Ménagiana, édition de i7i$, t. U, p. «s

408 CHAPITRE XXXllI.

il rencontre le Docteur, académicien de Bologne ou de Padoue, dont il achèvera l'éducation à l'école des Vadius et des Pancrace français. Le Pantalon , vieillard amoureux et crédule, se métamorphose en Géronte; Scapin, valet astucieux et fripon, suivra naturellement son maître qui a besoin de lui pour être berné et volé comme il faut; il prendra fraternellement sa place entre le marquis de Mascarille et le vicomte de Jodelet. Molière dispose du théâtre espagnol avec la même liberté : il ne copie pas, il transforme; il se fait le joyeux Homère de tous les aèdes de tréteaux. A côté des Italiens, appelés autrefois p^u* Marie de Médicis, une troupe de comédiens espagnols était venue s'installer à Paris , lorsque Marie-Thérèse, fille de Philippe IV, épousa Louis XIV. Depuis, cette troupe s'était renouvelée plusieurs fois : son séjour prolongé facilitait les imitations. Ce fut la grande ressource de Thomas Corneille. Molière n*y toucha qu'avec réserve. 11 ne s'arrêta que sur une comédie de Moreto, Dédain contre dédain j qui lui inspira son assez malheureuse Princesse d'Élide , et sur un drame de Tirso de Molina (Gabriel Tellez), le Convive de Pierre, dont il fit le Festin de Pierre, en acceptant les détails, mais en changeant l'esprit et le caractère de l'œuvre originale. Le reste de ses imitations se réduit à quelques fragments de scène J et à quelques détails de dialogue ^

La source la plus féconde où puisa Molière, ce fut, comme il le dit lui-même, le monde, la société. On le voyait souvent dans une réunion, taciturne, rêveur. Son ami Boileau l'appelait le Contemplateur. « Vous connaissez l'homme, dit-il de lui-même dans la Critique de l'École des Femmes, et sa paresse à soutenir la conversation. Célimène l'avait invité à souper comme bel esprit, et jamais il ne parut si sot parmi une demi-douzaine de gens à qui elle avait fait fête de lui.... il les trompa fort par son silence. >» — « Elomire (anagitunme de Molière) n'a pas dit une seule parole.... Il avait les yeux coUéç sur trois ou quatre personnes de qualité qui marchan-

I. M. de Puibusque, à qui j'emprunte plusieurs de ces faits, a exposé avec une uvante exactitude toutes les imitations du théâtre espagnol qui on i été essayées

savante* ^___

pdr nos poètes. Voyez Histoire comparée des littératures espagnole et française.

L£ TflfiÀTBfi SOUS LOUIS XIV. 400

daient des dentelles; il paraissait attentif à leurs discours, et il semblait, par le mouvement de ses yeux, qu'il regardait jusqu'au fond de leurs âmes pour y voir ce qu'ils ne disaient pas^ »

Aussi s'est-il emparé de la société par droit de première découverte. Il Fa parcourue du haut en bas, par son investigation philosophique. Aucune position élevée n'a intimidé son courage, aucune position obscure n'a excité son dédain. Chose étrange! les inspirations qui animaient la chaste mélodie de Racine se retrouvent exactement les mêmes dans la gamme comique de Molière. L'un et l'autre prennent pour principaux objets la cour, l'antiquité classique et la religion. C'est qu'ils peignaient la même société, et que cette société était là tout entière.

La cour lui présentait d'abord ce qui en faisait le charme et la puissance, les femmes. Racine divinisait leurs passions; Molière combattit leurs défauts : c'était encore leur rendre hommage. Dans les Précieuses, et plus tard dans les Femmes savantes , il fit tomber le masque pédantesque qui gâtait les grâces naturelles de leur esprit. Il fit aussi la guerre à d'autres travers moins choquants et moins rares chez elles, à leurs petites rivaUtés aigres-douces , à leurs méchancetés gracieuses et sournoises. Leur coquetterie surtout trouva en lui un admirable peintre. Est-il rien de comparable à cette Célimène qui rend amoureux jusqu'au rude Misanthrope ? Quelle vérité universelle dans cette peinture, et en même temps quel type profondément français ! Les poètes du nord ont donné à la passion des femmes la tendresse et la mélancolie; ceux du midi l'ont tracée avec toute l'ardeur et la vivacité du climat; mais nulle part on n'a plus complètement saisi les charmantes imperfections de cette nature versatile. On sent que Molière critique les femmes avec amour. 11 défend leur dignité dans l'École des Maris et dans l'École des Femmes, Il attaque les maximes juives et romaines sur l'infériorité et la soumission du sexe le plus faible : il reprend , avec mesure, au nom de l'équité et du bonheur domestique,

1. Zélinde, comédie par ViUiers, citée par M Sainte-Beuve, ariicle Molière.

410 CHAPITRE xxxm.

la réaction contre les préjugés, entreprise et exagérée par Tesprit chevaleresque du moyen âge, et rend la tyrannie des hommes impossible, en la rendant ridicule. Nul poëten'a d'ailleurs mieux senti , mieux rendu toutes les délicatesses de l'amour. On pourrait citer de lui des vers dont Racine dut être jaloux.

La cour lui offrait encore un type non moins fécond, ces seigneurs qui n'avaient de noble que la naissance , et qui croyaient que la suffisance suppléait au mérite. Avec quelle verve Molière ne peint-il pas ses marquis arrivant à la chambre du roi, « avec cet air qu'on nomme le bel air, peignant leur perruque, et grondant une petite chanson entre leurs dents, la, la, la, la, la. Rangez-vous donc, vous autres, car il faut du terrain à deux marquis, et ils ne sont pas gens à tenir leur personne dans un petit espace*. •

Quand on lit les vers l^uivants, ne se croit-on pas à l'Œilde-bœuf de Versailles ?

Vous savez ce qu'il faut pour paraître marquis ;

N'oubliez rien de l'air ni des habits; Arborez un chapeau chargé de trente plumes

Sur une perruque de prix ; Que le rabat soit des plus grands volumes, Et le pourpoint des plus petits.

Mais surtout Je vous recommande Le manteau, d'un ruban sur le dos retroussé, Et parmi les marquis de la plus haute bande C'est pour être placé.

Avec vos brillantes bardes Et votre ajustement Faites tout le trajet de la salle des gardes,

Et vous peignant galamment.

Portez de tous côtés vos regards brusquement ; Et, ceux que vous pourrez connaître, Ne manquez pas, d'un haut ton»

De les saluer par leur nom, De quelque rang qu'ils puissent être.

Cette familiarité Donne à quiconque en use un air de qualité. Grattez du peigne à la porte

De la chambre du roi ; Ou si, comme Je prévoi, ;

i. L'Impromptu de Vertaillet, scène in.

LE THÉÂTRE SOHS tODIS XIV. 411

La presie s*y trouve forte, Mootrex de loin votre chapeau.

Ou montez sur quelque chose Pour faire voir votre museau; Et criez, sans aucune pause, D'un ton rien moins que naturel :

« Monsieur l'huissier, pour le marquis un tel. » Jetez>vous dans la foule et tranchez du notable, Coudoyez un chacun, point du tout de quartier ; Pressez, poussez, faites le diable Pour vous mettre le premier >.

Le marquis est le plastron de Molière. « Oui, toujours des marquis, nous dit-il. Le marquis est aujourd'hui le plaisant de la comédie : etcomme dans toutes les comédies anciennes, on voit toujours un valet bouffon qui fait rire les auditeurs, de môme dans toutes nos pièces de maintenant, il faut tou- ' jours un marquis ridicule qui divertisse la compagnie'. »

L'instinct plébéien du fils du tapissier trouvait un illustre complice dans l'instinct dominateur du roi. Tous deux s'entendaient à merveille pour établir l'égalité aux pieds du trône. L'aristocratie elle-même pardonnait facilement au poète. Personne ne voulant se reconnaître dans ses peintures moqueuses, chacun lui savait bon gré de rabaisser l'arrogance du voisin, u Je pense, marquis, que c'est toi qu'il joue dans la Critique, — Moi? Je suis ton valet; c'est toi^ même en propre personne*. » D'ailleurs il y avait presque toujours dans la pièce un courtisan honnête homme. C'était ime ressource pour tous les amours-propres. Enfin Molière dédommageait la cour en daubant la province, et consolait les nobles en frappant encore plus fort sur les parvenus in^ solents. La Comtesse d'Escarbagnas faisait passer l'Impromptu de Versailles, et le Bourgeois gentilhomme guérissait les blessures des Fâcheux.

La^seconde des grandes inspirations de la poésie sérieuse, l'antiquité classique, appelle aussi l'attention de Molière ; mais tandis que Racine montre par son exemple comment

' 1. Remerciement au roi, 1663. ^