Fauricl, Origine de l'Épopée chevalere»que au moyen âge

2. Sharon Turner a démootré avec beaucoup d'érudiiion l'authenticité de ce« poésies, publiées dans le premier volume du recueil intitulé : Myvirian ; ArcJueoiogy of Waleik

SECOND CYCLE ÉPKjrR. 1>1

émigrants répétaient les hymnes de leurs célèbres bardes ; ils aimaient smlout à redire les derniers combats de l'indépendance, où leur chef, le brave Arthur, avait défendu son pays avec tant de gloire. Vaincus, mais non sans honneur, ils agrandirent le nom d'Arthur, comme le contre-poids de leur défaite ; et conservèrent leurs chants patriotiques comme une consolation et une vengeance.

11 est curieux de suivre le travail de la crédulité populaire autour de la légende d* Arthur, de voir s'élever peu à peu le monument poétique, auquel chaque âge apporte pour ainsi dire sa pierre. C'est voir naître et grandir l'épopée, c'est étudier en quelque sorte l'histoire naturelle de l'imagination.

Les vies des saints contemporains d'Arthur nous, présentent ce roi sous les couleurs de la réalité historique. C'est un chef barbare et violent, toujours en guerre avec ses voisiné, soit pour repousser l'injustice soit pour l'exercer à son profit. Il pille un monastère et accepte l'intervention du clei^é : il enlève la femme d'un chef voisin, et éprouve luimême une semblable infortune*. Loin d'être monarque universel, il n'est pas même le seul prince du petit royaume de Galles. 11 combat les Saxons : mais ses victoires suspendent seulement leurs conquêtes. Gildas, qui vivait à la même époque, résume assez exactement les exploits d'Arthur en ces termes : « La victoire restait tantôt aux Bretons, tantôt à leurs ennemis, jusqu'à la bataille de Hills près de Bath, où les Bretons obtinrent un avantage signalé. » Ce succès se borna toutefois à suspendre le progrès de l'invasion. Kerdic, le chef saxon, s'arrêta aux limites méridionales des comtés de Southampton et de Sommerset.

C'est chez les bardes mêmes du W siècle que commence l'apothéose. Tantôt ils célèbrent Arthur avec la modération qui convient à une mémoire récente , tantôt , emportés par l'enthousiasme lyrique , ils l'environnent déjà de quelques rayons fabuleux. Le chef breton transfiguré par l'imagination de ses propres bardes, comme autrefois Alexandre par