ACCOMPLISSEMENT DE LA RÉFORME LITTÉRAIRE

que sage, moins fécond que judicieux, toute son invention consiste à bien choisir , toute sa richesse à se dépouiller à propos. Critique plutôt qu'artiste , c'est à quarante-cinq ans qu'il commence sa carrière; son œuvre est un code plus qu'un poème, et, comme tout législateur, il s'attache surtout à ce qu'on doit éviter. Ainsi que le chef des stoïciens , il prend pour devise : abstiens-foi. Il s'enorgueillit d'être appelé le tyran des mots et des syllabes. Le culte de la langue est sa religion ; il la prêche encore au lit de mort à sa gardemalade. Malherbe est sévère dans ses préceptes. Il proscrit en vers V hiatus, sans circonstances atténuantes, interdit à '}slmsisY enjambement ou suspension, poste la césure au sixième pied dej'alexandrin, comme une sentinelle impassible, repousse dédaigneusement les rimes trop faciles : rien ne sent plus son grand poète que de rimer difficilement. Désormais plus de licence en poésie , plus d'inversions hasardées ; les vers bien faits seront beaux comme de la prose, La gloire de Malherbe c'est d'avoir connu le premier en France le sentiment et la théorie du style, d'avoir fait sciemment ce que Régnier exécutait par instinct. S'il procéda surtout par négation, c'est que son époque, non moins que son génie, lui en faisait une nécessité. La richesse était faite dans la poésie, il n'y manquait que l'ordre, cette seconde richesse. Malherbe inventa le goût : ce fut là sa création. Dans les matériaux confus qu'avaient entassés ses devanciers , il fit une langue noble, par choix et par exclusion. Le principe qui présida à ce triage atteste sa haute intelligence de la vraie nature des langues; il répudia également la cour et le collège, la mode et l'érudition, et prit pour guide l'instinct du peuple de Paris. « Quand on lui demandoit son avis sur quelques mots françois, il renvoyoit ordinairement aux crocheteurs du port au foin et disoit que c'étoient ses maîtres pour le langage *. » Il rejeta également tous les patois , admis avec trop d'indulgence par Ronsard. La langue, comme la monarchie, marchait à grands pas vers

Uons de quelques traités de Sénèqae et du XXXIII" livre de TiteLive. —Edition Chevreau. 1723, 3 vol. in-i2. Kefèvre, 1825, I vol. in-8. ». Vit de Malherbe, par Racan.

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l'unité. Au précepte il sut joindre Texemple, et le caractère de son talent s'assortit merveilleusement avec les exigences de sa raison. Poëte peu fécond , mais correct et laborieux, on le vif gâter une demi-rame* de papier à faire et refaire une stance. On a calculé que, pendant les vingt-cinq années les plus fécondes de la vie, il n*a composé, terme moyen, que trente-trois vers par an. Cette sobriété de composition, ce respect du lecteur et des lois du style, cette haute idée des difficultés de Tart, étaient au xvi« siècle chose entièrement nouvelle. Aussi quel charme n'éprouve-t-on pas, en quittant Ronsard, Dubartas, d'Aubigné et Régnier lui-mÉme, de rencontrer ixiui à coup des vers qu'on croirait cueillis d'hier, tant ils ont conservé leur fraîcheur et leur pureté. Malherbe a pour titre de gloire, ou d'avoir deviné la langue de ses descendants, ou dé leur avoir imposé la sienne. 11 a fait quelque chose de mieux que des stances et des sonnets, il a accordé l'instrument de la haute poésie, il a rendu possibles Corneille, Boileau et Racine.