La première édiiion complète est de t

(lu grand monarque, remonte ensuite au règnlfe de Louis XIII, pour descendré au régent et au cardinal Dubois. Quelle variété et quelle vie dans toutes ces figures ! C'est là le véritable Siècle de Louis XIV. Nous ne dissimulerons pas que ces mémoires renferment bien des longueurs, bien des passages fatigants pour un lecteur impatient. Ces minutieuses expositions des intrigues de cour, ces querelles sur l'étiquette, sur les droits de préséance, sur les honneurs du tabouret, paraissent d'abord sans intérêt comme sans charme. Mais cela même est un trait de vérité : ces frivolités monarchiques sont la couleur indispensable du tableau d'une cour.

Iil«clple0 du xvii« siècle; liesa^e; Prévost.

Tandis que le domaine de la pensée se partageait ainsi également entre deux armées rivales, l'art pur et désintéressé , le culte passionné du beau , semblait s'effacer au milieu de ces bruyants débats de doctrines. La tradition poétique du xvu* siècle se continuait néanmoins par quelques hommes d'élite, et, affaiblie dans les genres où avaient excellé les écrivains de Louis XIV, elle brillait encore d'un vif éclat dans certaines compositions secondaires qu'ils avaient paru négliger. Lesage , dont la vie appartient aux deux siècles (1668-1745), reproduisait Molière, moins sur le théâtre , où Crispin et Turcaret tiennent pourtant un rang honorable, que dans le roman de caractère dont il fut le créateur. « Il n'existe aucun livre au monde, dit Walter Scott, qui contienne tant de vues profondes sur le caractère de l'homme, et tracées dans un style aussi précis que le Diable boiteux. Chaque page , chaque ligne , porte la marque d'un tact si infaillible , d'une analyse si exacte des faiblesses humaines, que nous nous imaginerions volontiers entendre une intelligence supérieure lisant dans nos cœurs, pénétrant nos secrets motifs , et trouvant un malin plaisir à déchirer le voile que nous nous efforçons d'étendre sur nos actions. »

Gil Blas est plus parfait encore comme œuvre d'art. Ici , l'observation revêt une forme toute dramatique. Au lieu

d'une galerie de portraits, nous avons une scène et des acteurs. Lesage y déploie une qualité bien rare qu'avait posséée au suprême degré un romancier anglais, Daniel de Foe. Le héros principal , q^ nous raconte lui-même son histoire avec ses propres réflexions , semble un personnage si réel qu'on ne peut se défendre de croire à son existence. C'est en même temps une nature si généralement vraie , un type si largement humain , qu'on retrouve chez lui toutes les faiblesses , toutes les misères et tous les sentiments honnêtes dont on a le germe dans son propre cœur. Naturellement bon, plutôt que vçrtueux, cédant à l'exemple et à l'occasion , timide par tempérament et pourtant capable d'une action courageuse , rusé et intelligent , mais souvent dupe de sa vanité, Gil Blas a assez d'esprit pour nous faire rire des sottises d'autrui , assez de bonhomie pour rire volontiers de lui-même. « On trouverait difficilement une censure plus vive du vice et du ridicule , une narration plus rapide , un style plus franc , plus vrai , plus naturel , plus de bon sens et d'esprit tout ensemble , plus de naïveté et de verve satirique*. »

Lesage, outre cette parenté de style, a encore un trait commun avec les écrivains du xvii* siècle. Ce n'est pas, comme ses contemporains , l'Angleterre qu'il regarde , c'est l'Espagne. 11 en possède si bien les mœurs et les costumes , que certains critiques castillans ont accusé Gil Blas de plagiat, sans pouvoir indiquer l'original. Lesage a emprunté aux Espagnols des cadres commodes pour y placer ses créatiens. 11 a pris sans façon l'idée et le titre du Diable boiteux à Guevara, quelques scènes de Gil Blas au Marcos Obregon de Vicente Espinel. A l'exemple de Mendoza, de Juan de Luna, de Quevedo, de Cervantes lui-même, et surtout d'Âleman, il s'est emparé du ^eme picaresque , consacré aux exploits des chevaliers d'industrie et de ces honnêtes gens qui le sont tout juste assez pour n'être pas pendus. Mais l'imitation n'est guère qu'à la surface : si Gil Blas porte la golilla, la cape et l'épée des Castillans, il n'en a pas moins