POÉSIE ÉPIQUE

Le treizième siècle fut pour TEspagne, comme pour les autres nations de TEurope néo-latine, Tâge véritable de la poésie épique. C'était Tère en effet de Tinvention originale, rère de la spontanéité naïve, de Timagination inspirée ; Tépoque parallèle à Tâge de la civilisation hellénique qui vit naitre Tlliade. Malheureusement, cette époque prédestinée ne coïncida nulle part avec la suffisante maturité de la langue, ne vit l'apparition d'aucun homme de génie, capable comme Dante de faire violence Il un instrument rebelle, et de créer la sienne ; d'aucmi esprit assez supérieur pour condenser en lui tous les sentiments, toutes les idées de son siècle, et pour les résumer dans une vaste composition, d'une unité puissante comme la personnalité de l'auteur.

Le monument épique de l'Espagne est resté à l'état rudimentaire : il ne compte que des fragments ; à moins que, renonçant aux formules reçues, on ne veuille considérer le Romancero comme la véritable épopée de la nation espagnole. Ce titre sera-t-il appliqué plus équitablement à de fades chroniques rimées, par la raison qu'elles rappelleront quelques traits extérieurs des épopées classiques ? Le Romancero nous enchante ; et le charme de

sa poésie est si réel qu'il n'est nullement particulier à

l'Espagne. L'Europe entière le partage : voilà le meilleur des arguments en faveur de sa valeur épique. H n'est pafl au contraire de lecteur si vaillant qui ne soit rebuté par la lecture de toutes les compositions qualifiées d'épiques par les historiographes de la littérature espagnole.

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L'empereur Charles-Quint avait porté TEspagne à Tapogée de sa grandeur. En échange de la liberté perdue, ia gl^re militaire brillait sur ce pay», donnant le dtfoige à son orgueil. Les esprits s'échauflèreat à la omh tmaplatiim de tant de auceès, de' conquête», de décou-^ vftiteft; el, séduit par Tétude de l'antiquité récemment sortie de ses mines, par l'exemple des grandes compositions épiques de Tltaife, plus d'un rineur brûla du louabie<désir d'immortaliser dans ses vers les grandeurs de la patrie. Mais ces honnêtes écrivains n'enfantèrent que de lourdes chroniques versifiées^ sans ombre de génie^ sinon de talent, sans aucune montre de cette vigueur d'imagination qui distingue le vieil auteur des Treseientas. QttUl nous suffise de nommer la CaroletL, de Bieronymo Sempere-^ el Carlo famoso^ de don Luis de Zapata^ le Monserrate^ de Viruès.

Tels étaient les exemples d'épopées nationales quis*offraient au futur auteur de l'iéraucana, quand il conçut le dessein d'écrire à son tour; Il était presque inévitable qu'il n'en refuroduisit pas les énormes défauts,

iPMi A1OB0O te 0relU» y Smmlf». — Sm Tie

Don Alonso de Eveilla y Zuhiffa était le troisième fils' d'un gentilhomme originaire de Biscaye, très^fier à ce titre de l'antiquité de sa race. Il naquit à Madrid en 1533. Son père, membre du coi»eil<>de Castille sous (Biaries-Ouintv eut assez de crédit pour faire placer son fils eUi qualité de page auprès du prince royal; depuis Philippe IL AJonso accompagna son jeune maître daas tous ses voyages en Europe, de 1547 à 4551. Il était auprès

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de Philippe, en 1554, lors du mariage de ce prince avec la reine Marie. G'ëét là qu'ayant appris la réTolte des na^ turels du Chili contre leurs conquérants, Ercilla, cédant à TesprU d*avent{Lire particuli^ aux Espài^nolç de cette époque, s'engageai comme volontaire pour aller les com* ba^re, avec un certain hombre d'autres gentilshommes! espagnols. Il n'avait alors que vingt et un ans.

Les commencements de l'expédition ne furent pas heureux. Àldrete, vieux soldat éxpé'ritnenté qtii en' était le Chef, mourût dans la traversée. * Il eut jfiour ^ccesséur le Q)s du vice-roi de Pérou, dbn'Gttrdà de Mettdoza, marquis de Canete. Ce jeune homme fut chafrgédé'la difficile* mission de faire rentrer sous l'obéissance les révoltés de la province d'Arauco.

Cétait tm territoire d'assez* jieu d'importance, maid' dont les habitants, par leur défense héÉx>ïi[^ë, ë'étaient attiré Pestlmé de toute KEuropè. Ercilla^rit part à la lutte avec honneur, rencontra' l'ennemi daris sept bË*^ taillés, et eut encore plus à sbUffrif'de ses marchés dans les déserts, et de Tincessànte guerre d- escarmouches que faisaient les sauvages. Après huit ans de cette doré exis^ tence, il tomba gravement malade; ettèViiit efi Espàgkie, eni562. " ••'^'»»'- • ••■"•••

Le récit de cette guerre est le sujet du poème de VÀ^'

rautana, '' ''^

Erciila appartient à èétte incompie^lë ènoque de' l'histoire du jii^euple espagnol, où Téxaltatiûiâ dé TorglèiV national était la source même des ihspirâtiohà ^ li» poésie. 9esfeft tfbp souvent négligés tiëiinent de sa pro-

fession une sorte de candeur militaire et de simplicité martiale qui en fait le plus grand charme :

Je ne chante point Tamour, les belles, on les galanteries des chevaliers amoureux ; je ne chante ni les tourments, ni les langueurs, ni les démonstrations des tendres sentiments; mais la valeur, les hauts faits et les prouesses de ces Espagnols audacieux qui imposèrent à TArauco indompté le joug de l'épée.

C'est incontestablement à cet élément personnel, toujours si fertile en intérêt littéraire, que le poème de VAraucana doit le privilège d'avoir surnagé parmi tant d'autres productions analogues noyées dans Tablme du temps.

\j' Araucaria^ d'un tiers plus long que l'Iliade, contient trente-sept chants en stances de huit vers, dits d'or/e mayor^ à l'imitation des poèmes du Tasse et de l'Arioste. Ercilla avait visité l'Italie. Homère, Virgile, Silius Italiens, lui ont également servi de modèle. V Araucaria se divise en trois sections dont la première est consacrée aux débuts de la guerre d'Arauco. Le poète n'adopte d'autre système de composition que la suite même des événements. Rien de plus exact au point de vue géographique, et même statistique. On pourrait user du récit d'Ercilla, au lieu d'un atlas. Ces détails relatifs aux mœurs, aux coutumes du pays d'Arauco ont plu à Voltaire, qui les loue en ces termes : « Ce commencement qui serait insupportable dans tout auti*e poème est ici nécespire,^et ne déplatt pas dans un sujet où la scène est par delà l'autre tropique, et où les héros sont des sauvages qui nous auraient été toujours inconnus, s'il ne les

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avait pas conquis et célébrés. Le sujet, qui était neuf, a fait naître des pensées neuves, etc. n

Ercilla composa les quinze premiers chants de son poème sur les lieux mêmes, les soirs de marche ou de bataille, retiré dans sa tente de soldat. Un homme que ni les dangers ni les fatigues ne pouvaient détourner de chanter les événements auxquels il prenait part, avait certainement reçu du ciel Tinfluence secrète, et brûlait du feu sacré. Aussi son nom, recueilli par Voltaire, est-il demeuré sur la liste des hommes célèbres.

Ercilla informe naïvement son lecteur qu'il s'aperçut en écrivant que le simple exposé des événements finirait par sembler monotone, et il entreprit de semer son récit d'épisodes destinés à suspendre la narration, et à ranimer rinlérêt. Trop de réflexion nuit. L'efl'ort d*Ercilla n'aboutit qu'à inventer une apparition de Bellone qui annonce au poète la victoire de Saint-Quentin, une description de la caverne de l'enchanteur Fiton, où il est donné à Ercilla d'assister en esprit à la bataille de Lépante, et la romanesque histoire de Tegualda et de Glaura. Tout cela, on le sent, est trop froid pour être très-animé, trop forcé pour être fort épique.

Dans la troisième partie qui parut en 1590, l'auteur de VAraucana se montre encore moins heureusement inspiré. Il imagine, comme épisode, de faire élever dans une marche une dispute entre deux soldats sur Didon, reine de Carthage, et conformément aux chroniques espagnoles sur ce point, il croit devoir, en vrai chevalier, d^ndre la vertu de cette reine contre les imputations calomnieuses de Virgile. Puis, il informe longuement le lecteur de

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son histoire privée. Enfin^ perdant encore plus complètement de vue le sujet de ses chants, il entame une dissertation sur le droit des gens, discute les prétentions de Philippe II h la couronne de Pprhtga^^ et termine par des plaintes pathétiques . sur le malheur de sa condition^ et

sun la ruine deises espérances^ wnançant le projet de

:l^onsacrer le reste de ses jours à la pénitence et à la dévotion.

i; fie tels écarts? ne 3ont que trop, conformes à Pintempérance ordinaire de rimagination espagnole. Le poème de VAratœana^ malgré les éloges de Voltaire, lesquels auraient phis de prix s'il eût mieux étudié le sujet, doit ôtre rangé panni ces compositions de deuxième ordre où Teffort tenté pour imiter un modèle, ne répare pas la médiocrité de la veine. D'ailleurs, par le choix du siyet qui n'était pas assea considérable, par le caractère obscur de$ chefs de Texpédition, l'auteur était nécessairement conduit à jeter l'intérêt principal sur les Caciques arau- 4^ens : grave défaut dans un poëme national. Il eût été évité, si, au lieu de l'obscure guerre d'Arauco, Ërcilla eût chanté la conquête de l'empire du Mexique, si, au lieu du cruel Yaldivia, se fût dessinée au premier plan de son poème la noble figure de Femand Cortei. Mais ce déliBuilt même est une preuve honorable de la bonne foi du poète.

: Le poëme de YAraucana vaut donc surtout paries détails. Si on a lieu de regretter l'absence de plan, ii faut convi^nir que dans la description des combats auxquels itprit part, Ërcilla montre beaucoup de feu, et qu'il a peint avec as^z de bonheur le caractère des chefs in- ^

POÉSIE DIDACTIQUE. — JEAN DE LA GUEYA. iW

diens qu'U a combattus, principaleinent celui de Côlio^ colo^ le plus ancien des Cadques. Yottaire préfère ttèsie rallocution de ce chef au discours de Nestor dans le premier chant de Tlliade. II est vrai, qu'après avoir donné imetraductioA élégante du diseimrs de Coioceto, il abrège et mutile celui de Nestor, ce qui doit mettre en défiance le lecteur de VEs$ai snr le Poème épique. On ht ienissi avec un véritable plaisir les nombreux passages où Er-^ cttla laisse naivenent percer son caractère, ainsi que les sentiments d'honneur et déloyauté qve n'altéra jamais riodififérence du souverain à lé gloire duquel le gentâshomme bîscayen avait consacré son poème.