LA CHRONIQUE D'ATALA

Un reproche plus grave a été adressé à Àyala : c'est d'avoir sacrifié son premier maitre à sa partialité en faveur d'Henri de Transtamare. Mariana qui touche ce point soulève la question sans la décider. Une sorte de réaction s'opéra au seizième siècle en faveur de don Pèdre. Le surnom populaire de cruel^ consacré par les romances, fut changé par Isabelle en celui de justicier. Quelques littérateurs modernes, sous l'inspiration récente de la démocratie, veulent voir dans le roi qui tua ses cinq frères, sa femme, ses amis, ses courtisans , un protecteur du peuple contre la tyrannie des grands. Mais les essais d'apologie commencés par Pierre de Gracia Deî, roi d'armes des rois catholiques, et par le doyen de Tolède, don Diego de Castille, continués par Moreto dans le Roi vaillant et justicier^ par Caldéron dans le Médecin de son honneur^ n'ont convaincu personne, et paraissent trop visiblement dictés par l'intérêt du sombre et pesant despotisme inauguré en Espagne par la maison d'Autriche, pour le malheur de ce grand pays.

La Chronique d'Àyala, dans sa simplicité non moins expressive, abonde en récits de l'effet le plus saisissant. M. Villemain en a orné une de ses élégantes leçons. On les retrouve dans l'Histoire de don Pedro par M. Mérimée. Nous en détachons la scène de sa mort :

Quelques minutes se passèrent dans un mortel silence. Tout il coup, au milieu d'un cercle formé autour du roi, parait un homme armé de toutes pièces, la visière haute : c'était don Henri. On lui fait place avec respect. Il se trouve face à face avec son frère. 11 y avait quinze ans qu'ils ne s'étaient vus. Don Henri promenant ses regards sur les chevaliers sortis de Mod* tiel : « Où donc est ce bâtard^ dit-il, ce Juif qui se prétend roi

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de Castille?» Un écuyer français lui montre don Pèdre : «Voilà votre ennemi, » dit-il. Don Henri , encore incertain, le regardait fixement « Oui, c'est moi, s'écrie don Pèdre^ moi, le roi de Castille. Tout le monde s&it que je suis le fils légitime du bon roi don Alphonse. Le bfltard, c'est toi 1 » Aussitôt don Henri, joyeux de Tinsulle qu'il avait provoquée , tire sa dague et le frappe légèrement au visage. Les deux frères étaient trop près l'un de Tautre pour tirer leurs longues épées. Ils se saisissent & bras le corps et luttent quelque temps avec fureur sans que personne essayftt de les séparer. On s'écartait même devant eux. Sans se lAcher, ils tombent l'un et l'autre sur an lit de camp, dans un coin de la tente ; mais don Pèdre, plus grand et plus vigoureux, tenait son frère sous lui. Il cherchait une arme pour le percer, lorsqu'un chevalier aragonais, le vicomte de Rocaberti, saisissant don Pèdre par un pied, le renverse de côté, en sorte que don Henri, qui l'étreignait toujours, se trouve en dessus. Il ramasse son poignard, soulève la côte de mailles du roi , et le lui plonge dans le côté. Les bras de don Pèdre cessent de presser son ennemi, et don Henri se dégage, pendant que plusieurs de ses gens achèvent le moribond. Parmi les chevaliers qui accompagnaient don Pèdre, deux seulement, un Castillan et un Anglais, essayèrent de le défendre. Ils furent mis en pièces. Les autres se rendirent sans résistance et furent humainement traités par les capitaines français.

A ce récit déjà si terrible, Froissard, qui avait ouï probablement quelque témoin oculaire, ajoute ce trait qui peint si énergiquement la haine atroce que se portaient les deux frères : « Lequel saisit tantost une coustille longue de Castille, que il portoit en écharpe, et lui embarra au corps, tout en affilant dessous en amont. »