U texte original

Rollans ferit el perrou de Sardonie ;

Cruit li aoer, ne briset ne n'esgrunie.

Quand il ço vit que n'en poutmie freindre,

A sei meismes la comencet a pleindre:

« E, BorendeK com es clere e blanche !

Cuntre soleill si luises e reflambes !

Caries esteit es vais deMoriane.

Quant Deus del cel li mandai par sun angle

Qu'il te dunast a un cunte cataigne ;

Donc la me ceinst li gentilz reis, li magnes ;

Jo l'en conquis Normandie e Bretagne,

Si l'en cunqais e Peitou e le Maine,

Jo l'en conquis Burguigne e Loheraigne,

Si l'en cunqais Provence e Eqaitaigne,

E Lumbardie et trestute Romaine ;

Jo l'en cunqais Baivière et tnte Flandres,

£ Àlemaigne et trestute Puillanie,

Costentinoble, dunt il ont la fiance,

E en Saisonie fait il'ço qu'il demandet

Jo l'en cunquis Escosse, Guale, Irlande,

Et Engleterre gue il teneit sa cambre ;

Cunqais l'en ai pais e teres tantes

Que Caries tient, Kl a la barbe blanche,

Pour cette épée J*ai douleur et peine.

Mieux vaut mourir qu'aux païens la laisser ! /4*DieujFMiWe épargne%cette bonté à la Francef»

Après cewe tirade qui n*est ni un complément ni une suite delà première, mais une simple variante, il en vient une troisième, qui redit encore les mêmes choses. Il y a des Chansons de Geste où ces variantes successives sont au nombre de cinq ou six. J'en ai compté neuf de suite dans celle de Berte ans grans pies. Elles ont toutes pour objet de peindre l'isolement et les plaintes de la reine perdue dans la forêt : toutes commencent par des motjbqui anni>n^nt, non pas une description nouvelle, mais la redite de la même description, toutes contiennent une prière renferoiant les mêmes idées, et conçue presque dans les mêmes termes*.

Je citerai encore d'après Fauriel un dernier exemple plus curieux que les précédents et qui prouve d'une manière plus décisive que les poèmes chevaleresques, sous leur forme actuelle, renferment des fragments composés par différents auteurs.

Élie, comte de Saint-Gilles, a été proscrit par Louis le Débonnaire et vit dans une forêt des landes de Gascogne, ayant pour tout voisinage un ermite et pour toute société sa femme et son fils Aiol. Élie est un héros du vieux temps, une espèce de géant pour la taille et la force. Sa lance est si longue ou sa chaumière si petite qu'il n'a pu loger l'une dans l'autre, et pour y faire entrer son épée, il a fallu qu'il en raccourcît la lame de trois pieds et d'une palme : ainsi rognée, elle surpassait encore d'une aune la plus longue épée de France. Quand son- fils Aiol fut en âge de porter de pareilles

Pur ceste épée ai dulor e pesance !

Mielz voeill raurir qu'entre païens remaigne.

Damnes Deus père n^en lais et hunir France ! »

1. Voici les premiers vers de quelques-unes des variantes dont nous parlons : i'« version, La dame fut el bois qui durement ploura.... 4« — Par le bois va la dame qui grand paour avoit.. , 5* — Bn la forest fut Berle. qui grt gente et adroite.... 6* — La fille Blaochefleur, la royne au clair vis

Fut dedans la forest, moult ert son cœur pensis. '• — La dame fut el bois dessous un arbre assise.... ^* — Berte fut ens el bois, assise sous un fo (fagus, hêtre).... 9* Berte glsl sur la terre, qui est dure com groe (gravier)....

armes, le comte l'envoya chercher fortune par le monde, et lui confia tout ce qu'il avait de plus précieux, sa grande lance, son épée, son écu et son fameux destrier, l'incomparable Marchegay. Aiol se mit au service de Louis le Débonnaire, et fit si bien qu'il devint pour le moins l'égal de l'empereur. Dans sa prospérité, son premier soin fut d'envoyer chercher son père et sa mère et de les réconcilier avec Louis. Le vieux Êlie aime ses armes et son cheval à peu près autant qu'il aime son fils, aussi n'a-t-il rien de plus pressé que de les lui redemander. Cette situation est présentée deux fois dans le poème qui a pour titre Aiol de Saint-Gilles. Elle donne lieu à deux scènes tellement différentes, quoique placées à la suite l'une de l'autre qu'il est impossible de croire qu'elles soient de la même main.

La première raconte la scène avec une simplicité voisine de la froideur.

Aiol ne veut quereller ui disputer avec son père :

li lui amène Marctiegay par la rêne dorée,

Le haubert, le blanc heaume et la tranchante épée.

La targe (l'écu) que l'on voit moult bien enluminée;

Et la lance fourbie et moult bien façonnée.

— Sire, voilà les armes que vous m'avez données.

Faites en vos plaisirs et tout ce que voulez.

— Beau fils, lui dit Élie, je vous en tiens quitte.

La seconde version, qui dans le manuscrit suit immédiatement la première, est conduite avec plus d'art ; on y aperçoit une intention dramatique qui ne maîique pas d'effet.

Beau fils, lui dit ÉHe, moult avez bien agi Qui reconquis m'avez tous mes héritages. J'étais pauvre hier soir, aujourd'hui je suis puissant Mes armes, mon cheval, rendez-moi à cette heure, Qu'autrefois vous donnai dans le bois au départ.

— Sire, ce ditÂiol, je n'ouis onques telle demande. L'heaume et le blanc haubert n'ont pu durer si longtemps, La lance et l'écu, je les perdis au jouter,

Et Marchegay est mort, à sa fin est allé. Dès longtemps l'ont mangé les chiens dans un fossé. Il ne pouvait plus courir, il était tout lourdaut. — Quand Élie l'entend, peu s'en faut qu'il n'enrage :

— Glouton, lui dit le duc, mal l'osâtes vous djre Que Marchegay soit mort, mon excellent destrier,

66 CHAPITRE Vil.

Jamais autre si bon ne sera retrouvé.

Sortez hors de ma terre : n'en aurez onc un pied. —

Lors les barons de France se mettent à plaisanter,

Le roi Louis lui-même en a un ris jeté.

Quand Aiol vit son père, à lui si courroussé,

Rapidement et tôt lui est aux pieds allé.

-^ Sire, merci pour Dieu! dit Aiol le brave.

Le cheval et les armes vous puis encore montrer. -*

II les fait toutes alors sur la place apporter,

Il les a richement toutes fait bien orner.

Et d'or fin et d'argent tr軫richement garnir.

Et devant lui il fit Marchegay amener,

Le cheval était gras, pleins avait les côtés.

Car Aiol l'avait fait longuement reposer.

Par deux chaînes d'argent il le fait amener.

Elle écarte un peu son vêtement d'hermine

Et caresse au cheval les flancs et les côtés*

Nous surprenons ici la main d*un nouveau poëte, qui reprend en sous-œuvre et développe avec plus d'art une donnée déjà traitée par ses prédécesseurs. Puis vient le rédacteur, le diascévaste. qui réunit deux traditions diverses, en négligeant cette fois de choisir et de fondre.

Il est donc certain, comme Ta avancé Fauriel, qu*à l'époque où l'imagination poétique commença à s'épuiser, les compositions originales et isolées devinrent plus rares : il y eut alors des hommes auxquels vint l'idée de lier, de coordonner dans un même tout celles de ces productions qui avaient entre elles le plus de rapport. Ces grandes épopées, amalgame ou fusion de plusieurs autres, formèrent de véritables cycles, et reproduisirent quelque chose d'analogue à ce qui se passa autrefois dans la Grèce ^

L'histoire des poètes concorde ici l'aspect des œuvres. Aux jongleurs primitifs, dont la vie dissipée et souvent avilie

1. M F. Génin, dans Vînlroduciion de son édition de la Chanson de Roland (1850), a tâché de renverser le système ds Fauriel, et n^a voulu voir dans ces nombreuses variantes, où la même idée est reproduite trois et quatre fois en termes analogues et avec des détails quelquefois contradictoires, que l'œuvre d'un seul poète, et qu'un procédé de composition. 11 nous semble que le trop ingénieux critique n'a point éoranlé les solides raisons de son devancier. Bien plus, M. Génin luimême, quelques pages plus loin, est forcé par l'évidence d'admettre en quelque sorte ce qu'il vieiît de combattre, quand il a sous les yeux, comme pour ]k Chanson de Roland, plusieurs manuscrits du même poème, mais de différents âges, et que les plus récents lui montrent le texte primitif gâté par dés larcharges, des altérations et des refontes.

SOGIÉTJB FÉODALS. 67

commençait à obtenir peu d'estime, succédèrent par degrés les poètes qui écrivaient, les savants, les clercs, les trouvères. Ceux-ci laissèrent aux jongleurs le soin de chanter des vers qu'ils ne faisaient plus, et d'amuser l'auditoire par des tours d'adresse ou même par l'exhibition de leurs ménageries.

Les trouvères s'emparèrent des traditions et des chants répandus dans le public, ils leur donnèrent une nouvelle forme, et décrièrent leurs devanciers pour les mieux dépouiller. Us débutaient en disant :

Or écoutez, seigneurs que Dieu bénie :

Une clianson de moult grand seigneurie Jongleurs la ctiantent et ne la savent mie. Un clerc en vers Ta mise, et rétablie.

ou bien encore :

Ces jonglieurs qui ne savaient rimer Firent l*ouvrage en plusieurs lieux fausser, Ne surent pas les paroles placer.

Entre les mains des trouvères, les Chansons de Geste gagnèrent sans doute en élégance et même d'abord en intérêt. Ces hommes, lettrés pour la plupart, appliquant un esprit plus cultivé à l'invention des incidents et au stylé, firent sans doute faire à la langue poétique de rapides progrès. Mais ce perfectionnement produisit bientôt un nouveau mal. Quand les poètes eurent cessé de chanter eux-mêmes leurs vers, ils perdirent, avec le contact de l'auditoire, le sentiment délicat de ce q\ii doit lui plaire. C'était perdre toute leur poétique. Ils ne sentirent plus à leurs côtés cette curiosité ardente qu'il fallait sans cesse aiguillonner et satisfaire, ce bon sens des masses qui préserve l'homme qui leur parle de toute recherche, de toute oiseuse digression , ce silence fragile d'une grande foule, cette attention qu'on n'achète qu'à force d'intérêt et de vérité. Les poètes qui écri* >irent au fond de leur cabinet, n'eurent plus pour guide que les inspirations de leur goût individuel, souvent faussé par les préoccupations de leur état. Ils tombèrent dans le bel esprit, dans la froideur, et crurent enfin avoir renouvelé la poésie, en inventant le genre ennuyeux par excellence, raflégorle.

PREBUEIl CYCLE EPIQUE.

L'érOPéE AO MOYEN AGE.— -CYCLE FRANÇAIS 00 CARLOVINGIEN. — CARACTÈRE RELIGIEUX IiES CHANSONS DE GESTE. — CHRONIQUE DE TURPIN ; CHANSON DE ROLAND. — CARACTÈRK FÉODAL. — ANALYSE DU ROMAN DES LOHERAINS.

Ii^épopée an moyen â^e.

Un des préjugés les plus extraordinaires , c'est celui qui refuse aux Français le génie de l'épopée. C'est par l'épopée que se manifesta la naissance de l'esprit français. Les récits, ou plutôt les chants héroïques dans toute leur naïveté originale, souvent aussi dans toute leur grandeur , sont la gloire la plus brillante de notre ancienne poésie. Loin que la France ait manqué d'épopée, elle en a inondé l'Europe : l'Italie, l'Angleterre, l'Allemagne se sont inspirées du souffle de nos trouvères ; et nous , comme des fils prodigues et ingrats , nous avons laissé dilapider l'héritage et la réputation de nos pères.

La muse épique de la France au moyen âge avait trois sujets favoris, les Français, les Bretons, les anciens : elle n'en connaissait guère d'autres, comme elle le proclame ellemême avec l'auteur du poëme de Guiteclin de Saissoigne :

Ne sont que trois matière à nul liomme entendant : De France» de Bretaigne et de Rome la grand.

Charlemagne, Arthur et Alexandre sont les héros qu'elle a choisis et autour desquels sont venus se grouper, avec leurs flottantes bannières et leurs mille gonfanons divers , comme autour de leurs droits suzerains, tous les récits de l'épopée chevaleresque. Chacun d'eux est devenu le centre d'un cyde particulier, que nous allons passer rapidement en revue.

Cyele français ou earloTlngleii.

Au milieu des malheurs et des ténèbres du x* siècle, la France avait conservé la mémoire d'une époque merveilleuse où la puissance de ses chefs s'était élevée à une incompa-

PKEMIER CYCLE ÉPIQUE. 69

raUe grandeur. Sous Gharlemagne, les Francs avaient étendu leurs conquêtes de TOder à TÈbre, de Focéan du nord à la mer de Sicile. Musulmans et païens, Saxons, Lombards, Bavarois et Bataves , tous avaient été soumis au joug ou effrayés par les armes du roi des Francs. Créateur d'un nouvel empire romain, restaurateur des sciences et. des arts, l'inuBensité de ses plans , la vaste portée de son génie n'avaient sans doute pas été entièrement comprises par ses contemporains; mais il en était resté dans l'imagination des peuples ce qu'y laisse toute chose sublime, un souvenir confus, mais profond, impérissable, et pour ainsi dire un long ébranlement d'admiration. La faiblesse de ses successeurs, les calamités et les hontes de l'invasion normande durent encore accroître le respect du peuple pour les grands hommes qui n'étaient plus. Dans les misères du présent , la magnificence des souvenirs était à la fois une consolation et une vengeance.

Les poèmes qu'embrasse ce cycle ne se rapportent pas tous à l'époque de Gharlemagne. 11 y en a qui remontent aux temps de Clovis et de Dagobert*; d'autres descendent à Charles le Chauve et même aux rois de la troisième race'. Il semble que la gloire de Charles le Grand ait exercé sur les critiques la même fascination que sur les peuples; de même que ceux-ci lui avaient attribué une foule d'exploits étrangers, ainsi les littérateurs ont marqué de son nom ce grand cycle de héros français de tous les âges, et l'ont créé en quelque sorte monarque de ce vaste empire de poésie.

Les plus remarquables de ces compositions épiques paraissent avoir été écrites dans le cours du xn* et du xni* siècle. Mais on ne peut douter qu'avant d'être fixées par l'écriture sous la forme où nous les avons aujourd'hui , elles n'aient été longtemps chantées et répétées avec mille variantes. Nous trouvons déjà un jongleur à la tête de l'armée de Guillaume le Bâtard, en 1066; il chante les exploits de

1. Par exemple: Parthénopex de Bloi»;-^ Florent et Ociauten; — Ciperis dj VignevaujD.

2. Comme Huée Capet ; — Le chevalier au Cygne ; ^^ Baudoin de Sebourg ; -« Le bantard de Bullion.

70 CHÀPITRI VIII.

Roland, le paladin de Gharlemagne , ou peut-être du duc Rollon , le conquérant de la Normandie, et engage ainsi la bataille de H^atings^ Robert Guiscard, se faisait suivre jusqu'en Italie par les jongleurs de sa chère Normandie , qui lui répétaient déjà à clàre voix et à doux sons les prouesses, des guerriers de la France. Les poètes lyriques du XII' siècle , dont nous aurons bientôt occasion de parler, les Goucy, les Blondel, les Quesnes de Béthune, citent sans cesse les héros de nos poèmes épiques. Une tradition non interrompue rattachait donc la croyance et l'intérêt des auditeurs aux événements que célébraient les jongleurs et les trouvères. Ceux-ci n'étaient que les échos de la foule : ils lui renvoyaient ses propres impressions agrandies et multipliées par leurs chants.

Les souvenirs du peuple remontaient fort loin. M. Paulin Paris croit retrouver dans la première branche de Fépopée des Loherains la tradition de la défaite d'Attila aux champs Catalauniques. Les vers du poète inconnu sont, selon lui, un résiuné curieux de chansons bien plus anciennes faites sur les invasions des Huns. Tous les détails sont exacts, les événements sont les mêmes; seulement les lieux , Jes époques, les personnages sont changés. Les peuples n'entendent rien à la chronologie; ils retiennent les faits , mais ils les déplacent. Saint Loup et saint Nicaise, glorieux prélats du iv' siècle, reviennent figurer à côté de Charles Martel. Mais les emprunts forcés que ce rude héros fit peser sur le clergé pour payer ses soldats sont relatés avec la plus grande précision ; et , chose remarquable, le poète donne raison au guerrier. Quant aux Huns, leur nom s'est effacé de la mémoire des hommes. Au commencement du poëme, dans un exorde qui paraît fort étranger au reste, les ennemis des Français, ce sont encore les Wandres (Vandales); mais bientôt il n'en est plus