LE DROIT ROMAIN ET LA PHILOSOPHIE MORALE

toute la valeur d'un traité scientifique. Montaigne se juge ivectant d'impartialité qu'on croirait qu'il parle d'un autre; il s'analyse avec tant de finesse qu'on voit bien qu'il s'est étudié lui-même; et, par un rare bonheur, telle est l'étendue de ses facultés, la mobilité de ses goûts, la combinaison de >es défauts, de ses qualités, de ses penchants de toute sorte, îu'il semble renfermer en lui seul toutes les variétés de Qotre nature, et nous offrir dans sa personne l'homme tout sntier, cet être « merveilleusement ondoyant et divers. «

A la peinture de lui-même, Montaigne rattache naturellement et sans y songer l'étude des plus grandes questions. «Il évente cent mines nouvelles, et combien difficilement îventables* ! >» Son scepticisme fécond éveilla la raison de >es contemporains. Au milieu des affirmations violentes qui prétendaient s'établir par le fer et le feu, la seule sagesse possible était le doute. « Beaucoup savoir apporte occasion ie plus douter. » En religion, en politique, en Uttérature, chacun disait : je sais tout. Montaigne prit pour devise : Que ms-je? Sa réserve toutefois ne va pas jusqu'au pyrrhonisme : Montaigne n'a jamais douté de Dieu ni de la vertu. Ces nobles croyances, qui restent debout dans sa pensée au milieu de tant de ruines, n'en paraissent que plus augustes. Elles lui inspirent quelquefois de sublimes mouvements i'éloquence, qu'on est tout étonné de rencontrer dans cet aimable auteur. Avec quelle grandeur ne nous peint-il pas l'homme de cœur qui « tombe obstiné en son courage ; qui, pour quelque danger de la mort voisine , ne relâche aucun point de son assurance ; qui regarde encore, en rendant l'âme, son ennemi d'une vue ferme et dédaigneuse, est hattu non pas de nous, mais de la fortune, et tué sans être vaincu! » Quel noble élan d'enthousiasme, quand il proteste contre le succès injuste et glorifie la défaite ! « Il y a des pertes triomphantes à Fenvi des victoires; et ces quatre victoires sœurs, de Salamine, de Platée, deMicale, de Sicile, n'osèrent opposer toute leur gloire à la gloire de la déconfiture du roi Léonidas et des siens aupasdesThermopyles. »

!• M'i« de Gournay, préface des Essais de Montaigne.

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On sent ici à travers Técrivain du xvi« siècle le souffle de Fantiquité renaissante. C'est une des gloires de Montaigne d'en être le disciple. Les poètes et les philosophes de la Grèce et de Rome sont pour lui ce que furent pour Bossuet rÉcriture et les Pères. 11 s'en empare souverainement et se les assimile. « Il transporte dans son solage (terroir) leurs raisons, comparaisons et arguments et les confond avec les siens. » Bien habile qui saurait distinguer ce qu'il trouve de ce qu'il empnmte, et « parviendrait à le déplumer 1 » ses critiques risquent fort de « donner une nasarde àPlutarque sur son nez, et de s'échauffer à injurier Sénèque en lui. »

Plutarque et Sénèque sont en effet ses deux maîtres. « Leur instruction est la crème de la philosophie. L'un est plein de choses, l'autre de pointes et de saillies. » Lorsque Montaigne écrit « il ne tient pas à avoir des livres autour de lui ; mais il ne peut guère se passer d'un Plutarque. » Quant à Sénèque sa marche vive et brusque s'accommode avec l'humeur de Montaigne qui aime qu'on aille droit au fait, qu'on l'instruise sur-le-champ. « 11 cherche des raisons bonnes et fermes, d'arrivée (d'abord): ni les subtilités grammairiennes, ni l'ingénieuse contexture de paroles et d'argumentation n'y servent. Il veut des discours qui donnent la première charge dans le plus fort du doute. >» Il trouve que ceux deCicéron, dans ses œuvres philosophiques , « languissent autour du pot. Ils sont bons pour l'école, pour le barreau et pour le sermon, où nous avons loisir de sonameiller et sommes encore, un quart d'heure après, assez à temps pour en retrouver le fil. Il est besoin déparier ainsi aux juges. Cicéron est un excellent prêcheur de commune. Pour Montaigne ces précautions sont peines perdues : il vient tout préparé du logis. Il ne lui faut point d'alléchement ni de sauce : il mange bien la viande toute crue. »

En nous apprenant ce qu'il aime danâ Sénècjuei Mon-* taigne a commencé à caractériser son propre style; Il est un irait pourtant, et le plus heureux de tous, qui brille d'un éclat bien plus vif dans la physionomie de l'écrivain français, c'est l'imagination. Voltaire a dit avec raison : « ce n'est pas le langage de Montaigne, c'est son imagination