Etudes historiqtAes, préface

LA RESTAUI\ATIO\^ L'ALLEMAGIVE ET L'ANGLETERRE.

DOUBLE BUT QUE POURSUIT LA LITTÉRATURE. — ÉCOLES CLASSIQUE ET RO- MANTIQUE EN ALLEMAGNE. — GOETHE ET SCHILLER; CARACTÈRES GÉNÉ- RAUX DE LA LITTÉRATURE ALLEMANDE.— MOUVEMENT ROMANTIQUE EN AN- GLETERRE; WALTER SCOTT; LES LAKISTS ; BYRON.

Double liul que poursuit la IHtéralure.

Il est difficile, pour ne pas dire impossible , d'écrire Thistoire d'une littérature contemporaine. Comment apprécier un mouvement d'idées qui n'a pas terminé son évolution? comment juger des hommes qui pour la plupart vivent encore, et n'ont peut-être pas dit le dernier mot de leur talent? La critique (jui veut s'élever au-dessus de la polémique capricieuse du feuilleton et aspire à la gravité de l'histoire, a besoin qu'un certain éloignement établisse la perspective et donne à chaque objet sa véritable grandeur. Nous prions donc le lecteur de n'attendre de nous qu'une revue rapide des noms les plus célèbres, qu'une indication sommaire de l'esprit général de la dernière époque de notre littérature, et de vouloir bien redoubler d'indulgence pour un travail où les erreurs sont presque inévitables.

La France poursuivit sous la restauration le double but que nous avons cru devoir assigner aux efforts de notre âge: d'une. part rétablir sur des bases nouvelles les principes ébranlés par le siècle précédent, de l'autre renverser la dernière autorité qui eût échappé à l'émancipation générale, celle des règles de canvention en littérature. Ces deux objets, d'une importance si inégale, qui semblaient isqlés et indépendants l'un de l'autre, sinon contraires, étaient cependant enchaînés par une étroite .logique. La même source devait faire renaître une philosophie religieuse et une poésie : ces deux rayons devaient jaillir du même foyer ; or ce principe Commun c'est, au xix* siècle, le culte du vrai en soi , reconnu librement et interprété par la raison, dans la mesure de ses forces.

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Cette œuvre était la continuation et le développement de celle du xvni* siècle. Seulement notre époque affirmait positivement ce que l'époque précédente avait dit sous la forme négative. L'une avait repoussé toute doctrine transmise sans examen , l'autre aspirait à la vérité reconnue et prouvée.

Cette tendance vers ce qui est vrai en soi s'est manifestée d'une manière plus ou moins obscure dans tous les ordres de phénomènes de la société que nous étudions. Elle s'est produite en politique dans l'école doctrinaire, qui proclame la souveraineté de la raison et le droit de la capacité, abstraction faite de la naissance ; en littérature , dans l'école romantique dont la partie raisonnable professe le culte universel du beau , sans égard pour les usages et les modèles du passé; en philosophie, par l'école éclectique vouée à la recherche impartiale de la vérité au milieu des doctrines de tous les systèmes.

Cette même tendance pervertie et mal comprise a donné naissance aux erreurs dont nous avons été les témoins : elle a produit en politique le dogme de la souveraineté arbitraire du nombre, sans égard à celle de la raison ; en littérature le culte grossier du réel , au détriment de l'idéal ; en philosophie le panthéisme de la matière , au lieu de l'adoration du Dieu infini.

Le conflit de ces erreurs avec les vérités qu'elles entravent, le choc de ces vérités contre le passé qu'elles corrigent ont causé la fermentation tumultueuse que nous remarquons dans la période contemporaine, et dont la littérature n'a présenté que trop de preuves.

Il nous suffit ici d'avoir signalé la correspondance logique des trois oi'dres de faits où dominé le même principe. C'est seulement dans la littérature que nous devons en chercher les développements.

Nous pensons que l'histoire des lettres françaises devra considérer les quinze années de la restauration comme une belle et féconde période. Non qu'elle puisse s'égaler à ces autres époques d'unité et d'harmonie où toutes les forces d'une nation, où le monde social tout entier dirigé par une

b&l CHAPITRE XLIV.

seule impulsion entraine autour de lui les arts comme une brillante et paisible atmosphère : tel avait été en France ]e xiu* siècle, tel fut le xvn*, époques d'organisation accomplie, étapes heureuses où se repose la pensée. Le xix* siècle ressemblerait plutôt au xvr, sauf toutes les restrictions que comportent de pareilles analogies. C'est un âge d'activité, de mélanges violents, de fermentations redoutables. Au point de vue de la poésie il y a discordance entre Tidée puissante mais confuse et la forme indécise encore qu'elle s'efforce de trouver. C'est alors que l'expression s'isole et cherche à vivre de sa propre substance : alors se forment des pléiades qui cultivent la langue, la versification pour elles-mêmes : on proclame la théorie de l'art pour Part ; alors Ronsard veut créer de toutes pièces une poésie nouvelle : alors Joachim Dubellay lance d'ambitieux manifestes : il propose d'abandonner la vieille veine gauloise pour se jeter dans l'imitation d'une littérature étrangère. Au xvi* comme au xix» siècle le résultat est le même : créer une littérature qui représente la société contemporaine. Le moyen est semblable : arracher la poésie à ses vieilles habitudes. Seulement au xvi* siècle, il s agissait de rompre avec le moyen âge : les novateurs montrèrent pour modèles l'Italie, avec l'antiquité qu'elle avait reconquise. De nos jours il fallait répudier les fausses imitations classiques : les novateurs nous ont présenté l'Ailemagûe, avec le moyen &ge qu'elle avait conservé ou rajeuni. C'est souvent en changeant de servitude qu'on fait l'apprentissage de la liberté.

U faut peu s'effrayer de ces engouements passagers que nous inspirent ainsi des arts qui ne sont pas les nôtres. Toutes ces modes brillent à la surface, elles enrichissent, eUes déguisent quelquefois nos productions; mais sous ce luxe étranger vit toujours immortel le vieil esprit français. Marot renaît après Dubartas ; il brille dansla satire Ménippée: il s'appelle Durand, Passerat, Chrestien, en attendant qu'il se nomme Voltaire^

iËcaIe« elMMlqoe et romaallque en Allemusite*

On grand mouvement littéraire et philosopbi(|ue avait

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signalé en Allemagne et en Angleterre la fin du xviii" siècle et les débuts du xix«. Déjà, sous Fempire, M™» de Staël avait appelé de ce côté l'attention de la France : les événements politiques qui amenèrent la restauration, le séjour des armées ennemies eii deçà du Rhin et de la Manche, introduisirent chez nous les littératures du nord. La mode s'en mêla : les livres de Berlin et de Londres furent accueillis avec empressement dans certains salons de Paris, et ces salons étaient ceux des vainqueurs ; l'esprit de parti favorisa cette fois une idée utile et juste. On nous permettra de nous arrêter quelques instants à esquisser le caractère de cette invasion littéraire, qui a exercé sur la plupart de nos écrivains une influence si décisive,

La première moitié du xvui* siècle en Allemagne avait été toute française : l'éclat de Louis XIV et de ses poètes avait fesciné l'Europe. Les petites cours germaniques s'efforçaient d'imiter de leur mieux la splendeur du grand roi : mais elles l'imitaient sans goût et avec l'exagération d'une demi-barbarie qui veut ressembler à l'élégance. Les jardins de Versailles se reproduisaient à Munich et à Dresde : des forêts se taillaient en pièces d'échiquier ; des sapins du nord étaient transformés en vases antiques. Dans ses fêtes l'électeur de Saxe, Frédéric-Auguste, prenait lui-même et donnait à sa cour des costumes et des rôles mythologiques. On y voyait figurer, comme dans les ballets de Versailles, Apollon, Venus et les Hamadryades. Les réfugiés français, bannis par la révocation de l'édit de Nantes, augmentèrent l'influence des mœurs françaises. C'est par un Français que fut élevé Frédéric le Grand. Son règne fut celui de Voltaire et du goût français» II y eut une académie française à Berlin; la langue et la littérature nationales étaient également dédaignées.

Dans ces' circonstances la poésie allemande crut n'avoir rien de mieux à faire que d'être aussi française qu'elle le pouvait. Gottsched, comme poëte et comme critique, fut le chef et le dictateur de cette école. Sans imagination, doué d'une triste fécondité, il borna sa gloire à imiter faiblement nos chefs-d'œuvre, et à établir les formes extérieures de nos compositions comme les lois ei^ntt^es et inviolables du goût.

Mais le génie de rAllemagne était doué d'une originalité trop vivace pour disparaître ainsi sous les caprices d*une mode étrangère. Les relations politiques hâtèrent son réveil : la fatale guerre de sept ans éloigna la Prusse de la France et la rapprocha de l'Angleterre, avec laquelle son vieil esprit teutonique avait conservé de secrètes sympathies. Ce ne fut pas en vain que la voix puissante de Shakspere, les sombres et emphatiques plaintes d'Young, et même les nuageuses poésies du faux Ossian vinrent évoquer le sentiment profond et rêveur des races du nord. Alors reparurent, dans de précieuses quoique incorrectes éditions, les chants des Mmnesinger^ ces troubadours allemands du xhi« siècle, et le vieux poëme chevaleresque de Percevais répété jadis en allemand par Wolfram d'Eschenbach.

L'homme qui rendait ainsi la Vieille Allemagne à ellemême était le Suisse Bodmer, professeur à Zurich, et adversaire déclaré de Gottsched. Il s'était construit au pied des Alpes une villa simple et rustique où se réunissait une société de jeunes gens pleins d'avenir. C'est dans ce Ferney modeste du patriarche des lettres germaniques que se rencontraient Haller, poète et savant du premier ordre, dont la capacité universelle faisait déjà honneur a la Suisse sa patrie; le jeune Klopstock qui méditait sa douce et sublime mais un peu fatigante Messiade, et Wieland, l'antithèse vivante de Klopstock, le Voltaire allemand, autant qu'un Allemand peut être un Voltaire. Là on lisait ensemble les poètes anglais ; Wieland se préparait à traduire Shakspere ; Bodmer mettait en allemand le Paradis perdu de Milton; il publiait, de concert avec Breitinger et ses jeunes amis, une feuille périodique analogue au Spectateur d'Addison , intitulée le Peintre des mœurs, et battait en brèche la citadelle classique de Gottsched, qui ripostait aussi par un journal. Les débats s'animaient entre les deux écoles ; les esprits se passionnaient, et les questions littéraires préoccupaient vivement le public.

Un auxiliaire puissant vint faire triompher la cause que soutenait Bodmer. Lessing fut sous ce rapport le Diderot de l'Allemagne : comme l'écrivain français, il voulut bannir du théâtre toute pompe ambitieuse, mais il en bannit en même

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temps ridéal, il tomba dans l'affectation du naturel, la pire des affectations : la plupart de ses pièces ne sont que la reproduction des choses réelles, le procès-verbal de la nature, au lieu d'en être le tableau vivant et expressif. Toutefois sa Dramaturgie contient une foule de vues originales sinon toujours justes ; et lorsque , s' élevant au principe même de l'imitation, il traça hardiment le rôle de la poésie en opposition avec celui de la peinture dans son admirable Laocoon, il arracha un cri d'admiration à toute la jeune Allemagne. « Avec quelle allégresse, dit Goethe, nous saluâmes ce rayon lumineux qu'un penseur du premier ordre fit tout à coup jaillir du sein des nuages. 11 faut avoir tout le feu de la jeunesse pour se représenter l'effet que produisit sur nous le Laocoon de Lessing. » En même temps un homme dont le nom est impérissable comme celui de l'art, porta le coup mortel au faux goût de Fantiquité en éclairant le véritable. Winckelmann interrogeait les œuvres du ciseau grec avec une intelligence pleine d'amour, et initiait ses compatriotes à la poésie par le sentiment de la sculpture. Quel enthousiasme pour la pure -beauté classique ! quelle adoration de la forme ! quelle ferveur de paganisme dans ces belles pages où il commente lui aussi l'admirable groupe de Laocoon, ou bien le chef d'œuvre plus pur encore de l'Apollon du Belvédère! L'école de Gottsched était vaincue sur son propre terrain : l'Allemagne était plus classique que les pâles imitateurs de la France,

Qœihe et Schiller ; eara«tères séDéranx de la llttëratore allemande.

La littérature allemande présente ce spectacle, moins rare qu'on ne pense, d'une nation chez qui la critique précède et enfante le génie. Les hommes illustres dont nous avons parlé avaient été Tavant-garde de la grande armée germanique, Schiller et Gœthe en furent à eux seuls le corps de bataille. Avec eux la poésie allemande se montre dans sa perfection, et réalise complètement l'idéal que lui avait tracé d avance sa large critique. Tout précepte factice, toute loi de convention est ici renversée • ces protestants poétiques

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ont brisé pour jamais le joug de la tradition. Mais le génie ne sera pas pour cela sans règle. Chaque œuvre porte en elle-même les lois organiques de son développement ; ce sont^ comme Montesquieu Ta dit des lois en général, les rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses. Si , par exemple , ils se rient du fameux précepte des trois unités, c'est qulls sondent plus profondément encore la racine des choses, pour saisir le principe vrai dont est né ce précepte. « On n'a rien compris, dit Goethe, au fondement de cette loi. La loi d'ensemble (dos Fassliche) est le. principe; et les trois unités ne valent qu'autant qu'elles l'atteignent. Quand elles deviennent un obstacle à l'ensemble, c'est une folie de les vouloir observer. Les Grecs eux-mêmes, de qui vient cette règle, ne l'ont pas toujours suivie : dans le Phaéton d'Euripide et dans d'autres pièces, il y avait changement de lieu : ils aimaient donc mieux exposer parfaitement leur sujet que de respecter aveuglément une loi peu essentielle en elle-même. Les pièces de Shakspere pèchent autant qu'il est possible contre l'unité de temps et de lieu ; mais elles sont pleines d'ensemble : rien n'est plus facile à saisir, à embrasser; et c'est pour cela qu'elles auraient trouvé grâce, même devant les Grecs. Les poètes français ont cherché à obéir exactement à la loi des trois unités, mais ils pèchent contre la loi d'ensemble, puisqu'ils n'exposent pas un sujet dramatique par le drame, mais par le récit'. »

La création poétique est donc hbre, mais responsable. Aussitôt, comme si la fécondité était la récompense de la justesse, voici le théâtre allemand qui se remplit de caractères vrais et vivants. La scène s'élargit sous leurs pas pour qu'ils s'y développent à l'aise : l'histoire avec ses grandes proportions et ses terribles enseignements peut désormais y prendre place. J'y retrouve la guerre de trente ans dans ses plus frappantes figures ( Wallenstein): j'entends le tumulte des camps, le désordre d'une armée fanatique et indisciplinée ; voici des paysans, des recrues, des vivandières, des soldats. L'illusion est au comble, l'enthousiasme éclate parmi les