LB THBATM SOUS LOUIS XIV

l'inauguration de la comédie de mœurs. Aux imitations ingénieuses du théâtre italien et espagnol, succédait la vivante reproduction de la société française. En même temps , le poète frappait, dans la personne des Préeiêuses^le faux goût littéraire qui, depuis si longtemps, soufflait des Alpes et des Pyrénées. Cette pièce fut une révolution ; elle déclara tout haut ce que bien des gens sensés pensaient sans oser le dire. L'hôtel de fiambouillet applaudit lui-même : Les véri" tables précieuses rougissaient de leurs ridicules imitatrices. Ménage, l'un des alc&vistes les plus illustres , se déclara converti. « Monsieur, dit^il à Chapelain, en sortant du théâtre du Petit-Bourbon, nous approuvions, vous et moi, toutes les sottises qui viennent d'être critiquées si finement et avec tant de bon sens. ... Il nous faudra brûler ce que nous avons adoré , et adorer ce que nous avons brûlé. Cela arriva , comme je l'avais prédit, ajoute Ménage; et, dès cette première représentation, on revînt du galimatias et du style forcé*. » Ainsi, le poète réformait d'un seul coup le théâtre comique et le goût littéraire.

Molière alors se sentit devenir lui-même : « Je n'ai plus que faire , dit-il , d'étudier Plante et Térence, et d'éplucher les fragments de Ménandre ; je n'ai qu'à étudier le monde; » Ce n'est pas qu'il eût renoncé aux conquêtes sur l'étranger. Mais dès lors, ses imitations, comme celles de ses illustres amis, ne furent plus que des assimilations, où Félément créateur et original domine et perfectionne tout ce qu'il em*pnmte. A la satire politique d'Aristophane, si incompatible avec nos mœurs, il ne prend que des détails de situation et des traits de dialogue. Plaute et Térence, moins éloignés du comique moderne, ne lui offrent que des intrigues produites par une société toute différente et des caractères généraux d'âge ou de condition toujours uniformes. Molière entrevoit cependant, à travers ces figures invariables , des types vivaces et des intrigues attachantes. A Plaute, il prend l'Avare ^iVAmphitryon; à Térence, les fourberies de ses valets et les débats de ses Adelphes sur le mariage. Chez les Italiens,