ACTES DU SAINT SACREMENT

dure plus longtemps. On la commence par une procession, dont les premiers rangs sont enfre-meslez de difers haul-bois, de quantité de tambours de basque et de castagnettes ; on foit un gros de quelques personnes liabillées de di? erses couleurs, qui, au son de ces instruments, s'en vont dansant, sautant et gambadant avec autant de badlnerie que si l'on estoit à Caresmeprenant. Le Roy se rend à réglisc de Santa-Maria qui n'est pas loin de son palais, et, après avoir ou y la messe, il en sort le cierge à la main, estant précédé d'un tabernacle d'argent, où est THostie, des grands d'Espagne, et de tous ses divers Conseils. Ce joui^là ils sont tous entremeslés pour oster toute contestation, tellement que les conseillers de la Hacienda marchent avec ceux de las Indias, Au devant de tous ces conseillers on fait marcher des machines de géants, c'est-à-dire de certaines statues de carton, portées par des hommes qui sont cachés sous des cotillons. Il y en a de diverses figures et d'assez affreuses. Elles représentent toutes des femmes, hormis la première, qui n'est qu'une grosse tête peinte et figurée, appliquée sur celle d'un petit homme, qui luy donne le branle et le mouvement ; et ainsi elle ne paroist que celle d'un colosse sur le corps d'um gypmée... On m'a parlé d'une autre machine épouvantable, qui roule ce jour-là. On la nomme la Tarasea, du nom d'un bois qu*on veut avoir esté autrefois en Provence, au lieu où est aojourd'huy, vis-à-vis de Beaucaire, sur le bord du Rhosne, la ville de Tarascon. On tient qu'il y eust autrefois un serpent, qui estoit autant ennemy du genre humain que celuy qui séduisit nos premiers parents au Paradis terrestre. On conte que sainte Marthe en triompha avec les liens de sa ceinture par les oraisons continuelles qu'elle en adressa à Dieu. Quoy qu'il en soit, cette Tarasca, à ce qu'on m'en a dit, est un serpent sur des roues en forme de femme, d'une grandeur énorme, d'un corps plein d'écaiiies, d'un ventre horrible, d'une large queue, à pieds courts, à ongles crochues, à yeux épouvantables, et des dents pointues. On promène cet épouvantait de petits enfants, et ceux qui sont cachés sous le carton et le papier dont il est composé, le font agir si adroitement par quelques machines, qu'il enlève le chapeau à ceux qui le regardent en niais, et les paysans simples en conçoivent de la peur; et s'ils y sont attrapez, deviennent la risée du peuple. La procession file jusques à la Place, et revient par la grand'roe, ou CalU MayoTy qui ce jour-là est très-bien parée, par les di-

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Ten tapis qui ondoyent à ses balcons, qui sont remplis de femmes et d'hommes de toutes conditions. La foule est si grande dans les rues, que difficilement y peutron marcher, et avec peine Ton revient à Santa-Maria, où se fait la procession. Nous estant retirés, nous fusmes au Palais, où nous vismes revenir le Roy, la Reyne, l'Inlante et les dames de leur suite. L'après disnée, sur les cinq heures, on représenta les Auiot. Ge sont des comédies spirituelles entremeslées de divers intermèdes sssez ridicules, pour assaisonner ce que le sérieux de la pièce « d'ennuyant. Les deux bandes de comédiens qui sont à Madrid ferment en ce temps leurs théâtres, et passent un mois à représenter de ces pièces saintes. Ils le font en public sur des théâtres qui sont dresses exprès dans les rues. Chaque jour, sur le soir, ils sont obliges d'aller jouer devant la maison du Président de quelque Conseil. Ils commencent par celle du Roy, le mesme jour de la Feste, y ayant pour cet effet un eschaffaut dressé avec un daiz sous lequel se mettent leurs Majestés. Le théâtre est au pied de ces eschaffauts, et parce que les comédiens représentent le dos tourné à l'assemblée, qui est dans la place, on y roule des maisonnettes peintes, qui environnent le théâtre, où ils peuvent s'habiller et sortir, «t s'y retirer au bout de chaque scène. On continue cecy quelques jours, chaque président ayant le sien, et son eschaffaut et théâtre dressé devant sa maison. Avant qu'on y représente ces Autos, toute la badinerie de la procession y saule et danse, et les machines gigantioes y divertissent le peuple. Ce qui me surprit en celuy que je vis de loin représenter au vieux Prado, est qu'en la rué et à 1 air, on a des flambeaux pour ces pièces, et qu'aux théâtres fermez et journaliers, on ne joue pas â la clarté des chandelles, mais à celle du soleil. Tonte celte badine dévotion paroist encore plus grotesque à ceux qui la voyent, que je ne le saurois repr^nter, etc.

En mettant de côté le caractère nécessairement religieux du sujet, et Texhibition en plein vent, on voit que la représentation d'un auto sacramental^ presque toujours allégorique, mêlée de danses, de musique, et à grand spectacle, n'était pas sans analogie, comme on Ta dit, avec quelques-uns de nos opéras. Mais, dût notre

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opinion paraître extraordinaire,ce n'est pas, dirons-nous, aux jeux nécessairement plus timides de notre scène lyrique, c'est à certaines inventions d'Aristophane ou d'Eschyle que les Actes du saint Sacrement doivent être comparés. Les Guêpes^ les Grenouilles^ Prométhée^ leb Euménides^ peuvent seuls donner une idée de l'audace des fictions de Galderon dans la Dévotion de la Croix ^ des détails de l'exécution dans el Magico prodigioso. Avec la pénétration ordinaire de • son génie, Voltaire a défini sur ce point la vérité, en ne croyant faire qu'une parodie. Après, avoir commencé par qualifier de grossièretés insipides les actes .sacramentels, <c peut-être, ajoute-^t-il, quelques-unes de ces pièces barbares où se trouvent de temps en temps (qui le croirait?) des traits de génie, ne s'éloignent-elles pas beaucoup de celles d'Eschyle, dans lesquelles la religion des Grecs était jouée, comme la religion chrétienne le fut en France et en Espagne. — Qu'est-ce, en effet, que Vulcain enchaînant Prométhée sur un rocher par ordre de Jupiter? Qu'est-ce que la Force et la Vaillance qui servent de garçons-bourreaux à ^xA-cmï^wïQïï\m Acte sacramentel grec? » — Dans l'ouvrage d'Eschyle, Vulcain n'a pas de garçons-bourreaux ; c'est lui, au contraire, qui sert d'exécuteur aux ordres de la Force et de cette autre divinité allég(Nrique que, d'après Hésiode, il nomme Kpd^xoç, c'est-à-dire la Puissance; mais, je le répète, l'opinion de Voltaire, malgré son tour dédaigneux, nous paraît juste sur le reste. En effet, le drame espagnol présente avec le drame des Grecs au moins cette analogie, d'être sorti tout entier de la religion, des mœurs et des traditions naticmales.

Il est d*ailleurs aisé de concevoir comment des représentations dramatiques que TËglise patronait, dont elle prenait avec le plus grand soin la direction, aient si (complètement réussi dans toute retendue de l'Espagne, qu'on les retrouvait non pas seulement à Madrid, à Tolède, à Valence, à Séville^ mais jusque dans les moindres aldeas. On voit, en efiet, don Quichotte, à sa sortie du Toboso, l'octave de la fête du Saint Sacrement, faire la rencontre d'une troupe de pauvres comédiens, qui allaient au prochain village représenter VActe des Cor tes de la mort.

Lope de Vega^ Jean de la Encina^ Gil Vicente, Valdivielso^ s'exercèrent avec succès dans la composition des Actes du saint Sacrement. Par les raisons indiquées plus haut, il n'est peut-être pas un auteur de comédies profanes qui n'ait cru devoir écrire au moins quelques drames religieux [de santos). Mais l'homme qui a véritablement excellé dans cette branche particulière de l'art dramatique, qui l'a élevée à la plus haute poésie, c'est Calderon. C'est avec Calderon, de 1615 à 1630, que les drames du saint Sacrement se multiplièrent en Espagne, que^ par l'influence du clergé, ils prirent l'importance d'un service public ; influence qui fit consacrer à l'appareil de leurs rep^sentations des sommes énormes par toutes les grandes cités du royaume, et les rendit de tous les spectacles le plus agréable, je ne dis pas aux classes inférieures de la société, mais à la classe même la plus élevée.

Don Pedro Calderon de la Barca naquit à Madrid, le 17 janvier de l'an 1600, d'une ancienne famille origi-

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naire de la vallée de Carriedo, dans le district de Reinosa, en Vieille Castille. Un emphatique panégyriste de Calderon affirme que ses ancêtres se retirèrent dans cette vallée, après la prise de Tolède par les Arabes, en 713. Les armes de Calderon, dans lesquelles figuraient une tour et un gantelet, avec cette devise : Je mourrai pour la foi^ sembleraient justifier cette antique et noble origine.

On ne peut s'empêcher de remarquer que les deux principaux représentants de la Comédie, c'est-à-dire de la nationalité espagnole, tous deux nés à Madrid, eurent dans la même vallée des Asturies le berceau de leurs ancêtres. «•

Le père de Calderon, également né à Madrid, exerça la charge de secrétaire du cabinet pour le Conseil des finances, sous Philippe II et sous Philippe III. Placé au Collège Impérial, le jeune Calderon y fit des études brillantes, qu'il termina, selon Tusage, à l'Université de Salamanque, par des cours de philosophie, de mathématiques, de théologie, de droit civil et de droit canon. 11 achevait à peine sa dix-neuvième année. A l'âge de (|uatorze ans, Calderon avait déjà mérité les éloges de Lope de Yega par un sonnet sur la translation à Madrid (les cendres de saint Isidore laboureur, patron de cette capitale. Mus tard (1630), Lope lui consacra une mention spéciale dans son Laurel de Apolo. Calderon y figure avec éloge parmi les poètes originaires de Madrid.

Les Hollandais ayant rompu la trêve de dix ans, la guerre se ralluma dans les Pays-Bas. A cette nouvelle, Calderon s'engagea comme volontaire dans l'aijnée espa-

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gDole, et servit dix ans en Flandre et en Itabe. Au bout dd ce temps, il rentra assez dégoûté d« service en Espi^e. Mais si ces dix ansées trompèrent les illusions du jeune soUbt, elles nourrirent le talent du futur auteur dranatiifue. Dans la vie agitée, dans les mille accidents àa ses campagnes, Calderon recueillit cette ample provisioa d'observatiom qui sont le fondement indispensable de son art. Il leur dut ces vives couleurs dont il sait peindre ks scènes de la vie militaire, le relief de ses portraits de vieux sol<)ate^ faits, on le sent, d'après nature ; oes descriptions des places, des pays qu'il avait parcourus, où il avait souffert.

Lope de Yega venait de mourir (1635) laissant au plus digne à remplir la grande place qu'il avait si longtemps occupée. Les premiers succès littéraires de Calderon attirèrent Tattention de Philippe IV, qui se consolait par des comédies des désastres de la monarchie espagnole. Calderon fut chargé, en 1636, de fournir les spectacles de la cour, et ne tarda pas à recevoir pour prix de ses services littéraires le cordon de Tordre de Saint-Jacques, que n'avaient pu mériter ses excellents services militaires. Pour s'assurer les faveurs du despotisme, il vaut encore mieux l'amuser que le servir.

Secrètement excitée par la France, la Catatogne finit par lever l'étendard de la révolte. Les quatre ordres militaires, Saint-Jacques, Alcantara, Galatrava, Manresa, sont convoqués. Philippe lY veut retenir Calderon en lui oommandant une comédie. Calderon s'incline devant les ordres du roi, compose El certamen deamor y celos, et courtse r^er sous lesdrapeaux du comte-duc d'OKvarès.

GALDBEON DB LA BÀBGA. tM

La faveur la plus marquée accueillit Calderon à son retour. Il reçut une pension de trente écus d*or par mois, et fut chargé de rendre compte des fêtes qui eurent lieu à l'occasion de l'entrée à Madrid de la nouvelle reine dofia Anna Maria d'Autriche, quatrième femme de Philippe lY. Décoré du titre d'intendant en chef des fêtes royales, Calderon en remplit les fonctions jusqu'à la mort de ce roi .

Au caractère de soldat Calderon, devenu auteur dramatique, voulut, par une association bien espagnole, unir en sa personne le caractère du prêtre. En 1651, par licence expresse du conseil des Ordres, il entra dans la confrérie des prêtres originaires de Madrid. MiilippelY le pourvut ators d'un titre de chapelain du couvent royal de Tolède (San Juan de los Reyes), avec la faculté de résider à Madrid, pour ne pas interrompre ses travaux dramatiques.

La renommée àe Calderon fut alors à son comble. Bien que la mort de Philippe lY (1665) eût nécessairement altéré son crédit à la cour, ses productions dramatiques n'en contribuèrent pas moins à jouir de la faveur du public. Les principales cités de l'Espagne se disputaient l'honneur d'avoir de sa main les Autos ^ qui étaient devenus l'accompagnement obligé des fêtes du Saint-Sacrement. Calderon fut le fournisseur privilégié des cathédrales de Séville, de Tolède, de Grenade, pendant trentesept ans consécutifs. Il mourut en pleine composition d'un de ces drames religieux qu'il a su revêtir d'mie si haute poésie, le jour de la Pentecôte, vingt-cinquième de mai de Tan 1681. a Notre ami don Pedro Calderon, écrivait l'historien Solis, a eu la fin du cygne ; il est mort

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en chantant. Malgré la gravité de son état, il voulut absolument achever la seconde journée de Vauto qu'il avait intitulé Le jour du Saint-Sacrement. Mais il ne put aller au delà de la moitié. Don Melchior de Léon a fait de son mieux pour lui donner une fin. »

La mort de Calderon fut partout annoncée à Tégal d'une calamité publique. Des oraisons funèbres furent prononcées en son honneur à Valence, à Naples, à Lisbonne, à Milan et à Rome. Telle était la renommée de ses vertus, que des démarches furent commencées pour obtenir sa béatification. On assure que Tlnquisition consultée n'ailégua d'autre objection à cet honneur que l'existence de ses œuvres dramatiques. *

Calderon a dressé lui-même le catalogue des pièces qu'il composa pour le théâtre, dans une lettre adressée au duc de Yeraguas, gouverneur de Valence, sur la demande de ce seigneur. Il se plaint amèrement dans cette lettre de la mauvaise foi des imprimeurs, des libraires et des larroneaux « qui vivent, dit-il, du pillage de ses vers, et qui, sans égard à ses propres défauts, le rendent responsable des productions de la cervelle d'autrui. » Ce catalogue authentique renferme cent onze comédies et soixante et dix actes du Saint-Sacrement. Si c'est un chiflre plus élevé que le nombre des pièces de Shak&peare, on voit cependant qu'il y a loin de là à la fécondité prodigieuse et folle de Lope de Vega. D'ailleurs, Shakspeare avait à peine cinquante ans quand il se retira du théâtre, tandis que Calderon, comme nous venons de le voir, composait encore au moment de sa mort, c'està-dire à l'âge de quatre-vingts ans.