A. oc Puihusque, ouvrage cité, t. II, p

346 CHÂPITRB XXIX.

' mières missives. Voici quel -en était le style, toutes les fois qu'un sujet sérieux ne contraignait pas récrivain à être moins frivole :

« Si Votre Excellence, lui écrit-il un jour, a remarqué le soin que je prends de mes dents, qu'elle ne se figure pas, s'il lui plaît, que je les conserve pour autre chose que par la peur que j'ai de la langue: car je crois que la nature l'a environnée de dents afin qu'elle eût un sujet de crainte qui la forçât de se contenir, et qu'elle ne se précipitât point si follement. Mieux vaudrait en effet qu'elle fût mordue, coupée même , que d'avoir parlé mal à propos. Peut-jétre Votre Excellence, homme d'État et général si éminent, préférat-elle penser que cettp disposition a pour but de nous montrer que les paroles doivent avoir des effets, et Texécutioii suivre le conseil , comme l'exécution doit toujours être accompagnée di^ conseil , si l'on ne veut tout livrer au hasard. »

Poussé en Angleterre par les vicissitudes de sa fortune, Ferez s'y retrempa dans le mauvais goût. Il y trouva la cour en proie à l'épidémie de Yeuphuîsme, style plein d'affectation mis à la mode.par le fanjeux John Lilly. C'était un jargon spécial parlé par toutes les personnes de bon ton, une sorte de franc-maçonnerie de belles 'pensées et de beau langage. L'abus le plus incroyable de la métaphore et de la comparaison, les rapprochements les plus forcés, les plus ridicules hyperboles formaient le tissu de cette làngUQ nouvelle*. Ferez, à la cour d'Elisabeth, se retrouva dans sa sphère ; il enjoliva sa manière de quelques absurdités de plus, qu'il ne manqua pas de rapporter triomphalement en France. C'est alors qu'il écrivit à lord Essex :

« Milord, et mille fois rnilord, ne savez-vous pas eu quoi consiste l'éclipsé de lune et celle de soleil? La première résulte de l'interposition de la terre entre le soleil et la lune ; la seconde, de l'interposition de la lune entre* le soleil et la terre. Si entre la lune , c'est-à-dire ma fortune variable et toujours périclitante, et vous qui êtes mon seul soleil, yient

1. Walter Scott, dans le roman du }fona$tère, introduit, dans la personne de sir Shafton, un type très-amusant de Veuphufame.— Cette dénomination est emprunlée au titre d'un des ouvrages de Lilly : Evphues and hii England*

INFLUENCE DE L*ESPAGNB. 347

se placer Tabsence (car entre des amis séparés l'absence est rîDterposîtîon de la terre) ; ou si, entre la terre, c'est-k-dire mon pauvre corps et votre noble faveur, s'interpose ou plutôt s'oppose ma fortune , mon ftme ne sera-t-cUe pas dans la tristesse, ne sera-t-elle pas dans les ténèbres? ^

Si un honmie d'Ëtat occupé de graves négociations , et dont la vie était menacée chaque jour par la vengeance d'un monarque irrité, enveloppait sa pensée de ces puérils or- Déments, qu'on juge de oe que feront bientôt à son exempio des écrivains qui n'auront d'autre intérêt , d'autre affaire à traiter dans leurs lettres que le soin de faire briller leur esprit et d'exagérer celui des autres!

Gongora et Lilly n'avaient envoyé en France qu'un dé leurs disciples ; Marino y vint en personne. Concini appela à la cour de Marie deMédicis le poète qui représentait alors la gloire littéraire de l'Italie. L'auteur d'Adone passa les monts précédé par une réputation immense. Quel barbare eût osé douter d'un mérite qu'on faisait venir de si loin et qu'on payait si cher? Car l'illustre Napolitain savait escompter la gloire. 11 rappelait à la reine les exemples d'Auguste, de» Néron, de Domitien, d'Honorius, qui comblèrent de leurs faveurs les Horace, les Lucain, les Stace, les Claudien. En cela seul l'érudition du cavalier Marin se montrait fort classique. Du reste, rien de plus alambiqué que ses conceiti^ de plus coquettement fardé que ses peintures. Le vieux Malherbe faillit en mourir de colère. Marino souriait dédaigneusement en regardant ce poète *t sec. Ainsi le mauvais goût soufQait sur la France de tous les points' de l'horizon. i'Espagne, l'Angleterre, l'Italie attaquaient de toute part le vieux bon sens français. Que pouvait-il faire contre trois ennemis?

Ii'hôiel de BainboatUet; le« roman* héroViiitefl.

Le foyer où se concentrèrent ces rayons étrangers , nouâ l'avons déjà nommé, ce fut l'hôtel de Rambouillet. Cette réunion célèbre ne créa pas, comme on l'a trop dit, le mauvais goût : elle le subit. En revanche elle épura la langue , donna aux mœurs et aux sentiments plus de délicatesse ^

servit de public aux écrivains , en attendant qu'il se formât un public véritable, prit en tutelle Tesprit littéraire jusqu'à ce qu'il pût marcher seul, et ressemblât, comme dit La Bruyère, « à ces enfants drus et forts d'un bon lait qu'ils ont sucé, qui battent leur nourrice. »»

Après les grandes guerres civiles du xvi« siècle, on sentit dans les rangs supérieurs de la société le besoin de se voir, de se réunir, de commencer enfin cette vie commune de l'esprit qui caractérise la nation- française. Jusque-là on avait disputé, prêché, harangué : on conversa. Le premier cercle où une causerie vive , enjouée , spirituelle , répondit à ce besoin nouveau, fut l'hôtel du marquis de Pisani, Jean de Vivonne, un des correspondants d'Antonio Ferez. Bâtie à quelques pas du Louvre * , cette maison semblait une autre cour non moins brillante que celle de Marie de Médicis. C'était le palais de l'esprit à côté de celui du pouvoir. Trois femmes y régnèrent successivement; car aux femmes seules pouvait appartenir l'éducation d'un siècle de convenances et de bon goût : Julie Savelli, femme du marquis, noble et gracieuse dame, Italienne d'origine, vint, comme une autre Armide, contraindre les fiers compagnons du Béarnais 4e déposer leur rude langage avec leurs bottes éperonnées. Sa fille, Catherine de Vivonne, marquise de Rambouillet, eut tout le sémillant de la société toscane, sans en avoir la licence. La rigidité de ses principes l'avait même éloignée de la cour peu austère de Henri IV. Mais elle aimait les Jiommages, et sous le nom romanesque d'Arth^nice (anagramme de Catherine), elle favorisait l'introduction de cette galanterie innocente que les poètes de l'Italie avaient mise à la mode. C'est à elle que Marino réservait ses plus tendres compliments, ses madrigaux les plus fleuris; c'est elle qu'adorait mystiquement le vieux Malherbe , quand pour faire, en mourant, quelque concession à la mode, il chantait d'une voix cassée :

Je suis à Rliodante, Je veux mourir sien.

I. Sur ronjpUcement que traverse la rue Saint-TIiomas du Louvre.— U rue &iunt-'l liuDias a elle-même disparu pendant que nous écrivions ceci.

INFLUENCE DE L*£SPA(iNE. 349

Julie d'Angennes , fille de Catherine , prit à son tour le sceptre et par droit de naissance et par droit d*esprit et de beauté; son règne, qui s'étendit depuis la mort de Malherbe (1629) jusqua celle de Voiture (1648), fut 1 époque la plus brillante de Thôtel de Rambouillet. Les Condé, les Conti, les La Rochefoucauld, les Bussy, les Grammont, formèrent son cortège. Le noble et honnête Montausier, l'original du Misanthrope de Molière, plus heureux ([\xAlcesie sa copie , se laissa humaniser par cette douce et charmante Célimène.

Vrai est qu'il y songea Assez longtemps,

comme dit Marot; ce ne fut qu'après quatorze ans de fidélité et de soupirs ^qu'il contraignit Julie d'Angennes

A changer de son nom la charmante douceur. En attendant. M"* de Rambouillet recevait, comme une divinité, l'encens de toute main : tout ce qui se mêlait d'écrire, de faire des vers, lui apportait religieusement son tribut. Le l" janvier 1641, Julie trouva sur sa toilette, à son réveil, dit Huet, évéque d'Avranches, le cadeau le plus galant, le plus ingénieux, le plus poli, le plus nouveau que l'amour ait jamais inventé. C'étaient deux cahiers de vélin absolument pareils dont chaque feuille contenait une des plus belles fleurs, peinte en miniature par Robert, et accompagnée d'un mïidrigal composé par les meilleurs poètes. M. de Montausier, l'auteur de cette galanterie, qu'on nomma la Guirlande de Julie» avait lui-même donné l'exemple. Chapelain, Godeau, Colletet, Scudéry le suivirent. Dix-neuf poètes prêtèrent leur voix à vingt-neuf fleurs. Le grand Corneille lui-même se chargea du lis, de l'hyacinthe, de la grenade. Il est curieux de voir comment fit parler le lis celui qui venait de faire parler Cinna et Polyeucte :

Un divin oracle autrefois A dit que ma pompe et ma gloire Sur celle du plus grand des rois Pourrait emporter la victoire :

Mais si j'obtiens, selon mes vœux, De pouvoir parer vos cheveux,

3y\300gle

âSÔ CHAPITRE XXit.

Je dois, ô Julie adorable , Toute autre gloire abandonner; Car nul honneur n'est comparable A celui de vous couronner.

Rien n*étalt à cette époque plus salutaire, en somme, que l'influence souveraine et incontestée des femmes. Le xvi* siècle n'avait laissé manquer notre littérature que d'une seule chose : la beauté des formes, la perfection et l'élégance du langage. Les précieuses^ c'est le nom respecté alors qu'on donnait aux dames de cette société d'élite, reprirent sans y songer l'œuvre de la Pléiade, mais avec tout le tact, toute la justesse de sentiment qui appartient à leur sexe. Elles se proposèrent de dévulgariser la langue. Mais au lieu de s'adresser gauchement aux langues mortes, elles tirèrent toutes leurs images d'objets connus ou ordinaires. C'était concilier Ronsard avec Malherbe. C'était faire plus encore : c'était mettre en circulation et révéler à tous ce qui avait été jusque-là le secret de quelques écrivains. Dès lors la société connut le charme de la conversation; les lettrés purent compter sur un public. Eux-mêmes devinrent hommes du monde; ils furent admis, pour la première fois, comme des égaux, aux réunions les plus illustres ; dans ce commerce tout nouveau , ils empruntèrent et reçurent. Ainsi se préparait lentement l'heureuse fusion des idées et des formes, de la science avec la vie, qui devait s'accomplir si merveilleusement sous le règne de Louis le Grand.

Quoi qu'il en soit, l'hôtel de Rambouillet était une société exclusive , une espèce de cénacle fermé aux profanes. Le soin de se dévulgariser, qui en formait tout le code littéraire, ne laissait pas d'avoir ses dangers. Le plus grand, c'était de substituer l'empire de la mode à celui du sens commun. Individu ou cercle, nul ne s'isole impunément. L'esprit littéraire peut naître en serre chaude, mais non pas y gran-l dir; rien ne lui est plus fatal que cette foi en soi-même qu'aucun souffle du dehors ne vient jamais ébranler. On i s'applaudit entre soi à huis clos, on s'admire par politesse, ' on se prête des louanges. Il se forme un petit monde d'opinions convenues qui n'ont ni la naïveté des inspirations per-

iSfUMtl M l'istackb. 351

sonneDes, ni k Térité des ooimctîoiis çénénles. Loin d'en-» 1er cet écueQ, les préeiemses sVa firent un jeu. « On a tu, il D y a pas k»gteinps, dît la ftuyère, un cercle de perâonnés des deux sexes liées ensendile parla conTersatîon et par un commerce d'écrit. Us hissaient au Tulgaire Tart de parier d'une manière intdl]^:iUe. Une diose dite entre eux peu clair^nent en entraînait une autre encore plus obscure, sur laquelle on enchérissait par dé vraies énigmes toujours suivies de longs ji^^daudissements. Par tout ce qu*ils appelaient délicatesse, sentiment et finesse d'expression, ils étaient enfin panrenus à n'être plus entendus et à ne s entendre pas eux-mêmes. Il ne Mait, pour servir à ces entre» tiens, ni bon sens, ni ménnoire, ni la moindre capacité; il fallait de l'esprit, non pas du meilleur, mais de celui qui est hux et où l'imagination a le plus de part^ »

Ce fut bien pis quand, à l'exemple de la réunion de Rambouillet, se furent formées d'autres ruelles imitatrices, où Ton s'attaclia , bien entendu , à exagérer les défauts du modèle. La province eut ses précieuses. Chapelle décrit ^ dans son voyage, une assemblée des précieuses de Montpel^ lier, qu'il reconnut pour telles à leurs petites mignardises, leur parler gras, et leurs discours extraordinaires. L'auteur futur des Précieuses ridicules était alors près de là, à PéztV nas , en observation. A Paris même , à côté des ruelles de Rambouillet et de Sévigné , il y avait celles de Brégy, de Chevreuse, de Cormul, de Scudéry. Nou§ pouvons nous faire une idée de l'esprit qui régnait dans celle-ci par les ro-> mans A* Ibrahim, à'Artamène ou le grand Cyrus, et surtout de Clélie^ composés par W* de Scudéry elle-même. Sous des noms turcs, grecs ou romains, c'est la galanterie, la rocherche , la ridicule sentimentalité de la société contemporaine. Anacréon , qui accompagne deux dames à Frénésie, fait le charme de la réunion par sa conversation et ses jolis vers; le galant Brutus adresse des billets doux à la coquette Lucrèce. Elle lui écrit :

Qu*il serait doux d'aimer, si l'on aimait toujours! Mais béiasi U n'est point d'éternelles amours.