CHAPITRE VI

ACTBS DU SAINT SAGRBIIEIIT

Le mot ati/0 n*avait pas, dans Torigine, de signification bien déterminée, et s^appliquait indifféremment, comme en anglais les mots play^ interlude^ etc. , à toute espèce de représentations dranratiques, quel qu*en fût le caractère, comique ou sérieux, religieux ou profane. Le Portugais Gil Vicente est le premier qui en ait fait Tapplication au drame religieux. Ce mot a fini par désigner « uniquement les représentations populaires qui avaient lieu en Espagne, le jour de la fête du saint Sacrement (det Corpus),

Longtemps TEurope entière, enrôlée sous la bannière de la chevalerie et de la foi, eut les mêmes mœurs, le même art, le même culte, jouit des mêmes amusements, professa les mêmes sentiments. Les différentes nationalités, encore en travail, se perdaient alors, mal définies, dans la grande république chrétienne. Les Actes du saint Sacrement [Autos sacramentales) dérivent donc précisément de la même origine que nos mystères ou les mura" cle-plays des Anglais. Ces trois espèces de compositions, identiques sous des noms divers, remontent à ces temps primitifs de Tâge moderne, où le clergé chrétien, vou-

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lant détourner les peuples du goût des pompes païennes, imagina de transporter le théâtre dans FÉglise et mit en scène les principaux faits de TAncien et du Nouveau Testament.

Les Autos se distinguent néanmoins, soit des miracle^ plays^ soit de nos mystères, en ce qu'ils ont toujours fleuri en Espagne, à côté du drame profane. En France, en Angleterre, les deux genres se séparèrent dès Tépoque de leur naissance, et le genre pieux fut dans la suite complètement abandonné. En Espagne, au contraire, ces deux branches de Tart dramatique ne cessèrent jamais d'être cultivées pendant toute la durée du théâtre national, avec le même zèle, unr succès égal, et par les mêmes auteurs.

IKoù vient cette diflérence ? Pourquoi le genre pieux, . progressivement abandonné dans le reste de TEurope, s'est-il maintenu si florissant en Espagne, qu'il constitue une portion aussi curieuse qu'originale du théâtre de cçtte nation ? Le caractère religieux des Espagnols, leur foi enthousiaste, leur facile crédulité, sont-ils une explication suffisante ? — Sans mettre en doute Tinfluence de ces causes générales, il est permis cependant de penser que le drame religieux a trouvé dans l'Inquisition une raison plus efGcace de prospérité et de durée. L'Inquisition fut instituée en Espagne au moment où les représentations dramatiques devenaient un amusement général et populaire. Maintes fois le redoutable tribunal en mit en question la légitimité ; maintes fois ses docteurs dominicains, jetant le trouble dans la conscience royale, arrachèrent aux monarques espagnols des arrêts de pros-