Oraison funèbre de la reine d'Angleterre

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passent rapidement dans la foule les plus grandes figures de l'histoire: Gustave, Retz, Mazarin, Cromvv^ell. Voici la douce et pieuse épouse de Louis XIV (i683) : autour d'elle règne une sérénité triste et pure , comme dans le Purgatoire de Dante après les touches énergiques de l'Enfer, Mais ici encore, par un magnifique contraste, on entend dans un vague lointain Técho bruyant de la gloire militaire de son royal époux. Viennent ensuite les courtisans, égaux enfin à leurs maîtres, une princesse (Anne de Gonzague, 1685), un ministre (Le Tellier, 1686); puis, pour mettre fin à tous ces discours, le plus grand capitaine du siècle, Fami de Bossuet, le prince de Condé (1687). C'est pour lui que l'orateur, prêt à descendre de cette tribune auguste, déploie tout son grand comr et son grand génie, 11 s'anime d'un enthousiasme guerrier pour suivre son héros aux plaines de Fribourg et de Rocroî : il raconte la guerre avec la précision d'un vieux capitaine, et semble s'enivrer un instant de l'odeur de la poudre et de la fumée de la gloire ; mais c'est pour l'immoler à son Dieu qu'il pare la victime. C'est ici surtout qu'éclate dans toute sa sublimité le contraste des grandeurs éphémères de ce monde avec la grandeur éternelle. C'est ici que s'épanche, avec un charme pénétrant , la tendresse d'àme de Bossuet, quand à la suite des peuples en deuil , des princes et princesses, nobles rejetons de tant de rois, lumières de la France, mais aujourd'hui obscurcies et couvertes de leur douleur comme d'un voile, il s'avance lui-même avec ces cheveux blancs qui l'avertissent de sa fin prochaine, et vient, avec les restes d'une voix qui tombe, dire un dernier adieu aux cendres de son illustre ami.

Quelque saintes que fussent les leçons données par Bossuet dans ses oraisons funèbres, la vérité sainte aussi de l'histoire a pourtant à réclamer contre la plupart de ses appréciations. C'est l'écueil presque inévitable de ce genre d'éloquence : l'orateur est facilement entraîné à ériger en types accomplis de vertu des personnages fort éloignés de cet idéal . La conclusion est excellente , mais les prémisses sont rarement irréprochables. Aussi l'oraison funèbre est-elle, comme la tragédie classique, un genre éteint

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avec la société qui Fa produit. Bossuet Fa emportée dans sa tombe.

11 est un autre genre auquel il a plutôt donné naissance, c'est la philosophie de l'histoire. L'idée des Oraisons funèbres, dégagée des préoccupations contemporaines et transportée dans un passé qui la purifie, devient le Discours sur rkisioire universelle. C'est la véritable épopée des temps modernes, celle dont Dieu est le poète et l'humanité le héros. A ce magnifique récit, rien ne manque des splendeurs de l'antique épopée : l'unité d'action, la grandeur d'intérêt, l'intervention merveilleuse d'une main divine, un langage rapide, étincelant, sublime, tout s'y trouve. Les siècles se pressent, se coordonnent dans ce vaste ensemble, les trônes et les empires tombent avec un fracas effroyable les uns sur les autres, et au milieu de cette mobilité des institutions humaines se dresse l'empire du Fils de V Homme, auquel seul l'éternité est promise. On peut contester la vérité du point de vue de Bossuet : on n'en peut méconnaître la magnificence. Ce sont les fastes du genre humain aperçus du haut de la Bible.

Bossuet avait conçu dès sa jeunesse le dessein de ce grand travail, il en avait recueilli patiemment tous les matériaux. 11 les mit en œuvre lorsqu'il fut chargé de Féducation du dauphin : le Discours sur r histoire universelle fut terminé en 1679, à la fin de cette éducation si laborieuse et si stérile. L'auteur ne s'y proposait d'abord que de donner un abrégé de l'histoire ancienne, pour résumer sous les yeux ' de son élève les faits qu'il lui avait appris. Les réflexions, qui ne devaient servir que de préface, passèrent au premier plan, d'après les conseils de ses amis , et la partie historique ne fut plus que l'introduction. Mais jamais résumé ne fut plus lumineux et plus entraînant : c'est l'esquisse d'un grand maître ; on attend avec une curiosité inquiète que sa main y jette la vie et la pensée. C'est toutefois, au point de vue de l'art, une disposition étrange que ce triple récit qui reprend à trois fois les annales du monde. Le but spécial de l'instituteur rend suffisamment compte de l'isolement de la première partie ; mais la division des deux autres nous sem-

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ble une objection contre le système philosophique de Bossuet. L'œuvre de Dieu n'admet. pas de dualité.

Si BoBSuet n'a pu, malgré tout son génie, faire rentrer les empires dans le dessein de celui dont le royaume n'est pas de ce monde, du moins en a-t-il étudié profondément, au point de 'vue hunmin, les constitutions et les vices. Rien de plus vrai ni de plus beau que ses considérations sur la Grèce, sur Rome, sur Carthage. Entraîné par la sympathie puissante des grandes choses, le prélat du xvii* siècle, Fauteur de la Politique sacrée, est républicain avec le sénat de Rome : il pénètre les conseils vigoureux de cette compagnie, comme s'il avait vécu dans son sein , et la voyant si prudente, si ferme, si héroïque, il lui pardonne presque d'avoir été païenne. Montesquieu n'aura guère qu'à développer les rapides indications de \ Histoire universelle,

• Aujourd'hui le nom de Bossuet est synonyme de celui de l'éloquence. Nous voyons avec étonnement qu'il n'en fut pas de même pour ses contemporains. A peine parlent-ils de lui comme orateur : jamais ils ne mentionnent ses sermons. Quand ils veulent louer un prédicateur excellent, tous leurs éloges sont pour Bourdaloue, qui monta dans la chaire l'année même où Bossuet en descendit ( 1669). Jamais on n'oppose entre eux ces deux hommes illustres, comme on opposa si souvent Corneille à son jeune successeur. M"»* de Sévigné, écho aussi fidèle qu'aimable des opinions de la haute société, ne cesse d'exalter les sermons de Bourdaloue, et parle peu même des Oraisons f une bf es.

Pour expliquer ce phénomène, il faut se rappeler que « Bossuet forme à lui seul un monde à part dans le grand monde littéraire du xvii* siècle. Les autres sont les fils adoptifs de Rome et de la Grèce: lui a passé par Rome aussi, mais il vient de plus loin, il transporte l'Orient en Occident par des^ alliances de mots d'une hardiesse et d'une nouveauté incroyables, par des figures gigantesques, que le goût européen ne lui eût pas suggérées , mais qu'il sait souniettre aux lois de la proportion en portant la mesure dans l'immensité même. Tel est le fruit de son commerce conti-

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iiuel avec la Bible, seule nourriture assez forte pour son génie. Les autres théologiens étudiaient froidement FËcriture, comme la matière de leur science : Bossuet y voit la science vivante, la parole toujours vibrante et enflammée ; il s'en pénètre et s*en revêt tout à la fois ; il fait siens tout ensemble l'esprit et la forme , autant que le permet la différence des temps et des langues*. »

Les contemporains de Bossuet respectaient trop sa parole pour oser Tadmirer. Ils sentaient sa puissance sans se rendre compte d'un art si extraordinaire. Ils croyaient ne devoir qu'à sa doctrine l'émotion qu'ils éprouvaient au pied de sa chaire, et ne songeaient pas à analyser la foudre qui les renversait. Aux yeux de son siècle, Bossuet n'était pas un orateur, mais un Père de l'Église. C'est peut-être là, en effet, la marque la plus véritable de son génie, et la source de son éloquence. Bossuet ne fut grand orateur que parce qu'il était plein de la doctrine qu'il devait enseigner. Sa vie ne fut qu'une longue bataille contre tous les ennemis du dogme : il fut l'homme de tous les besoins, le soldat de tous les dangers. Tantôt il cherche à réunir de ses puissantes mains les deux parts de l'Europe que le protestantisme a divisées : vain mais noble effort, bien digne de la France et du XVII* siècle 'I Tantôt se posant au milieu de deux doctrines rivales et extrêmes, il frappe jansénistes et jésuites avec l'impartialité de la droiture et du bon sens*. C'est lui qui, dans l'assemblée de 1682 , rédige la déclaration du clergé, véritable charte de l'Église gallicane, sanction définitive et officielle qui consacre la ruine de la théocratie du moyen âge, et même de la monarchie absolue dans l'ordre spirituel. Enfin , une dernière lutte , plus douloureuse sans doute pour le vainqueur, (ut celle où, toujours fidèle à l'antique tradition de l'Église, et au sens pratique qui n'abandonne jamais son génie, Bossuet s'éleva , dans la question du Quiétisme (1697), contre un homme qui avait été son