Né à Paris eo 1553, mort en

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votre histoire, »> disait à de Tbou, en pftrtfiHt ppur (a guerre, le maréchal de La Châtre. Jacques I"", roi d'Angleterre, entretint avec l'historien une négociation presque diplomatique pour obtenir qu'il effaçât quelques mots de son livre. De Thou sortit de cette épreuve respectueux, mais inflexible : le roi perdit son procès ; les mots fatals restèrent.

Impartialité , lumières , amour de l'humanité , tout semblait concourir à faire de l'histoire du président de Thou . jHae de ces œuvres définitives qu'on copie , qu'on abrège , mais qu'on ne refait pas. Cependant elle n'échappe point à la destinée commune qui pèse sur tous les ouvrages de cette époque i elle manque de ces proportions régulières et élégantes que les anciens savaient donner aux compositions littéraires, ainsi qu'aux productions de l'art. Ce vaste récit qui embrasse dans son étendue in^mense lei^ annales du monde policé, pendant toute la seconde moitié du xvi* siècle, reproduit le mouvement, l'agitation, la diversité, mais aussi le désordre de son sujet. L'auteur multiplie les détails avec une profusion indiscrète. L'importance relative des événements, cette perspective de la narration, y est presque toujours négligée. De Thou est, pour ainsi parler, trop consciencieux : il veut tout dire, et efi^ce le relief sous la con^ fusion. L'illusion du point de vue aide celle du scrupule. De Thou est trop près des faits qu'il raconte : certains dé* tails usurpent dans ses pages , comme dans l'opinion contemporaine, une importance exagérée. Enfin, comme il écrit l'histoire à mesure que les événements la font , il ne peut embrasser d'un seul regard l'ensemble et la signification de l'époque , ni subordonner les faits aux idées qu'ils développent. Il suit péniblement l'ordre chronologique et chemine à tâtons dans les destinées du siècle, en s'appuyant sur chaque année. On sent que l'histoire touch# encore aux mémoires qui l'environnent ; elle ne s'en détache que par sa grandeur, sa science, son impartialité.

Elle s'en sépare encore par la langue qu'elle parle. Pour rendre dans toute sa majesté cette èrande symphonie de l'histoire ^ de Thou manquait d'instrument : la France n'avait pas encore de langue noble. Il eut recours à l'idiome

PAMPHLETS ET MÉMOIRES AU XVr SIÈCLE. 319

antique qui avait revêtu tant de chefs-d'œuvre, et qui rendu désonnais à la vie, servait de lien à toute l'Europe savante. Loin d'être un retour au passé , l'emploi de la langue latine dans une histoire universelle était une généreuse aspiration vers l'avenir, un noble appel à l'unité future ; mais si l'intention était louable , le succès était impossible. L'usage d'une langue ancienne , outre qu'il a nui à la popularité de l'œuvre , a même altéré en quelque chose la vérité de l'expression et la naïveté de l'image. L'originalité de la pensée ne se conserve qu'à demi dans ce style d'emprunt qui l'interprète plutôt qu'il ne l'exprime. On sent quelque chose de contraint et de gêné qui arrête le libre mouvement de l'éloquence ; et les événements semblent perdre leurs formes et leurs couleurs naturelles au contact toujours glacé d'une langue morte ^

L'histoire nous ramène donc, avec le président de Thou, au p0int où nous avaient déjà conduits les pamphlets avec la Satire Ménippée : nous touchons, sans y entrer encore, à cette époque heureuse pour les arts, où tous les éléments de la civilisation moderne, unis enfin dans une harmonie parfaite, vont produire de véritables chefs-d'œuvre; où l'expression , où la langue elle-même , assouplie par les longues études de l'âge précédent, ne sera plus qu'un voile souple et transparent, propre à accuser toute la richesse et toute l'originalité des idées. Avant d'aborder cette période unique dans notre histoire, nous devons exposer les efforts des poètes artistes du xvi* siècle pour créer à la pensée la forme qui lui manquait , suivre dans son cours parallèle l'histoire de l'élocution, jusqu'au jour où les deux fleuves, idées et paroles,, réunis pour un temps, donnèrent à la France son grand siècle.

1. Voyez, Sur la Vie et les Œuvres deJ.À. de ITiou^les discours de MM. Patin et Pti. Cbasles, qui ovi partagé le prix d'éloqaence de l'Académie française en