Les Hêveries, cinquième promenade

mélange d'un sourire et d'une larme. Là se trouvent la plus grande puissance et Foriginalité incontestée de Jean-Jacques Rousseau.

Il est à remarquer que le plus grand poëte du xvm* siècle n'écrivit pas en vers. Sans doute notre versification noble et dédaigneuse comme on l'avait faite, ne lui parut pas assez souple pour se plier à toutes ses pensées. Toutefois un vague besoin de mélodie tourmentait ce grand écrivain : il chercha dans la musique le complément d'expression que la langue parlée refusait à ses sentiments. Son organisation italienne eu fit un grand musicien pour son époque, et l'étude passionnée de cet art communiqua même à sa prose une harmonie admirable qu'on ne retrouve chez aucun de ses contemporains.

L'apparition de Rousseau signala une phase nouvelle dans la littérature du xvni* siècle : il entrava le mouvement sceptique et matérialiste qui entraînait également les croyances et les arts. Toutefois, la mission fatale de l'époque , la destruction de la double autorité du grand siècle monarchique, continuait à s'accomplir. Elle avançait par l'enthousiaste Rousseau comme par l'ironique Voltaire. Tant l'œuvre de ruine était inévitable : tant le courant de l'esprit humain est irrésistible !

mably.

Voltaire avait eu un prédécesseur dans Fontenelle, Rousseau en eut un dans lMably\ Rien ne prouve mieux la nécessité d'un rôle que cette pluralité des acteurs qui l'essayent. Mably avait de l'érudition, de l'audace dans la pensée, mais point d'imagination, point d'éloquence. Il dit les mêmes choses que Rousseau, blâma les arts, le luxe, la civilisation moderne , plaça l'idéal du genre humain dans le passé par dégoût et défiance du présent. Mais, comme l'a dit im grand critique, « son enthousiasme pour les vertus patriotiques et les mœurs de Sparte serait resté enseveli dans ses livres, si l'imagination de Rousseau n'avait mis le feu à ce rêve paisible de logicien et de savant. »

JEAN-JACQDES ROUSSEAU. 507

Il est pourtant un côté par lequel Mably remporte sur son éloquent successeur : c'est Tétude sérieuse,, approfondie de l'histoire. Il signala le premier le perpétuel anachronisme par lequel nos historiens, en racontant le passé, n'avaient jamais peint que les mœurs, les préjugés et les usages de leur temps. Quoiqu'il tombe quelquefois dans la même faute du côté contraire, et fasse mentir l'histoire au profit de la liberté, du moins il en a étudié tous les monuments ; et ses Observations sur l'histoire de France, ainsi que son Droit public de l'Europe fondé sur les traités ^ seront toujours lues avec fruit sinon avec plaisir.

LA RÉFORIIE MODËRËE.

MONTESQVlBt. -» BUFFOM.

lllontesquiea.

Tandis que la réforme hardie, impétueuse, s'élançait de Voltaire à Rousseau en descendant à.Helvétius et d'Holbach, pour remonter à Mably, un autre mouvement philosophique, plus réservé dans ses moyens, plus modeste dans ses résultats, s'accomplissait au-dessous d'elle avec moins de bruit, mais non moins de gloire.

Montesquieu S dans sa brillante carrière, en réunit seul les deux points extrêmes* Ses Lettres persanes en signalent le début, son Esprit des lois en fixe la limite« Il est à la fpis le Voltaire et le Rousseau de la révolution modérée , mais un Voltaire timide» circonspect , tout enveloppé d'allusions et d'insaisissables malices, traversant le rôle d'agresseur sans s'y arrêter plus d'un jour; un Rousseau jurisconsulte et historien, sans passion, sans rêve d'idéal, observant les

1. Né à la Brède, près Bordeaux, en 1689, un siècle précisémenl avant l'année oU éclata la révoluiion française ; mort en 1755.

faits et les réalités du passé, satisfait de trouver la raison de toutes choses, et aimant à expliquer les institutions présentes pour échapper au désir de les changer.

C'est en 1721, six ans après la mort de Louis XIV, au moment où, assoupie par la vieillesse du feu roi, la France s'éveillait à toutes les témérités de la régence, que le président Charles Secondât , baron de Montesquieu et de la Brède , lança dans le monde un ouvrage anonyme dont le plan , emprunté aux Amusements sérieux et comiques du spirituel Dufresny, offrait un cadre commode à une mordante satire. La correspondance de plusieurs Persans résidant à Paris, à Venise, à Ispahan, permettait à l'auteur de faire contraster les mœurs de l'Occident avec celles de la Perse. Une voluptueuse intrigue de sérail servait de lien général à l'ouvrage, et aiguillonnait la curiosité sensuelle des lecteurs. Au milieu de ces peintures orientales se déroulait le tableau de tous les travers et de tous les ridicules vrais ou supposés de la société européenne , nos disputes littéraires , nos conversations bruyantes et futiles , notre engouement pour les étrangers joint à notre estime exclusive de nous-mêmes ; la frivolité des solutions morales données par les religions positives, la ressemblance des cérémonies catholiques avec les superstitions mahométanes , la docilité crédule des peuples. -En mettant ces critiques dans une bouche infidèle , l'auteur échappait à la responsabilité directe de ses hardiesses. Mille portraits brillants et moqueurs venaient orner cette riche galerie; c'était un géomètre exclusif, absurdement savant dans ses ridicules distractions, puis un fermier général tout fier des mérites de son cuisinier, ou bien encore un prédicateur et, « qui pis est, un directeur » au teint fleuri, au doucereux langage. Montesquieu empruntait le pinceau de La Bruyère et s'en servait de manière à rendre Voltaire lui-même jaloux *. Les temps avaient bien changé depuis « qu'un homme né chrétien et Français se trouvait contraint dans la satire , » et que « les grands sujets lui étaient défendus': » ici c'était un grave

1. « Ces Lettres persanes^ si faciles à faire,» dit-il quelque part.