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leur champ de mort, il les exhorte à poursuivre leur avantagé et leur promet de reposer cette nuit dans le ciel. Il faut lire cette pensée dans les termes de l'original, dont la simplicité me semble ici sublime.

Dit Tarclievéque : « Pensez à Texploiler, Le champ est nôtre I bien nous devons priser. La mort m*approcl)e, n'y a nul recouvrer, En paradis, où sont les preux guerriers. Sont ies lits faits où nous devons couclier. •

Kt ces hommes , qui n'attendent que la mort, s'occupent de se réunir tous dans leur future patrie ; Roland va chercher l'un après l'autre ses vassaux blessés; il les apporte à r archevêque pour qu'il les bénisse, et le vieillard mourant ouvre la vie éternelle à ses compagnons qui vont aussi mourir.

Loi*s vint aux comtes, ne les méchoisit {méconnut) mie Tous, un à un, les porta sans aie {aide) Devant Turpin, qui moult sut de clergie. Turpin en pleure, lors n'a talent (envie) qu'il rie ; De Dieu les signe, en qui moult se confie, Qu'il leur octroie la perdurable vie.

C'est ainsi que de l'inspiration chrétienne, la poésie épique du moyen âge savait tirer sans effort des beautés du premier ordre.

Caractère féodal des ehansons de C^eiite.

Le second et le plus frappant caractère des chansons de GesiCy c'est l'inspiration féodale. Chantées dans les châteaux des tiers barons dont les ancêtres avaient lutté contre les derniers Carlovingiens et morcelé l'empire des Francs, elles devaient trouver un puissant écho, quand elles redisaient les combats acharnés et la valeur téméraire qui leur avaient conquis l'indépendance. Aussi les poètes sont-ils ouvertement favorables aux graîids vassaux qui entourent ou combattent le monarque. Lui-même joue dans leurs compositions un assez triste rôle. Formidable par sa puissance, il est souvent odieux par sa conduite. Emporté, capricieux , crédule à l'excès, avare, timide, irrésolu, il a gitmd besoin des sages avis des vieux barons qui l'environnent et des bons

coups de lance de ses preux compagnons. Sans cesse aux prises avec des vassaux révoltés, il faiblit souvent sous leurs héroïques efforts, et ne parvient à les vaincre que par trahison. On est tout étonné quand on lit sous un pareil portrait le nom de Charlemagne; on sent que cette glorieuse renommée porte ici la peine de la faiblesse et de l'incapacité de ses successeurs. Ce n'est pas à sa personne qu'en veulent les trouvères : ils dépeignent Charlemagne sous les traits qu'ils sont habitués à trouver dans le pouvoir royal. Ils ne flattent pas davantage Pépin et Charles Martel, Louis le Débonnaire et Charles le Chauve. Tous ces rois se ressemblent dans les chansons de Geste, et ils n'ont pas lieu de s'applaudir de la ressemblance *.

L'intérêt principal que nous offrent ces poèmes, c'est la fidèle peinture de la vie du moyen âge. « C'est dans ces longs récits, dit M. E. Quinet, que se retrouvent à leur place le monastère , les dames au clair visage, cueillant les fleurs de mai, ou du haut des balcons attendant les nouvelles; l'ermite au fond du bois qui ht son livre enluminé; la damoiselle sur son palefroi pommelé; les messagers, les pèlerins assis à table et devisant dans la salle parée ; les bourgeois sous la poterne , le serf sur la glèbe; les pavillons tendus au vent, les enseignes brodées et dépliées, les chasses au faucon, les jugements par le feu, par l'eau, par le duel; les plaids, les joutes, les épées héroïques, la Durandal, la Joyeuse, la Hauteclaire ; les chevaux piaffants et nommés par leurs noms, à l'instar d'Homère, le Bayard des fils Âimoni le Blanchard de Charlemagne, le Valentin de Roland ; tout ce qui accompagnait et suivait les disputes des seigneurs, défis, pourparlers, injures, prises d'armes, convocation du ban et de l'arrière-ban, machines de guerre, engins, assauts, pluies de flèches d'acier, famines, meurtres, tours «démanj y lées ; c'est-à-dire le spectacle entier de cette vie bruyante ,

i. Voici les titres des principales chantom relatives aux rapports féodaux entre Charlemagne et ses grands vassaux : les Quairt fils Aimon, ou Renaud de Monfauban, par Huon de Villeneuve. — Le Boman de Ktons (Vienne), ou Guerin de Montglaive, par Bertrans. — Jtfau^M d' Aigrement, par Huen de Villeneuve - Beuvei de Hanttohef dont on ignore l'auteur. ^ Huon de Bordeaux, par Hùon ie Villeneuve. ~£)oo{tn de Mayenre, par le même. — Ogier le Danois. Nous avons deux poëinçis sur ce fujci : l'un de Raymbert, Tauire d'Adams le Roy.

sileflcîeuse; variée, monotone; religieuse, guerrière; où tous les extrêmes étaient rassemblés , en sorte que ces poëdies, qui semblaient extravaguer d'abord, finissent souvent par vous ramener à une vérité de détails et de sentiments plus réelle et plus saisissante que l'histoire.

« Tous les sujets que pouvait fournir le moyen âge étaient ainsi traités par les trouvères; mais, dans ce grand nombre de thèmes principaux, il y en avait un auquel ils revenaient sans cesse; ils ne pouvaient ni Fépuiser, ni le quitter quand ils l'avaient touché : c'étaient les joutes et les batailles.... Le génie guerroyant de la France respire principalement dans ces valeureux poètes. Avec cela leur langue de fer les secondait à merveille, pauvre en moralités, singulièrement riche et à l'aise quand il s'agit d'armures , de hauberts rompus et démaillés, de sang vermeil, de vassaux navrés et de cervelles répandues. Aussi, au milieu de leurs interminables épopées, où souvent ils sommeillent comme leur ancêtre Homère, le signal de la bataille est-il toujours pour eux le réveil du génie. Un enthousiasme sincère les possède ; ils trouvent des lumières soudaines au plus fort de la mêlée.... Des prouesses d'imagination les égalent à leurs héros; car ils sont eux-mêmes les chevaliers errants de l'art et de la poésie. Malgré toutes les difficultés d'un idiome embarrassé , leurs fières fantaisies éclatent par de grands traits, comme la Durandal hors du fourreau; sans le secours de l'art, ils combattent, à proprement parler, nus et sans armes, et, par la seule vaillance de la pensée, ils s'élèvent à un sublime naïf que l'on n'a plus retrouvé depuis eux.... Vous respirez dans ces vers incultes le génie de la force indomptée, de l'orgueil suprême qui s'emparait de l'homme dans la solitude des donjons, d'où il voyait à ses pieds la nature humaine abaissée et corvéable; poésie non d'aigles de l'Olympe, mais de milans et d'éperviers des Gaules.

«< Deux paladins de Charlemagne sont aux prises l'un avec l'autre : le combat dure depuis un jour entier; les deux chevaux des chevaliers gisent coupés en morceaux à leurs pieds; la feu jaillit des cuirasses bosselées; le combat dure encore. L'épée d'Olivier se brise sur le casque de Roland. — « Sire Oli-

78 CHAPITRE vm.

« vier, dit Roland, allez en chercher une autre et une coupe de « vin, car j'ai grand soif. » Un bateUer apporte de la viUe trois épées et im bocal de vin. Les chevaliers boivent à la même coupe: après cela le combat recommence. Vers la fin du second jour, Roland s'écrie : « Je suis malade, à ne point vous « cacher ; je voudrais me coucher pour me reposer. » Mais Olivier lui répond avec ironie : •« Couchez-vous, s'il vous plaît, sur « l'herbe verte, je vous éventerai pour vous rafraîchû*. » Alors Roland à la fière pensée répond à haute voix : « Vassal, je le « disais pour vous éprouver ; je combattrais encore volontiers «< quatre jours sans boire et sans manger. » En effet, le com-r bat continue; plusieurs événements du poëme se passent, et l'on revient toujours à cet interminable duel. Les cottes démaillées, les écus brisés, rien ne le ralentit. Le soir arrive, la nuit arrive, le combat dure toujours. A la fin une nue s'abaisse du ciel entre les deux champions ; de cette nue sort un ange. Il salue avec douceur les deux francs chevaliers : au nom du Dieu qui fit ciel et rosée, il leur commande de faire la paix, et les ajourne contre les mécréants à Roncevaux. Les chevaliers tout tremblants lui obéissent ; ils se délacent l'un à l'autre leurs casques , après s'être embrassés sur le pré en devisant comme de vieux amis. Voilà le seigneur féodal dans ses rapports avec Dieu. Tout cela n'est-il pas singulièrement grand, fier, énergique? Le tremblement de ces deux hommes invincibles devant le séraphin désarmé, n'est-ce pas là une invention dans le vrai goût de l'antiquité, non romaine, mais grecque, non byzantine, mais homérique? Or, il y en a un grand nombre de ce genre dans les trouvères. » Nous n'avons pu résister au plaisir de citer ce passage de M. Edgar Quinet. Il appartenait à un poète d'une imagination si hardie de commenter le fier génie de nos vieux poètes*.

Analyse dn roman des liOlieralns.

De toutes les chansons de Geste qui nous sont connues, il • n'en est pas qui exprime d'une manière plus complète et plus vraie l'esprit et les mœurs de l'antique féodalité que le

I Ed. Qninel, sur le« Épopéen françaises du xir siècle.

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Roman des Loherains ; il n'en est aucune où Tindépendance des barons soit aussi fière et aussi farouche. C'est assurément une des plus anciennes de nos vieilles épopées, déjà presque oubliée au milieu du moyen âge, alors qu'on répétait partout les exploits de Charlemagne et de ses douze pairs. Et toutefois la chanson des Loherains avait eu une grande célébrité. Les savants éditeurs qui l'ont fait revivre * en ont consulté jusqu'à vingt manuscrits, remontant tous à peu près à la même époque, le xii" siècle, et tous trop différents pour avoir été copiés les uns sur les autres. Ces versions diverses offrent même la trace de plusieurs dialectes distincts de la langue d'oil, picard, «ormand, champenois, lorrain, et prouvent ainsi une vogue très-étendue. Cette prédilection passa; les Loherains furent mis en oubli. Peut-être faut-il en chercher la cause dan"^ la nature du sujet, et c'est pour nous un motif d'intérêt de plus. Ce poëme chante la lutte de deux races féodales : l'une lorraine, c'est-à-dire germanique, l'autre artésienne , picarde, c'est-à-dire française. Garin, l'un des héros de la première, a pour alliés toute la nation teutonique; tous ses partisans ont comme lui des noms dont l'origine allemande est à peine déguisée sous des formes romanes : c'est Hervy (Herwin) , c'est Gautier (Walter) , c'est Thierry (Dietrich), c'est Aubery (Alberich); son adversaire Fromont a pour amis Hughes, homonyme du premier roi capétien, et comte de Gournay, Guillaume de Montclin, Isoré de Boulogne. Le roi Pépin est un enfant dont l'âge s'assortit assez bien au caractère d'impuissance que le poëme donne à la royauté. Quand il grandit, la communauté d'origine et la reconnaissance des services rendus le rapprochent des Lorrains; mais des intérêts positifs l'en détachent sans cesse : on sent en lui l'effort du conquérant germain pour devenir enfin le roi de France. Les poètes prennent partout et sans hésiter le parti des princes lorrains; leur partialité va si loin qu'ils ne laissent pas même mourir en paix, dans son château, le brave et malheureux Fromont; ils le chassent de

1 les deux premières branches, et une partie de la troisième, ont été publiées ir M. Paulin Paria, en 1833. M. Edelestan Duméril a continué cette publication, 1 1846, et l'a conduite jusqu'à la mort de Garin.

80 CHAPITRE Vin.

France, Texilent en Espagne, et le font mourir sarrasin. Il n'est pas surprenant qu'un poème où la féodalité appaï^issaitdanssa forme la plus antique, c'est-à-dire comme la domination des princes germains, ait cédé peu à peu la place à ceux où étaient célébrés des souvenirs plus nationaux. L'épopée lorraine eut le même sort que la dynastie à laquelle elle se rattachait.

Cette antiquité même en fait un curieux sujet d'études , sous le double point de vue de l'archéologie et de l'art. C'est une bonne fortune pour la critique littéraire que de saisir ces premiers rudiments de l'épopée naissante, de trouver ce mervjBilleux produit de l'imagination humaine à un état plus primitif que les chefs-d'œuvre d'Homère, espèce de matière épique, analogue à cette matière organique que Buffon nous montre flottant encore informe dans les eaux jaillissantes, et n'aspirant qu'à se grouper autour d'un centre pour former un être vivant.

En effet, la chanson des Loherains, considérée dans son ensemble, n'apparaît pas comme la conception d'un seul artiste , qui crée un plan et dirige tous ses efforts vers le but qu'il s'est donné. C'est la fleur sauvage de l'imagination populaire dont l'art n'a point réglé le développement tout spontané. Aussi a-t-elle quelque chose de fortuit dans sa marche, de très-général, et en quelque sorte d'impersonnel dans ses résultats ; ce n'est point l'unité simple d'une œuvre d'art où l'auteur imprime à son sujet la forme de sa propre pensée; c'est une autre unité plus large, moins saisissable, mais tout aussi réelle: c'est l'unité de l'histoire substituée à celle de la fiction, c'est le plan de la Providence, au lieu de celui du poète. L'unité de la Geste des Loherains est dans les races. Elle j chante la suprématie de la race teutonique , suprématie inquiète, éphémère, qu'ébranle sans cesse, que renverse enfin une réaction nationale. Les destinées du poëme, d'abord si populaire, ensuite si délaissé, s'unissent aux destinées des héros, et l'oubli profond où tomba cette épopée fait en- quelque sorte partie de son dénoûment.

Cette iliade gothique a, comme la grecque, pour point de départ la rivalité de deux guerriers, dont la cause est aussi

une femme. Achille et Agamemnon se disputent la belle Briséis; Garin et Fromont aspirent tous deux à la main et surtout aux domaines de la non moins belle Blancheflor. On comprend que la question d'héritage doit jouer un grand rôle dans cette lutte d'alleux et de fiefs. Au reste, sa personne seule eût bien justifié les efforts des prétendants. Le trouvère nous la montre quand elle entre à Paris, sous des traits qui rappellent Tinimitàble peintufe de la Camille de Virgile. On croit presque revoir la jeune Amazone que toutes les mères de Laurente suivent d'un regard affectueux, admirant la grâce de son port et l'élégance de sa parure * :

Car la pucelle est entrée à Paris, Moult richement, avec le duc Aabris, Clieveux épars, vêtue en tin samis'.

Le palefroi sur qyoi la dame sist Était plus blanc que n'est la fleur de lis. La dame avait taille mince, œil joli, Bouche épaissette avec des dents petits, Plus éclatants que IMvoire aplani, Hanches bassettes , front vermeil ^ poli, Les yeux riants et bien faits les sourds; C'est la plus belle qui onques mais naquit. Sur ses épaules tombent en longs replis Ses cheveux blonds, qu'un chapelet petit D'or et de pierres joliment lui couvrit, Toutes les rues s'emplissent de Paris.

L'un dit à l'autre : Corn belle dame a ci ! Elle devrait un royaume tenir !

Pleut à Dieu que l'empereur Peptn L'eût k femme ! nous serions tous garis (sauvés).

L'empereiu* Pépin l'aura en effet à femme; et pourtant ce n'est pas à lui que le père de la jeune fille l'avait destinée en moimuit :

Le riche roi Thierris Qui navré est (Dieu lui fasse merci I), De ses péchés s'étant bien repenti, Ses hommes liges fait devant lui venir

1 Nous coofessoDS nne fois pour toutes que^ dans les citations qui suivent, noua nous sommes permis de gâter le texte en rajeunissant quelques mots^ afin d'en rendre la lecture plus facile. Nous avons donne plus haut comme spécimen du langage de nos plus anciens poèmes quelques passages de la chanson de Roland sans aucune altération.