LES ARGENSOLA

est resté. Ils naquirent à Barbastro, eu 1565 et 1566, firent leurs premières études à TUniversité d'Huesca, et allèrent les perfectionner à Saragosse, sous la discipline du fameux dialecticien André Scoto, professeur d'éloquence et de langue grecque.

L'atné, Lupercio^ fut secrétaire de Timpératrice Marie d'Autriche , veuve de Maximilien , gentilhomme de la chambre de Tarchiduc Albert, son fils, et historiographe de Sa Majesté Catholique pour la couronne d'Aragon. II mourut à Naples en 1613, secrétaire d'État de la viceroyauté, sous le gouvernement du comte de Lémos. Il avait épousé, vers 1587, dona Mariana d'Albion, et en eut un fils, don Gabriel-Léonard d'Argensola, éditeur des œuvres de son père et de son oncle (1634).

Barthélémy Léonard entra dans les ordres, et fut chapelain de la même impératrice, lorsque, devenue veuve, elle se retira, sans faire profession, dans le couvent de las Reaies Descalzas de Madrid , fondé par sa sœur, la princesse Jeanne, mère de l'infortuné roi don Sébastien de Portugal.

Barthélémy accompagna son frère à Naples, en revint après sa mort, reprit la vie philosophique que lui avait fait quitter l'amour fraternel, et mourut à Tarragone en 1631 . On doit à sa plume la continuation des Annales de Zurita, et une Histoire de la Conquête des Moluques^ écrite en 1609, d'après le désir du puissant protecteur des deux frères, le comte de Lémos, alors président du conseil des Indes.

A ce moment de la littérature de leur patrie, où le génie espagnol penchait du côté de ses défauts, où com-

mençaient à se répandre les doctrines du cultisme^ les deux Argensolas jouèrent le rôle de modérateurs. S'ils ne produisirent pas de chefs-d'œuvre , ils surent demeurer dans les limites du goût , et méritèrent par là les éloges que leur décerne Cervantes. Mais ils manquaient de mouvement, de chaleur, et ne réussirent qu'à donner Texemple de la perfection dans le genre médiocre. Or, la médiocrité ne suffit pas, il faut Tautorité du génie pour commander aux esprits et rétablir la discipline, si la discipline perdue pouvait jamais se rétablir, et s'il était donné aux nations de remonter la pente fatale de la décadence.

Les Argensolas ne guérirent donc rien. Le despotisme et rinquisition n'étaient pas de leur compétence : les ministres des grâces du comte de Lémos étaient d'ailleurs trop bons courtisans pour tenter même une allusion. Mais, entre tant de sonnets produits par l'imagination es-* pagnole, Lupercio passe pour avoir écrit les meilleurs. Le tour philosophique de son esprit compense heureusement quelquefois la fadeur ordinaire du genre :

A« sommeil

Image terrible de la mort, sommeil cruel, ne porte pas plus loogtemps le deuil dans mon ftme^ en me montrant brisé ce lien chéri, seule consolation de mon malheur.

Cherche la demeure d'un tyran aux murailles de marbre, aux lambris d'or; en son lit étroit va trouver le riche avare : qu'ils s'éveillent tremblants et baignés de sueur.

Montre à Tuu le peuple en tumulte brisant dans sa furie les portes de fer, l'esclave vendu armant sa main d'un poignard cachéj que l'autre voie ses trésors découverts à l'aide d'une faasse clef, ou pillés à force ouverte. Mais épargne ces injustes alarmes à l'amour.

LES CONGEPTISTES ET LE GULTISME. 159

On estime également le jugement et le goût, Tesprit et la grâce qu'il fait paraître dans certaines épitres morales qui lui ont valu le titre A' Horace espagnol^ pure figure de mots qu'il faut bien se garder de prendre au pied de la lettre. Ce titre n'est pas plus sérieux que celui de Properce j adopté par Lope de Yega dans son Laurier dApollen^ parce qu'il fournissait probablement une rime heureuse à Luperce.

Le principal mérite des frères Argensola est un style élégant, sobre et pur, qui fit dire à Cervantes que deux frères aragonais étaient venus à Madrid donner des leçons de castillan. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'ils semblent avoir emporté les dernières traditions du goût :

Et inanibus vittas Veâtamque putentem, iEternumque adytis effert penetralibus ignem.

Longtemps désormais les poètes de l'Espagne ne sembleront plus connaître que le culte des faux dieux.

lies coAcepilsies et le ealiUme

L'histoire de la littérature espagnole présente, à la date où nous sommes parvenus, l'étrange phénomène d'un peuple ingénieux et fier, religieux et longtemps tolérant, chez lequel l'activité de la pensée semble tout à coup suspendue. Tout à l'heure des poètes érudits mais inspirés, transportant dans leur langue maternelle les beautés des anciennes littératures^ faisaient entendre des chants originaux dans l'imitation. Cinquante ans s'écoulent, le dix-septième siècle commence, et la poésie lyrique de l'Espagne, c'est-à-dire l'espèce de poésie qui

i^ DEUXiiHE PÉRIODE.

témoigne le plus clairement d'une personnalité forte, semble frappée de mort. Ce corps, si vigoureux naguère, languit et déchoit, atteint d*wi mal caché, incurable. Au lieu d*élans vigoureux, de sentiments hardis, de pensées profondes, le travail des mots, le néologisme, Tabus des transpositions, des figures ; tout Tatlirail de la décadence. L'âme s'est retirée ; la lettre , le cadavre reste.

Pourquoi cela? — La réponse est facile. On ne pense plus en Espagne parce qu'il est interdit de penser. Prenez un des livres imprimés à cette époque, et dans le siècle entier qui suivit. Le titre seul, la dédicace révèle le poids des fers qui pèsent sur la pensée. L'auteur s'entoure d'attestations multipliées, destinées à prouver l'orthodoxie de ses doctrines. Il s'humilie, il demande pardon d'avance de toute erreur involontaire, commise contre l'autorité de l'Église. Le censeur lui-même ne donne son avis que sous toute réserve ; et la précaution n'était pas inutile. Nous ne voulons parler de ces redoutables matières qu'avec discrétion et gravité ; mais songez que les célestes vertus d'un Jean de la Croix, d'une Teresa Cepeda, depuis canonisés, ne purent les défendre contre la persécution; et imaginez de quelle terreur devait être saisi quiconque savait tenir une plume, en voyant le Père Louis de Léon trainé soixante et onze fois devant le tribunal de l'inquisition de Yalladolid, pour avoir traduit en langue vulgaire, sans intention de le publier, leCantique des Cantiques. Les craintes redoublèrent, lorsqu'après l'extinction absolue des germes qu'avait jetés l'hérésie, après l'expulsion des Juifs et des Maures, le Saint-Office

LES CO^X£PTIST£S ET LE GULTISME. 161

mit sa redoutable organisation au service du pouvoir absolu, etque^ cessant d*être surtout un tribunal gardien de la foi, il devint en fait une institution politique, un ministère (le police chargé de la haute surveillance de TÉtat (1).

Les grands sujets étant interdits, restaient les thèmes puérils. A défaut de chants énergiques, virils, l'Espagne eut des apostrophes à la tourterelle, ou des plaintes sur le malheur d'un passereau.

Je sais bien que tout s'use, et que selon l'expression du rhéteur Sénèque : a C'est la loi dure et éternelle du « destin, que ce qui a atteint le plus haut point de gran- « deur retombe, hélas ! plus vite qu'il n'était monté, au « dernier degré de la décadence. » Mais est-il vrai que l'Espagne, arbitre de l'Europe, maîtresse paisible du Nouveau-Monde, de Naples, de Florence, de Milan, des Pays-Bas, eût alors atteint ce terme fatal ? Il est permis d'en douter. Les causes de cette ruine intellectuelle sont visiblement ailleurs.

Nous aurons achevé le tableau de la poésie lyrique profane, en exposant comment, sous l'empire de la terreur, ce bel art se perdit dans les folies des conceptistes et des cultistes.

Les conceptistes^ comme le mot l'exprime, faisaient profession de quitter le naturel pour l'affectation. Ils recherchaient les pensées subtiles {conceptos)^ les élégances raffinées [agudezas)^ les métaphores ambitieuses, les hyperboles extravagantes, les antithèses, les jeux de

( 1 ) Voy. plus bas le chapitre InUtolé : Lbl Réforme en Espagne,

mots, les expressions brillantes et sonores, le trait final [lumen or ationis)^ cher à Sénèque et renouvelé par Chateaubriand. Un tel système prouve surabondamment qu*ils n'avaient rien à dire. Le néant de Tâme se reproduit toujours dans le néant des œuvres. Quel est en effet récrivain qui, possesseur de pensées fortes dans un plan sérieux, n'adoptera pas la plus simple expression? Il est vrai que la plupart des conceptistes traitèrent en vers des sujets mystiques, favorables aux écarts subtils de la pensée. Leurchef fut un certain i4/on50£fe Ledesma^ né àSégovie, m 1552, mort en 1623, auteur des Pensées Spirituelles (Conceptos espirituales), lesquelles furent suivies du Monstruo imaginado^ ramas d'allégories obscures, en jeux de mots et en calembours, où figure, entre autres sujets, la mort de Philippe II. Quel était donc alors rétat des esprits en Espagne, pour que des inventions si méprisables trouvassent des applaudissements et six éditions ?

IjobIs de CiOBi^ra

Le succès des conceptistes amena les cultistes^ dont rinfluence fut bien autrement désastreuse, et qui, après avoir longtemps infecté la nation entière, n'a pas entièrement disparu de nos jours. Le fondateur de cette détestable école fut Gong ara,

Louis de Gongora y Argote était originaire de Cordoue(1596), patrie de Sénèque et de Lucain, d'emphatique mémoire. Destiné à l'étude du droit, il sortit de Salamanque avec des connaissances assez légères de