Le nom de son épée, dont nous avons fait flamberge

un autre plan que le poète dessine la scène. La famille féodale est réunie , tranquille et heureuse. Le trouvère nous présente un tableau d'intérieur plein de charme et de grâce ; tout est en paix, tout semble sourire, et c'est à ce moment que , par im contraste terrible, le malheur va frapper cette

maison.

Un Jour fut Bègues au chastel de Belin :

Auprès de lui la belle Biatris.

Le duc lui baise et la bouche et la main

Et la duchesse moult doucement sourit.

Parmi la salle vit ses deux fils venir,

(Ce dit l'histoire) Tafné eut nom Gérin,

Et le Second s'appellalt Hernaudin^

L'un eut douze ans, et l'autre en avait dix.

Sont avec eux six damoiseaux de prix,

Vont l*un vers Tautre et courre et tressaillir,

Jouer et rire et mener leurs délits (amusements).

Par une observation bien vraie et bien poétique du cœur humain, au milieu de tout ce bonheur, Jehan de Flagy nous montre le duc qui se prend à soupirer. Il est loin de son frère, de ses amis, des bords du Rhin et de la Moselle, dans le sud de la France, ce pays étranger. 11 veut aller revoir ses bons vieux Lorrains, il veut porter à son frère Garin uiï présent digne de lui , la hure d'un énorme sanglier dont la renommée n'est pas moins étendue que celle de maint vaillant baron; car c'est à deux cents lieues de là, auprès de Valenciennes , qu'il vieillit et grossit depuis plus de vingt années. En vain Biatrix, en proie à un triste pressentiment, le prie de renoncer à cette chasse :

Le cœur me dit, il ne peut pas menUr, Si tu y vas, tu n'en dois revenir.

Bègues ne tient compte de ce tendre pressentiment, il prépare sa chasse avec tout le luxe féodal; trente-six chevaliers l'accompagnent, dix chevaux le suivent, chargés d'or et d'argent; viennent ensuite la meute, les valets. Le duc va donc partir : •

A Dieu commande la belle Biatrix,

Ses deux enfants Hernaudct et Gérin.

Dieu! cfuel douleur 1 onques puis ne les vit!

On arrive à Valenciennes , la chasse est commencée. Le

/ 86 CHAPITIIK Vil!.

^uigiipi' , fatigue lout(» la troupe , et , après quinze lieues depoursuites, il s'arrête épuisé lui-même, en face de Bègues , qui seul n'a point perdu sa tmce :

Dessous un hêtre est le porc arrêté.

Là but de Teau et puis s'est reposé. Et les bons chiens sont autour lui allés. Le porc les voit, a les sourds levés, Les yeux il roule, si rebiffe du nez, Fait une hure, et s*est vers eux tourné.

Puis il éventre, il déchire les chiens, il s'élance sur Bègues lui-même, qui le frappe de son épieu et l' étend mort à ses pieds. Ce n'était pas même dans cette lutte que devait périr le noble, le brave duc échappé à tant de batailles. Quelques voleurs qu'il a mis en fuite quand ils ont osé l'approcher , vont chercher un archer qui, de loin, à travers les branches de la forêt , lui lance furtivement une flèche perfide. Ahisi tombe, d'une mort obscure et ignorée , loin des siens, loin du champ de bataille, sa seconde patrie, cet homme qui avait été le protecteur d'un roi et le plus ferme appui de tout une race. N'y a-t-il pas quelque chose de bien hautement poétique dans un pareil contraste? quel en est l'auteur? Est-ce le poète ou la destinée? Le poète a rempli au moins le seul rôle de tout grand artiste, il a emprunté à la réalité tout ce qu'elle recelait d'idéal.

Cette troisième branche est la plus poétique et la mieux développée de toute l'épopée des Loherains. La narration, sèche et roide dans la première branche où les événements se succédaient sans harmonie, sans but, sans ordre que celui de la chronologie, s'est animée peu à peu, a pris de la vie et même de la grâce. La première offre à un plus haut degré ce caractère impersonnel dont nous avons parlé; elle n'est que le recueil des plus anciennes traditions d'un peuple ; la main de l'artiste y apparaît à peine. Dans la troisième s'unissent avec charme l'intérêt d'un récit national et la chaleur d'un sentiment individuel. Dans son ensemble, cette vaste épopée ressemble à ces immenses cathédrales, bâties par plusieurs générations, et où l'œil distingue avec curiosité les divers styles de chaque siècle. Commencées d'abord avec

PREMIER CYCLE KMQl'K. 87

quelque lourdeur au xi*, elles semblent hésiter encore entre le plein cintre et le gothique, bientôt les ogives s'aiguisent, les voûtes s'élancent, les colonnettes s'amincissent; enfin quelquefois, outre-passant les limites de l'élégance , elles nous montrent la décadence du goût dans la recherche des ornements , la prodigalité des festons , la forme extraordinaire des pendentifs. L'épopée des Loherains a été fermée trop tôt pour tomber dans ce dernier excès : mais la poésie épique du moyen âge ne manquera pas de nous en fournir bientôt de nombreux exemples.

SECOND CYCLE ËPIQUE.

CYCLE ARMORICAIN 00 D*ARTHUR; GARACT|:RE CHEVALERESQUE. — SOURCES RRE- TONNES. — LA TABLE RONDE ; LE TROUVÈRE WACE ET SES ORIGINAUX. — CHRÉTIEN DE TROTES ; ANALYSE DU CHEVALIER AU LION. — ROMANS EN PROSE ; LAIS D j MARIE DE FRANGE. — CHEVALERIE RELIGIEUSE ; LE SAINT GRAAL.

Cycle armorlealn ou d^Artlinr ; earaetère chevaleresque.

L'épopée carlovingienne est féodale, elle n'est pas encore chevaleresque. Elle ne remplit qu'à moitié le programme que l'Arioste a tracé et réalisé si heureusement lui-même, elle chante les cavaliers et les armes, mais non les dames ni les amours^. Les barons carlovingiens sont braves sans doute, mais leur valeur n'a pas acquis, par un mélange de sentiments plus doux, cette exaltation merveilleuse qui doit en faire une religion, et produire une chose et un mot tout modernes, l'honneur. On a fait de longues et savantes recherches pour savoir chez quel peuple les sentiments chevaleresques avaient d'abord pris naissance. On en a placé tour

i. Orlcuidù furioso, c. I, v. i, 2.

•c Le donne, i cavalier, V aime, gli amori l.e cortesie, l'audftci iraprese io canio. »

à tour Torigine chez les Germains, les Lombards, les Arabes. II est possible qUe les exemples de générosité et de bravoure, de respect pour la faiblesse et la beauté donnés par ces nations, aient contribué à réveiller Tinstinct moral chez les autres; mais il ne semble pas nécessaire d'assigner une patrie aux vertus naturelles de l'homme : la chevalerie, cet idéal de la féodalité, fut le résultat du progrès moral des nations au moyen âge. A côté du glaive vint'se placer Tidée; Tintelligence vint diriger la force, et compléta ainsi Une civilisation. Le clergé fut le premier instrument de ce progrès. Gardien désarmé des lumières et des lois morales, il se trouva, après riffvasion , sans cesse en butte à toutes les violences des conquérants. Souvent vainqueur dans cette lutte inégale en apparence, il voyait toujours renaître autour de lui la violence qu'il avait subjuguée. Inquiété, spoUé chaque jour par la caste féodale, obligé de défendre contre elle ses intérêts matériels et les intérêts de la justice dont il s'était constitué le représentant, il eut recours à divers moyens dont la chevalerie fut le plu#remarquable.

Les germes de cette institution avaient existé dans l'ancienne Germanie. Tacite nous apprend qu'atissitôt qu'un Germain parvenait à l'âge viril, l'un des chefs de la tribu, son père ou son plus proche parent, l'introduisait dans l'assemblée des guerriers et lui dbnnait publiquement un bouclier et utie lance. Il nous rapporte encore que chaque jeune soldat laissait croître sa barbe et ses cheveux, et ne les coupait point qu'il n'eût accompli quelque fait d'armes retnar*quable. Le clergé fit habilement servir à ses desseins des mœurs déjà établies. Par ses soins l'admission du jeune noble à l'usage des armes ne fut plus une cérémonie purement militaire : ce fut une coutume religieuse et presque un sacrement. Durant la nuit qui précédait sa réception , le futur chevalier devait veiller auprès de ses armes * soit dans une église, soit dans une chapelle , mais toujours dans une enceinte consacrée. Il était revêtu d'une tunique blanche,

1. Dans les plus anciennes chansons carlovingiennes, les chevaliers veillent aussi dans une église, mais c'est à rapproche d'un combat singulier, et pour implorer le secours de Dieu dans rinstant du péril.

comme les néophytes que TÉglise préparait au baptême. Un bain symbolique devait précéder la réception des armes bénies. Le jeûne et la confession furent ajoutés aux veilles. Le candidat eut même des parrains qui répondirent de Taccomplissement de ses vœux. Le serment imposé au nouveau chevalier rengageait à défendre les droits de la sainte Église, à respecter les personnes et les institutions religieuses, et à obéir aux préceptes de l'Évangile *. Pour s'assimiler complètement la chevalerie, le clergé en avaitréglélahiérarchiesur la sienne; on mettait sérieusement en parallèle les grades de cette milice sanctifiée avec les ordres ecclésiastiques : le chevalier et Févêque avaient un rang analogue, des devoirs et des privilèges pareils'.

Mais cette institution, créée par et pour le clergé, ne tarda pas à lui échapper. A côté des idées religieuses germèrent bientôt des sentiments d'un autre ordre que l'Église n'avait ni prévus ni appelés. L'amour profane, le goût des aventures, l'exaltation de l'orgueil militaire devinrent l'âme de la chevalerie. Cette milice mondaine et galante ne resta pas seulement indépendante du clergé, elle lui devint odieuse et hostile; et l'Église contrainte de résister d'abord aux con^ quérants barbares, se vit obligée à poursuivre la lutte contre les chevaliers.

Elle leur opposa une autre chevalerie qu'elle créa selon ses idées et conserva dans sa dépendance : ce furent les ordres religieux militaires institués pour combattre les ennemis de la foi.

Il y eut donc deux chevaleries distinctes, ou plutôt deux principes contraires dans la chevalerie; l'un mystique, pieux et sévère, etit pour objet de faire du chevalier un moine

i. « Au commencement de l'ordre de chevalerie, il fut dit à celui qui voulait cbevalier être, et qui le don en avait par droti de élection^ qu'il fût (M)ariois sans villenie, débonnaire sans foUie, piteux, vers les souffreteux, large et appareillé de secourir les indigents, prêt et entabuié de déiruire les roberers et les raenrtiiers, de droit juger sans amour et sans haine. Cbevalier ne doit pour paour de mort faire eliose oii l'on puisse honte cognoisire, ains doii plus douter honteuse vie que la mort. Chevalier fut établi principalement pour sainte Église garantir. » La pre- *»»«èr« mrtie de Lancelot du Lac, feuillet xxxi.

i. Walier Scott, Essai sur la chevalerie. — La Curne de Sainte-Palaye, Mémoires «ttf V ancienne chevalerie, considérée comme établissement politique et militaire. Acart. insc, tom. XXXÏV et XXXV, in-i2.

chrétien armé pour la foi; l'autre mondain, galant, avide de gloire, fit de Tamour et de Thonneurlebutetla récompense de la vie militaire ^

Une fois passés dans les mœurs, ces sentiments divers ne pouvaient manquer de se réfléchir dans la poésie. Le cycle carlovingien avait servi d'enveloppe à des idées toutes différentes. C'était une forme créée par un autre esprit, consacrée à d'autres faits, et qui n'aurait pu sans effort se prêter à une inspiration nouvelle. Il fallut donc que les poètes chevaleresques cherchassent une autre période historique et adoptassent d'autres héros. Charlemagne et ses douze pairs furent détrônés : une dynastie différente fut chargée des nouvelles destinées de la poésie. Arthur lui succéda ou plutôt partagea avec lui les affections de l'Europe.

Nous avons vu plus haut la langue primitive des Gaules, le celtique, se retirer vers le vi« siècle dans la Bretagne armoricaine. Ce fut aussi l'asile des bardes, ces poètes gaulois affiliés à la puissante corporation des druides. L'art fut plus vivace que la religion : il subsista avec la langue, comme le seul monument de la nationalité antique. Il fut indestructible comme un souvenir et une espérance. A la même époque les Bretons d'Angleterre fuyant la domination des barbares du nord, s'établirent en grand nombre dans l'Armorique, leur ancienne patrie; ils y rapportèrent leur langage, leurs traditions, leur poésie, et ravivèrent encore par leur présence les anciennes mœurs et la vieille poésie celtique. Elle avait pris chez les Bretons insulaires un développement remarquable. Le trait prédominant de leur caractère, dit Walter Scott, était un enthousiasme religieux pour la poésie et pour la musique. C'est alors que florissaient dans le pays de Galles les bardes Aneurin,.Taiiesin, Llywarch-Hen, Merlin, dont plusieurs chants nous ont été conservés*. Les