On Ut dans Rob. Wace , Roman dt Rou

Taillefort qui moult bien chantait, Sur un cheval qui tôt allait, Devant le duc allait chantant De Charlemaigne et de Rolland, Et d'Olivier et des vassaux Qui moururent à Roncevaux.

PUfiMlËR CTGLB ÉPIQUE. 71

question, et, comme dans mi songe où les objets changent tout à coup sans qu'on pense à s'en étonner, les Wandres sont devenus des Sarrasins. N'est-il pas évident que le temps a marché entre ces deux strophes , et que les souvenirs de l'invasion barbare se confondent avec ceux de l'invasion mu^ sulmane? Toute distinction est désormais effacée dans la population gallo-franque. La haine qu'a excitée la conquête germanique, toutes les souffrances qu'elle a causées sont attribuées aux mahométans. L'Europe est une dans le catholicisme en face de T ennemi du nom chrétien, comme la France s'unira plus tard au sein de la royauté en présence de l'invasion anglaise.

Caractère religieux des ChaiiMoiiM de C^este*

C'est là le premier caractère des épopées carlovingiennes, ou, pour leur donner leur vrai nom, des Chansons de Geste *; elles célèbrent surtout la lutte des chrétiens contre les mahométans. Images fidèles de la société qui les a produites, ou plutôt voix spontanée d'un peuple, elles expriment sa pensée intime, sa constante préoccupation, la guerre sainte. Elles ne racontent pas le fait réel de la croisade* : cet événement, trop récent encore, n'avait pas grandi, dans l'imagination populaire, à la hauteur de l'épopée. D'ailleurs, les éléments traditionnels dont s'emparèrent les jongleurs existaient avant ces grandes et merveilleuses expéditions. Mais le même esprit qui poussa la chrétienté vers l'Asie inspira les chantres épiques de la chrétienté : le même besoin religieux et guerrier éclata à la fois dans les croisades et dans les chants nationaux; c'étaient dans les faits et dans

t. Cette expression signifleit oclet publia, hittoin authentiqué. Tel était, au moyen âge, le setis da mot latin gesta^ on lit dans les vers qui accompagnent la ▼îe de Gharieinagne, pai' Bginhard :

«t Haec prudens gestam noris tu scribere, lector, «Einhardum magni magnificam Caroli. »

Oo donna même par la suite le nom de getu de geete aux personnes dont la famille tvait une célébrité bistorique»

2. Il paraît néanmoins certain que quelques poètes de la langue d*oc avalent célébré la première efoisade. Grégoire de Toors, surnommé Becnada, avait embrasse, dans un long poème, l'ensemble des événements de cette expédition. Le ^lej^e d'Antioche avait été l'objet d'un autre chant épique en tirades monorimes. Ces poèmes ne sont pas parvenus jusqu'à nous.

72 CHAPITRE TIll.

les idées deux effets d'une même cause, deux manifestations du même sentiment. La grande œuvre de Charlemagne, rimmense service qu'il rendit à la civilisation renaissante en arrêtant les invasions du nord , s'est transformée dans les chansons de geste. Ce sont les Sarrasins qu'il repousse. Les trente-trois campagnes du grand roi contre les Saxons n'ont laissé de souvenir que dans le titre d'un seul ouvrage, le Guiteclin (Witikind) de Jean Bodel ; c'est habituellement avec les Sarrasins d'Espagne, de Septimanie , d'Italie, d'Orient que nos poètes le mettent aux prises. C'est une habitude chez eux de transformer en musuhnans tous les peuples auxquels il fit la guerre ; de même que, pour donner à la lutte religieuse son expression la plus glorieuse et sa personnification la plus poétique, c'est à Charlemagne qu'ils attribuent volontiers tous les succès remportés sur les ennemis du nom chrétien. Ainsi, la grande victoire de Poitiers, l'expulsion des Arabes de toute la Septimanie sont enlevées à Charles Martel et à Pépin pour être mises au compte de leur illustre successeur. Les trouvères vont même, ou plutôt mènent leur héros plus loin : ils le conduisent jusqu'à Jérusalem. On se tromperait néanmoins si l'on espérait trouver là quelque chose d'analogue à une croisade. C'est un voyage fort paisible, où l'empereur d'Occident va , avec ses douze pairs, s'asseoir pacifiquement dans les chaires de J. C. et des douze apôtres, au temple de Jérusalem, et, après quelques exploits assez peu édifiants et quelques miracles assez inutiles, revient chargé de reliques dont il enrichit l'abbaye de Saint-Denis. On pense que les relations de Charlemagne avec le calife Haroun-al-Raschid furent le germe de cette tradition. Le poëme original, dont nous indiquons en note le titre* , semble être une œuvre monacale où règne peu d'inspiration héroïque. Nous citerons pourtant un passage dont

1. Ci commence le livre comment Charles de France va à Jéruialem. — VM^ leur n'en esi pas connu, et ne mérite guère de l'être. Cet ouvrage, dont on n'a publié que des extraits, renferme 992 vers de douze svllabes.

On peut voir aussi : Nobles prouesses et vaillances de Galyen Rhétoré (restauré), roman en prose. Paris, 1500. — Li Romans de Fierabras, conservé en prose française, et dont Imm. Bekker a fait récemment connaître une transcription pro^ vençale.

PREMIER CYCLB ÉPIQUE. 73

la pensée ne manque pas de grandeur. 11 contribue à montrer que nos poètes considéraient Charlemagne comme le type du christianisme armé , et la terreur de tous les infidèles. C'est au moment où l'empereur et ses preux compagnons ont pris leurs places dans le temple.

Charte eut le regard fier, il eut le chef levé.

Un juif alors entra, voulut le regarder :

Quand il aperçut Charle,il se prit à trembler, —

Tant eut fier le visage; H n'osa regarder;

Peu s'en faut qu'il ne choit ; fuyant s'en est tourné.

Chronique de Varpln 4 ehaiiMOB de Koland.

Nous devons dire ici quelques mots d'un autre ouvrage analogue, composé certainement par un moine, et qui ajout d'une célébrité d'emprunt : c'est la chronique latine attribuée faussement à Turpin, archevêque de Reims, contem* porain de Charlemagne. Elle a pour titre : De vita et gestis Caroli magni; mais il s'en faut de beaucoup qu'elle en justifie toute l'étendue Si l'on en excepte quelques phrases consacrées aux premiers exploits et à la mort de l'empereur , elle se réduit au récit de l'expédition entreprise contre les Sarrasins d'Espagne et à la déroute de l'arrière-garde française près de Roncevaux. Les préoccupations ecclésiastiques de l'auteur se révèlent dans le but qu'il assigne à l'expédition de Charlemagne. Le vrai motif , suivant lui, en fut un songe dans lequel saint Jacques de Compostelle avait commandé au monarque d'aller retirer ses reliques de la possession des Sarrasins. Elles se trahissent aussi dans la recommandation indirecte qu'il adresse aux princes de bâtir de nombreuses églises et de doter richement les monastères ; sans cette précaution, assure-t-il, Charlemagne eût été infailliblement damné. C'est à tort que plusieurs critiques ont regardé cette légende monacale comme la source dea poèmes carlovingiens. Il est prouvé qu'elle n'est au contraire qu'une compilation informe tirée des chants populaires dont elle détruit à la fois la hardiesse et la naïveté ^

1. p. Paris, Bêrte aun grands pies, préface, p. xxxv et suivantes. —Ktynouard, Journal des Savants, juiïtet I832.-Fauriel, Bévue de* ieus mondes, t. VUI,p. 390.

74 CHAPirUE VIII.

Un de ces poèmes dont la composition est certainement antérieure à la chronique du faux Turpin , c'est la fameuse chanson de Roland ou de honcevaux *. C'est probablement la plus ancienne et à coup sûr Tune des plus remarquables épopées de ce cycle ; elle remonte, sous sa forme primitive et élémentaire, jusqu'au temps de Louis le Débonnaire. Le biographe anonyme de ce prince, qu'on cite sous le nom d' Astronomus, atteste que déjà les héros qui périrent dans cette retraite étaient de son temps l'objet des chants du peuple *. La première rédaction qui nous en est restée a été écrite au xr siècle par le trouvère normand Turold. Nous en avons cité plus haut un fragment', celui de la mort de Roland, pour montrer comment différentes versions des jongleurs étaient venues se réunir ou plutôt se juxtaposer sous la plume des écrivains. Nos lecteurs n'ont pas manqué d'admirer la fière allure de cette poésie primitive. Rien n'est beau comme cette mort héroïque du guerrier abandonné sur la montagne, seul avec son épée, à laquelle il adresse ses adieux, et qu'il cherche à briser pour la sauver de la honte de tomber entre les mains des mécréants. 11 frappe contre le rocher avec sa noble Durandal, et c'est le rocher qui se brise ; et les paysans des Pyrénées montrent encore aujourd'hui au voyageur la brèche gigantesque qu'on nomme la Brèche de Roland. C'est ainsi que la tradition de ces vieux âges laissait partout de profondes traces, et, à défaut d'un langage digne d'elle, faisait de la nature elle-même l'expression de ses fortes pensées.

A côté des grandes images, on rencontre dans ce poème des sentiments d'une élévation héroïque. Je n'en citerai qu'un exemple qui me semble comparable à un trait admiré de l'antiquité. On sait que Léonidas aux Thermopyles exhortait ses héroïques compagnons à prendre leur dernier repas, leur promettant qu'ils dîneraient ensemble chez Pluton. Dans le poème français , Turpin, blessé mortellement, rappelle aux siens le bonheur d'avoir fait fuir l'ennemi loin de

1. La chanson de Roland, ou de Banceenua^, a éié publiée pour la première l'ois par M. Michel, en 1837, et récemment par M. F. Génin en 1850.