T. IIT, p

3. T. IV, p. 108. « Le sentiment, dit-il, ne peut, à quelque degré qu'il soit, produire le raisonnement.»

4. Rien ne peint mieux la position de Buffon relativement aux chefs du mouvement littéraire, que quelques anecdotes significatives qui nous ont été conservées. On sait qu'il avait raillé impitoyablement Voltaire pour avoir dit : « Que c*étaient les pèlerins qui , dana le temps des croisades , avaient rapporté de Syrie les coquilles que nous trouvons dans le sein de la terre en France.» Voltaire, de son côte, entendant un jour citer VHistoir» naturelle de Buffon, avait dit, en cachant un grand sens sous un bon mot : « Pas si naturelle!» Les hostilités ne durèrent point: des politesses, des éloges mutuels y mirent fin. Buflon envoya un exem-

Elaire de ses œuvres à Voltaire, qui le remercia en l'appelant Archimède F' : uffon lui répondit qu'on n'appellerait jamais personne Voltaire II. Voltaire termina officiellement la querelle par une plaisanterie : « Je ne veux pas, dit-il, rester brouillé avec M. de Buffon pour des coquilles. » Buffon, de son côté, prit son plus grand style pour annoncer qu'il n'avait relevé durement l'opinion de Voltaire que parce qu'il ignorait alors qu'elle fût de lui : «Voilà la vérité, dit-il; je la déclare autant pour M. de Voltaire que pour moi-même, et pour la postérité....»

Entendant un jour parler du style de Montesquieu, Buffon demanda ti M. de Montesquieu avait un style? Montesquieu, de son côté, employa, en he jugeant pas Buffon, son grand art de parler sans se compromettre : « H. de Buffon vient de publier trois volumes, qui seront suivis de douze autres : les trois premiers contiennent des idées générales.... M. de Buffon a, parmi les savants de ce pays-ci, on très-grand nombre d'ennemis ; et la voix prépondérante des savants emportera, à ce que je crois, la balance pour bien du temps. Pour moi, qui y trouve de belles choses, j'attendrai avec tranquillité et modestie la décision des savants étrangers; je n'ai vu pourtant personne à qui je n'aie entendu dire qu'il y avait beaucoup d'utilité & le lire. » (Lettres familières. A M. Cerati.) » Ne me parlez pas, disait d'Alembert, de votre Buffon, de ce comte de Tufflère,

FIN DU XVm'' SIËCLE.

BEBHABDIM DE SAINT-PIEHRB. — AMDBI^ CHIÊNIER. ~ BEAimAHCHAIS. ^ LA

RÉvoiiVTioN française; les assekbliSes nationales* Bernardin de Salni-Plerre.

Ce qui manquait à BufTon suffit pour assui^er la gloire d'un de ses successeurs*. Ce grand homme n'avait trouvé dans la nature qu'une admirable machine, Bernardin de Saint- Pierre y vit un beau poème : il adora, il fit sentir à tous les cœurs la main cachée qui produit tant de merveilles, il chercha à saisir les convenances morales, les harmonies de ce grand tout, et fit de V étude de la nature un hymne pieux à la Providence. Bernardin n'est point un naturaliste, ses ouvrages sont pleins d'opinions fausses ou contestables. Il n'aime point la science; « Nos livres sur la nature, dit-il, n'en sont que le roman et nos cabinets que le tombeau. »» Ce qu'il lui faut c'est un site agreste et sauvage, où rien ne rappelle la main de l'homme ; ce sont ces antiques forêts « dont le feuillage n'avait encore ombragé que les amours des oiseaux, et qu'aucun poète n'avait chantées. » Ou bien encore, plus modeste dans ses désirs, il se contente d'une humble rose « lorsque sortant des fentes d'un rocher humide, elle brille sur sa propre verdure, lorsque le zéphyr la balance sur sa tige hérissée d'épines, que l'aurore l'a couverte de pleurs, quelquefois une cantharide, nichée dans sa corolle, en relève le carmin par son vert d'émeraude. C'est alors que cette fleur semble nous dire que, symbole du plaisir par son charme et sa rapidité, elle porte comme lui le danger autour

Îni, aa lieu de nommer simplement le cheval, dit : La pluê noble cofiquSte que homme aitjctmaia faite est celle de ce fier et fougueua animal...,» Quanta Rousseau, il alla à>Iontbar; et, arrivé au pavillon ob Buffon avait composé son Histoire naturelle, il se mit à genoux et baisa le seuil de la porte. Quelque temps après, un autre visiteur interrogeant Buffon sur cette circonstance.- « Oui, répondit-il naturellement, Rousseau y j^t un hommage. » ( Hérault de Séchelles, Voyage à Montbar, p. 13.) Ces anecdotes n'ont pas besoin de commentaire.

1. Bernardin de Saint-Pierre, né en 1737, mort en 1814, fut nommé, en 1792, intendant du Jardin des Plantes et du cabinet d'histoire naturelle.

d*elle et le repentir dans son sein. » Il faut considérer Bernardin de Saint-Pierre comme un moraliste poëte, qui pour proclamer Dieu et la Providence compose son langage de tous les phénomènes les plus éclatants de la création. Luimême nous donne une idée de l'esprit dans lequel il poursuit ses Études : il se représente dans u une humble vallée, occupé à cueillir des herbes et des fleurs : trop heureux, ajouta- t-il, s'i/ en peut former quelques guirlandes pour parer le frontispice du temple que ^es faibles mains ont osé élever à la majesté de la Nature. »> Ce qu*il cherche à découvrir c'est la pensée, l'intention bienfaisante de Dieu dans la perpétuelle beauté de l'univers : il ne s'occupe que dos causes finales qui président à la naissance de tous les phénomènes et des effets gracieux ou imposants qui en résultent. Nul n'a mieux compris l'harmonieux concert des diverses saisons, depuis les premiers frémissements d'amour et d'espérance qui parcourent la campagne au printemps, jusqu'aux sombres et terribles magnificences de l'hiver*. Il ne décrit pourtant pas, il n'analyse pas minutieusement les objets, il les observe « autant seulement qu'il est permis à l'homme de les apercevoir, et à son cœur d'en être ému. » «Descriptions, conjectures, aperçus, vues, objections, doutes, et jusqu'à ses ignorances, il a tout ramassé, et U a donné à toutes ces ruines le nom à' Études, comme un peintre aux études d'un grand tableau auquel il n*a pu mettre la dernière main*. » Bernardin avait en effet plus de grâce et de sensibilité que de force, il n'a fait qu'effleurer un immense sujet, la description de la nature, animée par ridée de la Providence. Ses peintures sont exquises par le détail, mais ce sont plutôt de beaux fragments qu'un vaste ensemble. Lui-même se juge encore avec une modestie aimable, qui ne laisse pas d'avoir sa vérité : « Je ne suis, dit-il, par rapport à la nature, ni un grand peintre ni un grand physicien, mais un petit ruisseau souvent troublé, qui, dans ses moments de calme, la réfléchit le long de ses rivages. »» Pour goûter tout le charme des Études de la nature, et