POÉSIE LYRIQUE POPULAIRE

Caractère i^énéral dm Romancero

Dans la plupart des pays de l'Europe moderne, la poésie lyrique a toujours été, comme à Rome, une œuvre d*art qui s'adresse aux grands seigneurs , aux rois, aux classes élevées ou cultivées de la société : œuvre délicate, difficile, accessible seulement à un petit nombre d'esprits distingués. Il n'en est pas de mémo des contrées, où, comme en Espagne et en Grèce, le sentiment poétique et musical, la faculté improvisatrice, semblent un don naturel, un talent attaché à la race, répandu dans tous les rangs de la société. Manuel Faria, dans la préface de son Abrégé des Histoires poriugaises^ a dit ingénieusement, qu'en Portugal, chaque fontaine est une Aganippe, chaque montagne un Parnasse. Cela est également vrai de l'Espagne. Asturiens et Asturiennes improvisent, comme les Andalous, la musique et les vers de leurs trovas populaires, y compris la danse, qui en est souvent l'accompagnement obligé. D'après Silius Italiens, ce talent poétique si naturel aux races de la Péninsule remonterait à la plus haute antiquité. L'on assure enfin que, sur les tombeaux des anciens Égyptiens, est représentée la guitare espagnole.

Si donc il était de la destinée du peuple espagnol de voir s'accomplir dans son sein un grand nombre d'événements susceptibles d'ébranler fortement l'imagination, et de fournir des aliments au talent poétique, on de-

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vait s'attendre à voir naiire chez ce peuple une poésie originale, étrangère à toute imitation, marquée de tous les caractères de la poésie populaire. Or, quoi de plus coloré, quoi de plus dramatique, de plus romanesque, que les annales du peuple espagnol ?

D'ailleurs, formé à Técole du malheur, détestant les Arabes comme musulmans et comme conquérants, longtemps réduit à quelques peuplades presque sauvages, le peuple espagnol, forcément replié sur lui-même, devait contracter cet esprit de nationalité âpre, particulier aux peuples enserrés dans les barrières des montagnes et de la mer. Nourri de sentiments graves et douloureux^ quelle sympathie pouvait-il avoir, supposé qu'il pût la comprendre, pour la poésie de ses brillants vainqueurs, élégante jusqu'à la futilité ? Le premier emploi de l'imagination chez un tel peuple devait être consacré à célébrer ses héros, ses saints, ses martyrs. Religion et nationalité devaient être sa devise. Tous ces braves Espagnols tombés en combattant contre les Mores, ne fallait-il pas retenir leurs noms, et les détails de leur trépas? Et ces victoires sanglantes remportées sur un ennemi plus nombreux et plus habile, n'en fallait-il pas éterniser le souvenir dans la mémoire des hommes?

De bonne heure existèrent donc en Espagne les éléments de la poésie. Mais, la langue était encore trop simple, trop peu fixée pour célébrer d'une manière durable les gestes mémorables du peuple espagnol, pour exprimer dignement les sentiments et les idées suggérés par ces exploits, par ces légendes, à l'imagination des masses ; le latin trop peu populaire pour qu'on se servit de

cette langue oubliée (1). Aussi la poésie naissante de TEspagne fut-elle obligée de se borner à des récits oraux qui se perpétuèrent pendant des siècles, et devinrent le germe, le principe des romances, des chroniques, des romans chevaleresques, du théâtre, c'est-à-dire de cette partie éminemment nationale de la littérature espagnole, que Ton ne peut mieux caractériser que par le nom de romantique.

Les romances dont nous avons seulement à nous occuper ici, ne sont autre chose que les chants nationaux de TEspagne, qui, comme l'indique le mot, remontent à répoque éloignée où la langue castillane était encore considérée comme un idiome roman ou romain^ par op* position au tudesque parlé seulement par les Wisigoths.

Nul peuple, à Texception des Grecs, ou peut-être des Arabes, ne tira de son propre sein, et si Ton peut le dire, de sa substance, un plus curieux monument de poésie. Les ballades anglaises et écossaises avec lesquelles les romances pourraient avoir quelques points de contact.

(I) J'entends oubliée par la multitude, non sans doute par ie dergé. M. ^mador de los Rios, préoccupé de ia pensée de montrer que les traditions savantes de l'antiquité n'ont Jamais souffert d'interruption en Espagne, pense que le laUn servit d'abord d'instrument aux chants populaires, par l'effet de la participation du peuple aux cérémonies du culte, et il regarde les romances comme directement issues de ces compositions latines, dont il cite quelques exemples, tels qu'on Chant élégiuque à la mort de Borrel III, comte do Barcelone (I0i8), un fragment du Poème de la conquête de Tolède^ du Poème d'Almérie. On peut même ajouter à ces exemples le Cantar de Rodrigue Diaz {le Cid)^ et le Chant à l'éloge de Raymond Bérenger IV, fragments déjà publiés par M. Edeiestand du Méril. La question est de savoir si i'on peut qualifier de populaires, bien que traitant d'événements modernes, des pièces qui essaient de garder plus ou moins exactement les rhythmes antiques, — si elles sont œuvres du peuple, ou œuvres de moine.