INFLUENCE CLASSIQUE £T ITAUENNE SUR LE THEATRE

représentation se bornait à une simple déclamation en public.

La plus régulière de ces pièces, celle qui se rapproche le plus d'une tragédie classique, est YElisa de Cristobal de Virues^ né à Valence en 1550, et mentionnée avec éloge par Agustin de Rojas, Cervantes et Lope de Vega. Toutes celles qui ne sont pas de pures traductions ne peuvent être regardées que comme des drames infonnea, où le faux goût domine, comme les Sept Infants de Lara^ Virginie^ le Vieillard amoureux, de Juan de la Cueva. Avec la meilleure intention d'être classique, le poète retombe sans cesse dans les écarts du goût populaire. On y voit les images et les lieux communs classiques maladroitement associés aux allures romanesques du génie espagnol.

Les deux ouvrages les plus célèbres de cette école, sont deux tragédies d*un moine dominicain originaire de Galice, professeur de théologie à l'université de Salamanque, nommé GeronimoBennudez, Elles ont pour sujet la mort d'Inez de Castro, et la vengeance que don Pedro, devenu roi de Portugal, tira du meurtrier de sa maîtresse. L'auteur les publia à Madrid, en 1557, sous le pseudonyme d'Antonio de Silva, avec ce titre présomptueux : Premières tragédies espagnoles.

La première est intitulée Nise lastimosa (Inès infortunée) ; la seconde, Nise laureada (Inès couronnée). Nise est l'anagramme d'Inès. Quoique remplie de tirades déclamatoires et de traits de mauvais goût, la Nise lastimosa est de beaucoup la meilleure. Elle est reproduite presque littéralement d'nne pièce à' Antonio Ferreira, l'un des

fondateurs de la littérature portugaise. La mort d*Inès de Castro, qui dicta à Camoêns son plus touchant épisode, inspira à Ferreira la seconde tragédie régulière qu*eût encore vue TEurope. La Sophoniêbe du Trissin ne lui est ménie antérieure' que de bien peu d'années.

Quant à la Nise laureada, cette pièce ne choque pas seulement le bon goût littéraire, elle renferme encore des monstruosités morales que rien ne saurait faire par^ donner. « On s'explique difficilement, disait M. Fauriel, comment un écrivain doué des mêmes sentiments que les autres hommes,'a pu tomber volontairement dans des méprises morales qui vont jusqu'à vouloir faire regarder comme odieux ce qui est digne d'intérêt, et comme digne d'intérêt ce qui est odieux. »

Les ouvrages dramatiques de Cervantes peuvent se rapporter à cette période, car ils n'appartiennent pas encore au théÀtre qui devait bientôt triompher. Cervantes a composé ses pièces dans deux systèmes différents et presque opposés, sans intention bien arrêtée, il est vrai^ ' mais cependant toujours dans le but de perfectionner et d'enrichir la scène. De ses pièces, les unes appartiennent au genre romanesque et populaire : ce sont de véritables comédies de cape et d'épée^ où l'auteur oublie volontairement ce qu'il sait, pour se conformer au goût du public, mériter ses applaudissements, et remédier à son habituelle pauvreté. De ce nombre sont : el gallardo Espaûol^ la Sultana^ el Rufian dichoso^ etc. Les autres sont des essais tragiques, composés dans l'intention de donner à TEspagne un genre dramatique qui lui manquait. On voit que ce grand génie n'avait pas une poétique

CEUVANTES, POETE DRAMATIQUE. 231

bien définie, ni môme une véritable connaissance du théâtre de Fantiquilé, dont il n'avait lu que les tragédies de Sénèque. Il suppléait par le bon sens à son ignorance, et sentait parfaitement les défauts du drame populaire de sa patrie, témoin le jugement qu*il place dans la bouche du licencié Pero Pérès^ au chapitre XLYIII de la première partie dn Don Quichotte. Lui-même se faisait un grand mérite d'avoir réduit à trois le nombre des actes, et regardait comme une heureuse innovation dramatique d'avoir personnifié les idées et les qualités morales sur la scène, d'avoir fait parler comme des hommes de chair et d'os la Guerre, la Faim, ta Peste, l'Occasion, la Nécessité. Mais, outre que Jean de la Gueva avait déjà employé ce moyen, ce n'était, après tout, que revenir aux anciens Mystères.

La plus ancirane desespièces^ los Tratosde Argtl (les traitements d'Alger), se rapporte à la captivité de l'auteur en Barbarie, et fut composée immédiatement après son retour en Europe. Elle a pour sujet la condition des esclaves chrétiens chez lés Mores d'Afrique. Le po^l^ n'a pas seulement pour but de représenter les choses dont il a été témoin ; on remarque dans sa pièce une intention d'humanité, et l'on voit que Cervantes a voulu intéresser la pitié des Espagnols au sort des chrétiens esclaves, afin d'exciter la charité pubUque à les racheter. La pièce se compose d'une suite de scènes intéressantes, mais qui ne sont pas liées entre elles par le fil continu d'une action dramatique.

Parmi ces pièces de Cervantes qu'il écrivit dans l'intention de donner à l'Espagne un genre dramatique qui

lui manquait, nous citerons là Numantia. C*est une pièce d'un caractère élevé, digne de lui et de sa gloire. Cervantes lui préférait cependant la Confusa^ aujourd'hui perdue. Malgré la difficulté du sujet qui embrasse la catastrophe de toute une ville, Cervantes a fait de la première une œuvre grandiose, belle dans tous les temps, comme tous les ou\Tages qui portent le caractère du génie. Il a su rattacher l'intérêt qu'inspire le sort des Numantins à quelques personnages principaux, qui nous donnent une idée complète, et de l'héroïsme de la cité, et des misères du siège. Le style a le caractère de la simplicité antique, et il se prête admirablement à l'énergie, à la grandeur des situations. Mais la pièce de Cervantes serait encore plus nationale, si le poète avait suivi avec plus de fidélité le récit des historiens. Telle qu'elle est, c'est encore dans l'opinion de M. Fauriel, à qui nous empruntons ces détails, un de ces rares ouvrages qui méritent d'être étudiés dans tous les temps.

On voit par le jugement de Cervantes (1) que Lupercio de Argensola se serait aussi exercé avec succès dans le genre classique. Longtemps les tragédies d' Argensola furent regardées comme perdues ; et il vivait sur la réputation de talent qu'il tenait de l'auteur du Don Quichotte, Quand ces pièces ont été retrouvées, vers la fin du siècle dernier, elles sont loin d'avoir répondu au jugement si favorable du licencié Pero Ferez. Ces tragédies, malgré leur intention classique, renferment toutes les extravagances du drame populaire. Les longs et fastidieux dis-

(i: Dm Quichotte, ioc, cit, — Le Uiéàlre de (Servantes vient d'être traduit en français par M. Alphonse Royer.

ÉCOLE DRAM^TlOUji: DE VALENCE. <î'33

cours des personnages offrent à peine quelque trace de passion. En somme, ces ouvrages dramatiques d*Argensola ont été définitivement jugés avec raison comme les prémices d'un talent de vingt ans qu'auraient probablement achevé de mûrir le travail et les années.

Nous ne citerons pas tous les noms d'auteurs^ ni toutes les pièces qui se rapportent à cette période. Nous en avons assez dit pour faire comprendre pourquoi il n'est rien resté de cette restauration peu intelligente du Théâtre antique, chez un peuple qui possédait déjà presque entièrement développé un Théâtre indigène, national, en accord avec ses mœurs et avec son histoire. Car il ne faut pas croire que les essais classiques eussent complètement étouffé les productions de l'ancien théâtre. Elles ne cessèrent pas un instant d'être représentées, peutêtre moins fréquemment, et pour ainsi dire à l'écart ; mais à côté des imitations antiques, de nombreuses compositions dramatiques du genre romanesque espagnol n'en furent pas moins jouées et applaudies.

Toujours est-il que vers 1590, il ne reste plus de trace des essais classiques, et que tout d'un coup le théâtre national se trouve porté à la perfection où Lope de Vega Ta pris. Comme cela arrive toujours, la postérité a été inj^uste envers les devanciers de Lope, et elle lui a fait honneur de leurs travaux et de leurs succès. Nous allons voir pourtant qu'un peu avant lui et de son temps, il existait des poètes dramatiques qui méritent qu'on relève leur nom et celui de leurs ouvrages.