne encore, el je serai marié tout de bon.

Avant que le fiancé eût acbevé sa conversion, un diable qui le guettait s'approcha de lui : « Fais-moi, lui dit-il, un pacte de ton àme, et tu pourras désormais voler et piller à ton aise. » — Le larron accepta, signa le pacte, et le diable s'engagea à ne jamais se départir de lui. Voilà de quelle façon le malin déçoit ses victimes.

Mons larron va droit cbez un juif, et s'empare d'or à grand* foison. Il est pris et mis aux fers. Aussitôt d'appeler son ami, l'auteur du mauvais conseil. « Me voici, répond le diable. N'aie pas peur, demeure tranquille. Tu ne mourras pas de ce coup. Quand tu seras conduit devant le tribunal, prends à part l'alcade, confère avec lui, et mettant la main dans ton sein, offre-lui ce que tu y trouveras. Je réponds de ton salut. »

Quelques jours après les prisonniers sont conduits devant le

(1) Voyei notro ouvrage intitulé Espagne et Provence, p. 408; Paris, Durand, 1857. On y trouve deux échantillons de ces apologues.

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juge. Notre voleur s'approche doucement de l'alcade, confère avec lui, et, mettant la main dans son sein, il en tire une coupe d'or d'une valeur inestimable, et lui en fait présent. « Messieurs, dit aussitôt le juge, cet homme a été arrêté mal à propos. Je le tiens pour innocent. Prévôt, qu'on le mette sur-le-champ en liberté 1 »

Une fois hors de prison, notre larron exerça longtemps sa coupable industrie. Maintes fois arrêté, il échappait toujours avec des présents. Mais le diable finit par se lasser. Et un jour que le larron étant pris faisait appel à son méchant ami : « Pourquoi, lui dit le malin, m'appeler à tout propos? que crains-tu? compte sur moi; use du même procédé : demain tu seras libre. »

Mous larron prend à part l'alcade, selon qu'il avait accoutumé, met la main dans son sein... et en tire un triste cadeau, une corde longue d'une aune qu'il présente à son juge. « A la potence 1 » crie aussitôt le digne magistrat.

Déjà il montait à l'échelle, quand, au plus haut d'une tour, il aperçut le malin, o Qu'est-ceci, lui dit-il? Est-ce que tu m'abandonnes 7 — Camarade, répondit l'autre, je suis occupé en ce moment ; mais va toujours, et ne crains rien. Je serai là aussitôt que j'aurai mis un moine avec sa nonne, laquelle m'a dit : Amène, amène-le. »

Arrivé au pied de la potence : « Cher ami, s'écria le larron, au secours, au secours, ou je suis un homme perdu. « Le diable arrive : «Je te verrais tirer la langue, lui dit-il, que je saurais bien te sortir de là. Sois donc tranquille; laisse-toi suspendre par le cou, et alors, pose un pied sur chacune de mes épaules ; c*est ainsi qu'en pareilles chevauchées je viens au secours de mes amis. »

Cependant les bourreaux hissent le voleur, et le croyant mort, ils se retirent, laissant mauvaise compagnie en pire lieu. » Oh! que tu pèses, dit le diable, au bout d'un quart d'heure ; tes vols et larcins, je les paye bien cher. — Je suis ici par tes mauvais conseils, répliqua le pendu, consens donc à suer un peu des épaules. —Ami, reprit le diable, au bout d'un moment, ouvre les yeux; regarde : dis, qu'est-ce que tu vois? — D'assez vilaines * choses, répondit le larron, après quelque temps de silence. Je vois d'abord tes pieds meurtris et déchirés ; puis, je ne sais trop quoi : un monceau de vieux souliers, de vieux habits, des bardes en lambeaux. Je vois tes mains chargées de crocs, et à ces crocs suspendus en foule des chats et des chattes.

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— Toutes ces guenilles, reprit le diable, et beaucoup d'autres que tu n'aperçois pas, je les ai usées à rAder autour deJLoL Ces crochets sont remblème de mes ruses ; ces chattes et ces . chats sont des âmes déjà dans mes filets, et en ma pleine possession. Si mes pieds ont des plaies saignantes, c'est en allant à leur chasse, les nuits et les jours. Mais, je te l'ai dit, tu pèses trop. Attrape donc ce que tu as si bien mérité. » A ces mots, le diable fit un saut, laissant son ami perché au haut de la potence.

Celui qui se fie au diable est bientôt pendu à son croc. Qui fait son éducation avec le diable, pour beaucoup qu'il retarde, maie récompense en obtient.

Il y a loin de ces effets énergiques^ de ces intentions profondes, au Roman de la Rose et à ses insipides allégories. Par là et par d'autres traits du même genre, Tarchiprétre de Hita donnerait lieu à de curieux rapprochements avec un poète contemporain, Geoffroy Chaucer, Fauteur des Contes de Ganter bury. C'est la même irome mordante, les mêmes joyeusetés, le même talent d'observer et de peindre. Sousleur pinceau chargé des mêmes couleurs se reproduit l'image de la société de leur temps, avec ses vices, ses préjugés, ses ridicules. Jean Ruiz respecte la chevalerie, encore trop sérieuse en Espagne pour entendre raillerie, mais il ne se gêne pas plus que Chaucer pour adresser aux moines de sanglantes épigrammes. La comparaison du Parson's taie avec la Chanson des moines de Talavera, formerait un curieux chapitre à ajouter à l'histoire anecdotique des causes de la Réforme.