Né en 1716; mort en

qu'un seul tableau de tous ces traits épars. Il réussit à composer un ouyrage plein d'intérêt et d'instruction, mais dont la forme un peu frivole mêle quelquefois nécessairement l'esprit et le style du xvm* siècle à la peinture d'une antiquité si lointaine. La discordance de ces deux éléments, qui n'était pas sensible du temps de l'auteur , est devenue choquante depuis que les préjugés et le langage de son époque sont aussi pour nous de l'histoire.

La poésie proprement dite, celle qui avait conservé les formes consacrées de la versification, produisait des œuvres moins originales. Jean-Baptiste Rousseau, versificateur harmonieux, habile artisan de strophes lyriques, n'est pas plus un poète qu'une panoplie n'est un chevalier* L'inspiration, le sentiment, l'âme, en un mot, lui manque. 11 tresse habilement les paroles de Racine et de Boileau autour des pensées de David ; mais on n'entend jamais chez lui un mot qui parte du cœur. On ne s'en étonne point quand on connaît la vie peu honorable et les épigrammes licencieuses de cet auteur de poésies sacrées. On doit reconnaître toutefois qu'il perfectionna le rhythme de l'ode française , et prépara ainsi la lyre pour d'autres mains. Lefranc de Pompignan fit aussi des Poésies sacrées dont se moqua Voltaire, mais dont on cite encore quelques belles strophes. Lefranc était un magistrat respectable , un homme de foi et de cœur : malheureusement il manquait de génie. On en peut dire autant de Louis Racine, le fils du grand poète , qui se crut obligé d'écrire en vers à cause de son nom , et qui , sans aucun génie créateur, fit des ouvrages élégants dans le genre didactique. On cite , mais on lit peu , ses poèmes de la Religion et de la Grâce. Au contraire , ses pieux mais încom* plets Mémoires sur la vie de son père, oflrent une lecture pleine d'intérêt et de charme.

Auteurs dramatlquen*

L'héritage dramatique du grand Racine était vivemeiit mais inutilement disputé. Jamais on ne fit plus de tragédies qu'au xvui* siècle; jamais, si l'on excepte Voltaire, il n'y eut moins de génie tragique. Le faible et diffus Lafosse fut

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heureux une fois dans son Manlius ; le froid et prosaïque Lamotte eut le bonheur de rencontrer un sujet pathétique en dépit du poëte; il écrivit Inès. Lagrange-Chancel crut continuer Racine : il exagéra l'étiquette et la fausse dignité de son système, sans les racheter par aucune étincelle de talent. Crébillon eut le mérite de ne pas calquer un modèle inimitable; il rencontra quelques inspirations énergiques qu'il gâta par l'alliance d'aventures et de caractères fadement romanesques. Il prit d'ailleurs l'horrible pour le pathétique et l'enflure pour la grandeur. Ses amis lui firent le tort de l'opposer comme un rival à Voltaire. La lutte des doctrines sociales pénétrait jusque sur la scène et en refroidissait encore les conceptions. Saurin, imitateur de Voltaire, fit des tragédies philosophiques. De Belloy riposta par des tragédies royalistes. La même guerre éclata entre les poètes comiques. Collé, Palissot, attaquaient les novateurs ; Lanoue, Barthe, Desmahis , Sedaine , presque tout le théâtre étaient pour eux, comme le public. 11 est à remarquer néanmoins que les deux meilleures comédies de l'époque appartiennent à deux auteurs du parti opposé à Voltaire, le Méchant y à Gresset * , et la Métromanie à Piron. Ainsi , toutes les opinions avaient leurs représentants au théâtre. Mais l'art véritable , la bonne et franche comédie, cherchait ^n vain le sien. Marivaux se perdait dans de fines et ingénieuses analyses auxquelles Voltaire espérait bien ne rien comprendre. « Cet homme , disait-il , en parlant de l'auteur du Legs et des Fausses confidences^ sait tous les sentiers du cœur humain, mais il n'en connaît pas la grande route. » Destouches gâtait le théâtre anglais dans ses tristes imitations; La Chaussée écrivait des comédies larmoyantes ; Diderot réduisait la tragédie bourgeoise en un hardi système, mais compromettait ses théories par ses œuvres. La poésie sentait le besoin de se rajeunir avec la société, et cherchait en vain des formes nouvelles.

Naissance de la poésie descriptive.

La poésie descriptive fut inventée ou retrouvée à cette

1. Né à Amiens en 1700; mort en 1777, auteur de quelques charmantes pccsics légères, Vert-Vert, le Lutrin vivant, le Carême impromptu.

époque. Cela devait être : tandis que la philosophie niait l'âme, ou la mettait dans la sensation , la poésie devait se placer en dehors'. de Tàme, et s'occuper à décrire, avec un soin minutieux, les objets extérieurs. C'est alors qu'abusant d'un mot d'Horace, infidèlement cité, on posa en principe que la poésie n'est qu'une peinture. Encore chercha-t-on moins à peindre qu'à disséquer. Au lieu de frapper les yeux par un mot, une comparaison , une épithète bien choisie, la . poésie descriptive alla, sur les pas de la science, analyser, énumérer, épuiser tous les détails. C'est ainsi que Saint-Lambert chanta les Saisons : dans un sujet où Thomson avait jeté son âme et ses émotions souvent sublimes , il fut généralement sec et froid, comme un grand seigneur qui n'a ni vu ni aimé la campagne. Lemierre décrivit, comme Ovide, les Fastes de l'année ; et, aalieu d'animer son sujet par l'expression des sentiments qu'il pouvait faire naître , se borna à raconter en vers les diverses occupations qu'amènent les différentes époques. L'âme du poëte ne fut point le centre de ce monde mobile, qui manqua d'unité, d'intérêt et de vie.

C'est ainsi que la poésie semblait mourir à la suite des croyances. L'univers n'avait plus d'enchantements pour des hommes qui n'y voyaient qu'un habile et froid mécanisme, une combinaison plus ou moins heureuse de la matière ; et « la nature était morte à leurs yeux , comme l'espérance au fond de leurs cœurs ^ »

Telle était en France la situation de la pensée et des lettres qui l'expriment. Deux partis rivaux se disputaient la direction morale du xvm* siècle : l'un brillant de tous les dons de l'esprit, impétueux, infatigable dans ses attaques, était sec et stérile dans ses désolantes doctrines; l'autre, religieux par tradition, par habitude, plutôt que par conviction, sans chaleur, sans éloquence, défendait faiblement les éternelles vérités dont il se constituait l'arbitre. Entre ces deux armées, la foi à Dieu, à la spiritualité de l'âme, au dogme du devoir et de la vertu, attaquée avec fureur et trop mollement