ACTE& DU SAINT SACaXlIXlfT

criptioD. En 1600, sous Philippe III, une assemblée» de théologiens et de membres du conseil d'État, présidée par le père Gaspar de Cordova, confesseur du roi, rendait un arrêt dédarant a que les comédies, telles qu'elles avaient été jusqu'alors et étaient encore représentées, avec leurs paroles^ danses, poses et chants lascifs et dédionnètes, constituaient un amusement illicite, et qu'il y avait péché mortel à les représenter. » Quoi d'étonnant alors que le drame ait aii)oré le drapeau de la religion, quand les auteurs dramatiques ne se croyaient en sûreté qu'en prenant, comme Lope de Vega, le titre de familier du saint Office, qu'en revêtant, comme Calderon, le caractère sacré du prêtre? — En cela d'ailleurs, conmie en des matières bien plus sérieuses, c'était surtout une question de docilité, d'obéissance apparente, de formes extérieures. A la requête des administrateurs des hôpitaux, et plus encore par l'influence des mœurs, le théâtre profane se dégagea insensiblement de ses liens, et le drame prétendu pieux renferma souvent des licences au moins égales aux plus grandes hardiesses du drame profane.

De là de graves différences. En France^ on Angleterre, les mystères demeurèrent ce qu'ils avaient été à l'origine, un genre trivial comme un auditoire de bourgeois et de manants du quatorzième siècle, un genre qui n'est jamais sorti de l'enfance, dont l'auteur n'annonce aucune prétention littéraire^ et qui compte à peine dans la littérature des deux nations. En Espagne, au contraire, les Autos sacramentales constituent une partie importante, sérieuse, du théâtre national. C'est un genre qui, dans la

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conception, dans rexécution, dans les accessoires, emprunte au génie particulier de la nation un caractère d'originalité unique. Vauto sacramentel est un fruit de la même terre qui a produit Xauto-da-fé.

Les récits conservés de la représentation de nos mystères nous décrivent complaisamment la somptuosité des décorations, des tapisseries, des peintures; l'appareil ingénieux des machines ; « le paradis fait en manière de throsne ; le purgatoire en manière de chartre ; le cry et proclamation publique, au son des trompettes et buecines, où paraissaient grand nombre d'archers et sergents du prévost de Paris, vêtus de leurs becquetons paillés d'argent, n — Ces récits peuvent donner une idée exacte de l'importance qu'on attachait à l'exhibition des mystères dans la bonne ville de Paris, durant l'hiver de l'an 1540, sans faire comprendre ce qu'était à Madrid, un siècle plus tard, la représentation d'un acte du saint Sacrement ; l'empressement officiel qui élevait ces spectacles pieux à la hauteur d'une cérémonie d'État ; la force de la tradition qui, nonobstant bien des puérilités, bien des indécences, continuait à faire de ces représentations une partie essentielle du culte. Pour en bien reproduire la couleur locale, nous laisserons parler un témoin oculaire, le voyageur hollandais Aarsen de Somerdyck, lequely se trouvant à Madrid en 1665, assista aux fêtes del Corpus :

Le 2V may, nous en vismes toutes les cérémonies^ et il n'y eo a point en Espagne qui en traisoe tant que celie-cy, et qui