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de ses petits camarades. Ainsi, dès la plus tendre enfance, on voit ce rare esprit montrer à la fois son talent poétique et Tart d*en tirer parti ; ses succès furent dans la suite presque aussi grands dans un genre que dans l'autre .

Envoyé à dix ans au collège impérial, qui appartenait à la Compagnie de Jésus, Lope ne tarda pas à aller continuer à rUniversité d*Alcala des études qui ne furent jamais achevées. De là une connaissance superficielle de l'antiquité, qui le dirigea sans doute de préférence vers la culture de ce drame populaire qu'il devait tant illustrer. On en voit la preuve jusque dans l'espèce de Poétique qu'il rédigea, sous le titre d'Art nouveau de faire des Comédies^ où il traite en se jouant ces mêmes questions littéraires qui ont fait naître tant de lourds écrits. De bonne heure orphelin, dépouillé de son mince patrimoine par un créancier impitoyable, Lope n'avait pas quinze ans qu'il donna la preuve du génie aventureux qui caractérise sa racê, en quittant la maison paternelle pour entreprendre le tour du monde, avec un de ses jeunes amis, nommé Hemando Munoz. Les fugitifs s'arrêtèrent un peu au delà de Ségovie. De retour à Madrid, Lope n'eut d'autre ressource que de s'engager dans les armées de Philippe II. 11 prit part en 1577 à une expédition contre Terceire. Il quitta le service au bout d'un an, ayant eu le bonheur d'intéresser à son sort don Geronimo Manrique, évêque d'Avila, et douzième inquisiteur général. Toute sa vie Lope conserva pour ce prélat une profonde reconnaissance, qu'il a voulu consacrer dans sa Jérusalem, où il lui attribue le mérite de l'avoir

S54 • DEUXl&ME PiRIODE.

fait ce qu'il est devenu.' II le quitta, sans qu'on sacfte pourquoi, «111578.

:: Jeté dans le inonde sans guide et sans appui, Lope OMmut les désordres, même les égarements de la jeunesse^ et commença par être la victime de ces pasëioris qu'il devait peindre plus tard d'une façon si dramatique. Il paraît avoir raconté l'histoire orageuse de cette partie <de M vie dans lé roman de Dorothée^ ouvrage de sa jefuliesse, dont il a fait, dans sa prédilection, un des chefsvd'oBuvre de la prose espagnole.

Après sa rupture avec la trop séduisante Dorothée, Lope entra au^rvice du duc d'Albe, petit-flls du célèbre gouverneur de& Pays-Bas, et il le récompensa de sa protection, en composant un roman pastoral intitulé Àrcadiè, fondé en grande partie sur les aventures et sur le» hauts faits de ce grand seigneur. La galanterie espagnole avait adopté pour célébrer ses amours le genre pastoral, qui était à la fois un ornement et un voile.

Lope resta plusieurs années au service du dut d'Albe ; il y était encore en 1584, époque de son mariage avec dona Isabel de Urbina, personne d'une rare distinction, fille d'un roi d'armes de Philippe II. A peine avait-il Commencé à goûter les charmes de cette nouvelle existence, qu'elle lui fut tout à coup enlevée. Lope fut arrêté, jeté en prison et menacé d'un procès capital. La cause dé cet événement est demeurée obscure. Elle parait tenir à la vie de désordres que Lope mena pendant quelque temps, à un duel dans lequel il eut le malheur de tuer son adversaire, qui se trouva être un personnage de distinction. Grâce à de puissants appuis, la peine fut

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commuée en sentence de baftrissement. Lope se retira à Valence ^1585).

< Il y rencontra Tarre^vAsuilar, Gufîhem de Castro, et en reçut f accueil le plus distingué. Son nom était déjà connu par le roman pastoral de YÀrcadie.Le séjour de Valence ne fut pas sans influence isur la vocation de Lope de Vega, non plus que sur son génie. Valence était alors, conmie nous Favonsvu, le foyer d*un grand mouvement littéraire, et Part dramatique y recevait la forme que Lope devait perfectionner^

Lope revenu à Madrid sitôt qu'il n'y eut plus de danger pour sa sûreté, y fut frappé du coup le plus cruel. Il perdit son épouse chérie. Fuyant un séjour rempli de souvenirs déchirants, et cherchant à le fuir lui-même, il alla se jeter dans Texpédition que Philippe II préparait contre F Angleterre. Monté à bord du San Juan, sur lequel il rencontra avec le grade d' al ferez un frère qu'il ft*avait pas revu depuis son enfance, il composa au milieu des combats et du désastre 4|al de Y Invincible Armada^ son Hermosura de Angelica^ poème épique en vingt chants,' qui avait pour sujet la suite des aventures dé r Angélique de TAriosle. De retour à Cadix avec les dé^ bris de la fameuse flotte, il mena pendant quelque temps une vie errante, visitant la France, Tllalie, et recueillant chemin faisant des images, des impressions et des ta-bleaux. Ce temps de courses et de voyages fut pour son génie comme une époque de retraite, pendant laquelle il se prépara à la mission poétique qu'il devait accomplir.

Rentré à Madrid vers 1590, Lope fut obligé de recommencer la vie insipide de secrétaire de grand seigneur.

356 DEUXIÈME PiRIODE.

Il fut attaché au jeune mferquis de Sarria, depuis comte de Lemos, et contracta vers cette époque ui deuxième mariage avec dona Juana Guardia, sage et discrète persomie, dont il eut un fils et une fille. Encore plus heureux dans cette union qu'il n'avait été dans la première, Lope a fait plus d'une fois allusion à cette époque de bonheur :

<c Je vis ma table modeste entourée, enrichie d'êtres, portions de moi-même, doux et amers ruisseaux de la mer du mariage; et je les vis payant au trépas le tribut fatal, changer mes joies en tristesse et en deuil. »

C'est à ce moment qu'il donna carrière à sa passion dominante pour le théâtre. La ville de Madrid ayant mis au concours le panégyrique de son patron, saint Isidore laboureur, Lope remporta le prix. Il dut à cette circonstance le commencement de la popularité qui le suivit au théâtre.

Cette popularité fut immense. Une foule d'admirateurs fanatiques l'environnaient sans cesse, ne supportant p4is la moindre critique qui |^dressait à l'objet de leur culte (1). Cette admiration redoubla quand le pape Urbain YIII lui eut écrit de sa propre main, en le revêtant de la dignité d'intendant honoraire de la chambre apostolique. On vit le cardinal Barberini marcher à sa suite

(1) L'enthousiasme prenait toutes les formes^ et des formes espagnoles, c'est-à-dire quelquefois un peu emphatiques. Ainsi, par exemple, au frontispice d'une édition de ses Œuvres, fut gravé un escarbot expirant sur des fleurs qu'il est sur le point d'attaquer; et, comme commentaire de cet emblème, était écrit au-dessous le distique suivant :

Audax dùm Vegœ irrumpit scarabeus in hortot^ Fragrantis periit victus odore rosœ.

« Insecte assez hardi pour attaquer les jardins de (la) Vega, tu expires raineu par les parfums de la rose »

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dans les rues de Madrid ; Philippe III s'arrêtait pour le regarder ; dn accourait de toutes les parties de l'Espagne, et même d'Italie, pour contempler le phénix des esprits, la merveille de la nature. Il est désigné sous le premier titre (fenix de los ingenios) dans un acte notarié de l'an 1610.

Si la gloire littéraire, les plus éclatants succès dans le monde, la richesse, la renommée, pouvaient suffire à fermer les plaies de l'âme, Lope aurait dû être heureux. Mais sa félicité tenait à quatre existences fragiles que le moindre choc pouvait briser, et une puissance ennemie semblait conspirer contre son bonheur, en lui arrachant successivement les objets de ses plus chères affections. Carlos, le fils tant aimé, l'objet de tant d'espérances^ mourut h l'âge de six ans. Dona Juana, sa femme, accablée de cette perte, eut à peine la force de conduire à terme l'enfant qu'elle portait au moment de la mort de Carlos; elle expira quelques mois après. Feliciana, la plus jeune de ses filles, étaif d'une santé délicate, pour laquelle il fallait toujours trembler. Il voulait retenir dans le monde Marcelle, une fille naturelle qu'il aima d'un sentiment si rare ; mais aucune représentation ne put combattre dans cette jeune fille, qui parait avoir été douée d'un mérite extraordinaire, sa vocation pour le cloître. D'une dévotion exaltée comme son père, elle choisit même l'ordre le plus rigide de tous, et, n'écoutant que la voix de sainte Thérèse, elle voulut ensevelir ses talents et sa beauté sous la bure des filles du Carmel. Cette résolution invincible, cette passion de la croix, rappelle involontairement la résistance d'Angélique Ar-

naud, et cette Journée du guichet^ si fameuse dans les annales de Port-Royal.

Celte dernière épreuve réyeilla dans le cœur de Lope les sentiments de sa première éducation. Il lui sembla reconnaître dans son malheur le châtiment de ses désordres passés. Il renonça au monde, prodigua Taum^e, les œuvres de charité et les prières ; et, ne trouvant pas dans ces œuvres chrétiennes une expiation suflisante de ses fautes, il se fit ordonner prêtre à Tolède, en 1607. Revenu à Madrid avec ce nouveau caractère, il entra dans la congrégation des prêtres naturels de cette capitale, laquelle avait pour but Tenterrement du corps des suppliciés et le soulagement des prêtres indigents. Plus d'une fois on vit le prince des ingenios de TEspagne, selon les devoirs de sa mission, déposer en terre le cadavre de quelque pauvre berger.

Mais, en se donnant à Dieu comme chrétien pénitent, Lope ne s'était pas livré tout entier. Il avait fait le partage de ses facultés entre laVeligiou et la nature, et s'était réservé le libre exercice de son génie. La plus grande partie de ses drames (plus des deux tiers) fut composée postérieurement à son ordination. Ainsi le prêtre catholique avec toute sa ferveur, toute sa sensibilité, que dis-jei? le familier du saint Office se trouvait associé dans Lope avec le poète dramatique le plus populaire et le plus fécond qui eCit jamais existé. Cet étrange assemblage, que nous retrouverons dans Calderon, n'était possible que dans Iç temps où vivait Lope, et en Espagne. On ne doit jamais l'oublier, quand il s'agit de juger le drame espagnol.

I/IPE DE VEGA. 259

On sait très-peu de chose de Lope après sa séparation d*ayec sa famille. Il semble être tpmbé dans une espèce de tristesse habituelle qui tenait de Thypocondrie. En dédiant à sa fille Marcelle sa comédie du Remède à fm- /S>rrtme (el> Aemedio de la desdichaj^âl lui disait: a Que le ciel vous rende heureuse, quoique tous ayez plus de qualités iqu*î| n'sst faut pour ne pas rétre, surtout si vous héritez de ma destinée. » La dernière et cruelle épreuve du sacrifice de Marcelle lui porta un coup fatal. Sa santé^ qui ne fut jamais forte, déclina depuis de jour en jour, et il aggrava sa faiblesse par des excès* d'austérité. Pendant qu'il reftisait dé faire usagé de viande^ durant le ca^ rème, il redoublsût ses exercices de pénitence. Un matih son alcôve fut trouvée toute parsemée de gouttes de sang qu'avait fait jaillir la discipline. Au mois d'août 1635, il fut invité à honorer de sa présence des thèses de méde^ cine et de rhétorique, au séminaire des Écossais. Il se retira très-fatigué et rentra chez lui malade. Cette indisposition prit bientôt un caractère alannant, et le 27 août 1635, après quelques jours seulement de maladie, il expira à l'âge de soixante-quinze ans.

La mort de Lope de Yega plongea dans le deuil la viHe entière de Madrid. On essaya d'égaler les honneurs funèbres qu'on lui rendit à l'étendue de sa renommée. Leduc de Sesa, son exécuteur testamentaire et l'héritier de ses manuscrits, voulut faire les frais de ses funérailles. Luimême, entouré de grands d'Ëspagné et d'une foule d'autres seigneurs, marcha à la tète du convoie Les cérémo* nies religieuses qui recommencèrent à l'octave durèrent neuf jours, accompagnées par la musique de la chapelle

royale, avec toute la pompe du culte. Chaque jour un évéque différent officia en habits pontificaux. Aucun grand homme, dans aucun pays, ne fut suivi dans la tombe par autant de gloire. La popularité de Voltaire au dix-huitième siècle peut seule en donner quelque idée. Sa fille Marcelle, qui n'avait pu recueillir les derniers soupirs d'un père, adressa une requête pour que le convoi funèbre se dirigeât le long du cloître des Trinitarias descolzas^ afin de pouvoir jouir une dernière fois de la vue de ces restes vénérés.

Le caractère de Lope était celui d'un artiste aimant toutes les magnificences, le luxe des arts, la somptuosité des ameublements, le goût des beaux livres; et il ne comptait jamais avec les caprices de son imagination. D'une charité inépuisable, il fallait veiller sur lui pour Fempécher de donner. Ses mœurs étaient simples, ses besoins modestes. Ses plus vives jouissances, il les demandait à la nature, qu'il se plait toujours à célébrer, même dans ses drames. Lui-même a décrit en plusieurs endroits de ses ouvrages sa maison de Madrid, située près de la porte de Yallecas, et « ornée d'un jardin où il y avait deux arbres, un peu d'eau dans une rigole et huit fleurs. » On lisait au-dessus de la porte principale :

Parva propria, magna ; Magna aliéna, panra.

Paroles significatives, qui traduisent sans doute une pensée intime et fort ancienne. Devenu riche, en effet, Lope ne remit plus les pieds dans les palais des grands, et s'il était heureux de sa fortune, c'était surtout parce

LOPE DE YEGA. S6I

qu'il lui devait la liberté, a Si je n'avais pas été bien convaincu, dit-il quelque part, que les personnages des tapisseries qui décorent les murailles des palais sont complètement insensibles, j'en aurais eu une pitié bien sincère. »

Du reste, s'il est un homme dont on puisse dire qu'il fut supérieur à ses œuvres, c'est assurément Lope de Vega. Ses meilleures productions ne sont que des improvisations, tant il travaillait vite. Pas une année sans poème, pas une semaine sans comédie (1). Il gémissait de cette contrainte ; mais l'horreur de la misère, le souvenir des lamentables années de sa jeunesse, le poussèrent sans doute à travailler moins pour l'art que pour s'enrichir. Sans doute la justice veut qu'on ne demande pas à Lope ce qu'il n'a pas voulu faire, mais un talent si ^distingué n'en a pas moins mérité le reproche d'avoir abaissé la mission de l'art, au lieu d'élever le public jusqu'à lui, d'avoir suivi la foule, en flattant les passions populaires^ au lieu d'avoir contraint la foule à le suivre. Ausii laissa-t-il une fortune de cent dix mille ducats, mais une gloife bientôt contestée, non loin de la maison où Cervantes mourait de faim, en doutant peut-étre^e l'immortalité qu'allait lui assurer le chef-d'œuvre de Don Quichotte. — Ne cherchez pas son monument dans Madrid ; pas une pierre n'iqdique le lieu où reposent les os d'e/ fenix de los ingenios.

(1) Od a calculé qu'il dut écrire au moins 900 lignes par Jour, uns préjudice de ses occupations comme secrétaire, comme prêtre et comme père de famille. Lui-même [Églogtte àCiaudio) seyante d'avoir composé plus de cent fois en 24 heures une pièce de théâtre.

S62 DEUXIÈMIS PERIODE.

Idée dm théâtre de I^ope de Veya

Dans le genre dramatique seulemetit, Lope a laissé deui mille deux cents ouvrages dontVautbenticité' n'est pas contestée. Outre que le biographe Montalvan déclare les avoir vu fous représenter, nous avons divers témoigBages de Lope de Vega lui-même, qui se vit forcé, dans l'intérêt de sa réputation, d'indiquer les pièces dont il se reconnaissait l'auteur. De cette prodigieuse fécondité ne vient ni l'unique ni le principal embarras de la critique. Les pièces de Lope imprimées l'ont été sans ordre, sans date chronologique, de façon qu'il est impossible d'y retrouver les progrès de l'auteur, la marche et le développement de son système. >

Si nous avions seulement, comme dans le théâtre classique, une division systématique des genres; mais non,* toutes ces pièces sont d^ comédies^ et, si quelquefois le titre varie, cette différence de nom ne répond jamais à des différences de genre ou de système, mais au caractère heureux ou malheureux du dénouement. ^cL#comédie de Lope, dit M. Fauriel, admet touteS les nuanœs, répond à tous les genres. Le ton qui y domine ^t un sérieux tempéré, qui n'exclut ni l'élévation tragique ni les joyeuses^saillies ; la gravité et la bouffonnerie, le sérieux et le plaisant y jaillissent l'un de l'autre, se tempèrent mutuellement et se confondent toujours dans un effet harmonieux.

<i L'inépuisable imagination de Lope s'est d'ailleurs adressée h tous les sujets ; elle a joué avec tous, elle a reproduit les contes, les légendes, les histoires, parcouru

LOI% DE VBGA.

tous l0ft pays et vécu dans tous les temps. Sur la scène de son Uiéàtre se sont rencontrés les héros antiquesyies personnages de la tragédie grecque et romaine avec lés nobles chevaliers arabes et castillans. »

Mettant de côté les comédies sacrées ott autos sacramentales^ nous diviserons les pièces de Lope de Yega en comédies héroïques et en comédies de mosurs^ appelées quelquefois comédies de cape et (Tépée, par allusion au costume espagnol de Fépoque. Les premières roulent en partie sur l'histoire des temps héroïqiies de TEspagne, que Lope manie entièrement à sa fantaisie^ en s-attachant toutefois de préférence aux traditions populaires consignées dans les romances. Telles sont : Mudarra Gonzales^ le Mariage dans la mort^ la Fuerza lastimosa^ le Châtiment sans vengeance^ les Chevaliers • commandeurs de Cor doue, X Étoile de Séville^ etc.

Cette catégorie de pièces, qui renferme les meilleurs ouvrages du poète, répond en grande partie au genre appelé (/ram^ parmi nous, sans entraîner nécessairement riéé^ dNm dénouement malheureux. L'imagination espagnole ne se complaît pas, en effet, éftins Télément tragique, elle a même pour lui une sorte de répugnance. Ce qu'elle préfère, ce sont les merveilleuses cOAMM^ sons de la destinée , les épreuves du courage et de la vertu triomphants, le^* intrigues de Tamour, lesàcci-^ dents infinis de là vie de guerre et de galanterie.

Les pièces de la deuxième catégorie sont des esquisses de mœurs analogues à nos meilleurs vaudevilles, dont elles sont les premiers modèles, l! imbroglio de Fintrigue, souvent imité par Shakspeare, y tient une place

S64 ÇEUXIÈJIE PÉRlODi;.

toujours considérable, dont le Menteur de CorneiHe peut donner une idée. Quelques^nes de ces pièces, imitation du drame pastoral italien, sont une copie de YAminia du Tasse, et du Pastor fido de Guarini.

Dans rimpossibilité, je ne dis pas d'analyser, mais de citer tous les drames qu'a enfantés la riche imagination de Lope de Vega, je me bornerai à renvoyer le lecteur am travaux publiés sur cette matière, particulièrement à la traduction de M. Damas-Hinard et à Tétude de M. Ernest Lafond. Je dirai seulement que, parmi les comédies de Lope qui sont demeurées au théâtre, les plus populaires sont : el Acero de Madrid^ las Bi%arrias de Beliaa, lo Cierto por lo dudoso, la Hermosa fea^ los Melindres de Belisa, la Moza de Cantaro^ Por la puente Juana^ etc.

ABalc»iric0 du draaie espagnol avec la traf^dle irree^ae

dans le patliétl««e

Je préfère insister sur quelques déteils moins connus, pas même, je crois, soupçonnés, particuUèresiQ|it#en France, où Ton fr volontiers Thabitude de suppléer par

des jugements tout faits, par des aphorismes convenus,

MMluée impartiale des documents.

• On né sdit pas assez, par exemple, qu'il n'est pas de théâtre qui, plus que le théâtre Ae Lope de Yega, donné cependant comme le type du théâtre romantique, se rapproche du théâtre antique par la naïveté, le pathétique, l'art d'exciter la terreur et la pitié. La reconnaissance deMudarra avec Gonzalo Bustes, son père, devenu aveugle h force de pleurer, n'est certainement pas au-