CHARLEMAGNE

laire tout entier à l'administration domestique de ses domaines, à la vente de ses légumes {de villis). C'était Tactif du budget impérial : les fermiers auxquels il s'adressait for* maient son ministère des finances. £nfin Charles se garde bien d'oublier les ecclésiastiques, c'est-à-dire la partie intelligente, la classe régnante de la nation. Non content de régler leurs intérêts, l'empereur s'occupe et s'inquiète de leurs empiétements. 11 semble lire dans l'avenir les malheurs de son fils, le débonnaire Louis. « A qui s'adressent , leur demande-t-il, ces paroles de l'Apôtre : Nul homme qui combat au service de Dieu ne s'embarrasse des affaires du monde ? » Et plus loin : « Qu'est-ce que renoncer au siècle ? Est-ce seulement ne point porter d'armes et n'être pas marié publi* quement?»

Béfforme du elersé 9 éeolea ) manascrltii.

La réforme du clergé fut la première mesure réparatrice de Charlemagne. La renaissance du ix^ siècle, comme celles du XI' et du xvr, commença par une réforme religieuse. Sous Charles Martel plus encore qu'avant lui, les barbares avaient fait invasion dans l'Église, et y avaient apporté leur grossièreté et leur ignorance. Charlemagne n'épargna rien pour raviver la discipline ecclésiastique. Il corrigea les mœurs des clercs, rétablit la régularité dans leur conduite et la décence dans la célébration des offices. Les conciles, tombés presque en désuétude au vu* siècle et au commencement du viH', redevinrent fréquents sous ce règne. La vie morale renaissait dans l'Ëglise : l'intelligence allait aussi se réveiller.

La copie des manuscrits joua alors le même rôle que l'imprimerie au XV* siècle. A l'une et à l'autre époque la Bible fut l'objet dès premiers travaux. Vers l'an 801, Alcuin envoyait à l'empereur une révision complète des livres saints. Ce prince lui-même se livrait à de pareilles études. «» L'année qui précéda sa mort, dit un chroniqueur contemporain, il corrigea soigneusement, avec des Grecs et des Syriens, les quatre évangiles de Jésus-Christ. » De tels exemples don-

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nèrent une impulsion générale^ Tous les monastères rivalisaient de zèle pour copier ces nouvelles recensions. Au caractère informe des temps mérovingiens qui n'était que récriture cursive et dégénérée, se substitua le petit et plus tard le grand caractère romain : c'était encore une restauration. La calligraphie devint un talent lucratif et même une gloire. On mettait tout en œuvre pour en propager le goût. Tantôt c'étaient des vers d' Alcuin, espèce de circulaire écrite sur les murs intérieurs des abbayes, qui invitaient les copistes à la plus minutieuse exactitude ; tantôt c'étaient des recommandations, des prières, des imprécations même consignées dans le manuscrit original, pour engager les copistes à ne rien changer, à ne pas altérer une ligne.

Il circulait sous les voûtes des cloîtres certaines légendes bienT[)ropres à ranimer la ferveur des calligraphes. Un novice, employé à copier des livres, avait dû son salut à une compensation étrange : les pages qu'il avait transcrites surpassaient d'une lettre le nombre des péchés qu'il avait commis. La Bible commença et sanctifia le mouvement : les auteurs profanes en profitèrent. Âlcuin connaissait fort bien Virgile. Selon certains témoignages, il revit et copia les comédies de Térence; il faisait venir d'York les livres d'érudition scolastiqtie qu^'ÛBXBii rassemblés dans sa jeunesse. Loup de Ferrières promettait à Éginhard les Nuits attiques d'Aulu- Gelle, dès que l'abbé à qui il les avait prêtées en aurait achevé la copie. Plus tard il lui faisait passer les Commentaires de César. D'un autre côté , il sollicitait du pape Benoît III l'envoi du traité de Cicéron de Oratore et des Institutions de Quintilien, en compagnie des Commentaires de saint Jérôme. On se disputait le privilège de lire, de copier le premier un manuscrit : c'était un mouvement qui n'a d'analogue que parmi les lettrés de la grande renaissance.

L'établissement des écoles en fut le complément. Les anciennes écoles municipales étaient tombées au milieu des troubles de l'invasion. De rares monastères satisfaisaient à peine aux besoins les plus pressants de l'instruction. Charlemagne dès longtemps préoccupé de cette pensée , publia enfin en 787, à l'instigation d' Alcuin, ce que nous appellerions

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une circulaire, où il ordonnait aux évéques et abbés de fonder des écoles. Deux ans après, un capitulaire organisait ce que la lettre précédente avait créé. Il réglait qu'auprès de chaque évéché et de chaque monastère, serait ouverte une école où Ton enseignerait la grammaire, le calcul et la musique. Dès lors le nombre de ces établissements devint considérable : les plus célèbres furent ceux de Tours, de Ferrières en Gâtinois, de Fulde, dans le diocèse de Mayence ; de Reichenau dans celui de Constance ; d' Aniane en Languedoc, de Fontenelle en Normandie. Alcuin semblait se multiplier pour propager renseignement : non content d'établir des écoles, il enseignait lui-même avec un grand éclat, et la plupart des hommes illustres que cette époque vit naître furent au nombre de ses disciples. Écoutons Alcuin luimême rendant compte à Charlemagne, dans une de ses lettres (796) de la nature de l'enseignement qu'il avait établi àTours:

« Moi, votre Flaccus, selon votre exhortation et votre sage volonté, je m'applique à servir aux uns, sous le toit de Saint-Martin, le miel des saintes Écritures; j'essaye d'enivrer les autres du vieux vin des anciennes études ; je nourris ceuxci de la science grammaticale; je tente de faire briller aux yeux de ceux-là l'ordre des astres. >»

n avoue néanmoins que ses efforts rencontrent de grands obstacles : « Je fais peu de progrès, j'avance peu, me battant tous les jours avec la rusticité des Tourangeaux. »

Malheureusement cette résistance n'était pas locale : elle avait des racines plus étendues et plus difficiles à extirper. Les masses de la population n'éprouvaient aucune sympathie pour cette science, qu'elles voyaient insoucieuses passer audessus de leurs têtes, c'était affaire entre le prince et le clergé. Les conservateurs des vieilles mœurs, espèces de Catons de l'ignorance, s'opposaient opiniâtrement à toutes ces nouveautés, ils méprisaient « les loisirs superstitieux des lettres, et regardaient fort mal ceux qui désiraient apprendre quelque chose*. » Nous ne trouvons qu'un seul monument

1. « Eamm, nt nunc plerisque vocantur, superstitiosa otia fastidio sunt.... Nunc « oDeri iunt, qui aliqaia discere affectant.» Lupus Ferrariensis, epistola i.

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de cette époque qui institue positivement un enseignement destiné à d'autres qu'à des clercs* ; et il est fort probable que cette tentative n'eut à peu près aucun succès. 11 n'en pouvait guère arriver autrement : l'Église était alors la seule partie de la nation qui pût recevoir une culture littéraire : les lettres et les arts sont les fleurs de la civilisation; c'est le dernier phénomène de la croissance des sociétés. La renaissance carlovingienne précéda la constitution réelle de la nation : il en résulta qu'elle eut quelque chose de superficiel et d'éphémère. Les connaissances scientifiques que semaCharlemagne ne plongèrent pas de profondes racines dans le sol de la France , elles ne se nourrirent point des sucs abondants de la vie populaire. Néanmoins il s'en faut beaucoup qu'elles aient été inutiles : elles vécurent dans le sein des monastères, jusqu'au jour où des circonstances plus favorables permirent de les propager au dehors. Jusque-là les lettres, concentrées dans une classe qui pouvait seule les cultiver, constituèrent un dépôt plutôt qu'une richesse réelle. Elles ne produisirent qu'un historien remarquable, c'est le biographe de Charlemagne, Éginhard. U imite Suétone et le rappelle quelquefois : c'est son mérite aux yeux des contemporains. L'un d'eux loue dans cet écrivain « le choix des pensées, un sobre emploi des conjonctions, tel qu'il Va remarqué dans les bons auteurs, un style que n'embarrassent point la longueur et la complication des périodes, ni des phrases d'une étendue immodérée*. »> L'auteur de ce jugement aurait peu goûté Commines et Saint-Simon. La poésie est le genre de composition qui peut le moins se passer du peuple : c'est une espèce de concert qui ne saurait se prolonger sans l'accompagnement lointain des chœurs. C'est dire que la poésie n'exista point sous Charlemagne; j'entends la poésie lettrée, en réservant, bien entendu, les rudes chants germaniques dont j'ai parlé plus haut. La poésie latine ne fut qu'une recrudescence de la versification. On traita tout bonnement en vers les mêmes sujets qu'on