D£GAD£]VG£ DE L'ESPRIT FÉODAL ET DES CHANTS ÉPIQUES

RÈGNE DE l'allégorie ET DU POÈME DIDACTIQUE. — ROMAN DE LA ROSE. — FABLIAUX. — LE TROUVÈRE RUTEBEUF. — LE ROMAN DU RENARD.

nègne de Tallégorle et du poën&e didactique.

L'épopée du moyen âge recelait dans son sein, même dès ses plus beaux jours, un germe qui devait l'étouffer. Nous avons vu les clercs , les lettrés se substituer peu à peu aux chanteurs qu'ils dépréciaient. A leur suite s'introduisaient l'érudition et le bel esprit : la prédilection pour les sujets antiques était déjà un symptôme. Cette transformation qui semblait promettre au moyen âge la renaissance de l'antiquité , était sans doute , au point de vue des progrès de la civilisation, une heureuse nécessité. Elle n'en fut pas moins mortelle pour l'inspiration épique.

Le clergé contribua plus que personne à cette décadence de l'épopée. Moins ignorant que le reste du peuple, il était aussi moins naïf. Élevé au bruit des discussions scolastiques, nourri dans les pieuses abstractions du dogme , il substitua facilement la métaphysique à la poésie , la science à l'émotion. Nous avons déjà vu maître Wace, clerc de Caen, clerc lisant, comme il s'appelle lui-même, et prêtre au diocèse de Coutances, changer dès le xii** siècle l'épopée en histoire, rimer le Brut d'Angleterre et le Roman du Rou. Avant lui Geffroi Gaimar avait traité le même sujet. Ces trouvères ne sont guère que des traducteurs, des compilateurs de chroniques latines et galloises. Vers la môme époque l'histoire naturelle commence à usurper les honneurs de la rime. Philippe de Than, neveu d'un chapelain de Caen , écrivit en vers un traité sur les animaux, sous le titre de Beftiarius, et un traité de chronologie pratique qu'il intitule Liber de creaturis. L'auteur y traite des jours de la semaine, des mois solaires et lunaires, des phases de la lune, des éclipses,

fies signes du zodiaque. Il cite souvent Pline , Ovide, Ma-

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crobe, saint Augustin. Ce serait un poëme didactique, si ce n'était plutôt encore un almanach rimé. Guillaume, un clerc gui fut Normand, et T.un des trouvères du cycle d'Arthur, fit concurrence à Philippe de Than par son Bestiaire divin qu'il écrivit sous Philippe Auguste. Son livre n'a de divin que le titre. Bientôt vinrent les poëmes moraux : le chanoine anglais Simon du Fresne rédigea un poëme français snrV Inconstance de la fortune. C'est une traduction libre du livre de la Consolation de Boèce. Pierre d'Abernon traduisit aussi en vers le Sécréta secretorum, qu'on attribuait à Aristote. Ce sont des leçons de politique et de morale, que le Stagirite était censé adresser à Alexandre, et qu'il termine, dans le poëme français, par une démonstration de la nécessité de la foi en. Jésus-Christ pour obtenir le bonheur éternel. Enfin arrivent les poëmes sur la chasse, sur la pêche, conune au temps d'Oppien , comme à la décadence de la poésie grecque ; et, ce qui n'est point grec, mais normand , une traduction en vers des Institutes de Justinien, à l'usage des écoliers de Caen qui n'entendaient pas bien le latin :

Et quand les écoles viendront, Du latin que ils n'entendront, S'iront au français conseiller.

Nous voilà bien loin de l'épopée, bien loin de la glorieuse défaite de Ronchevals et de la fontaine enchantée de Messire Ivain, Les degrés de la décadence ont été nombreux, quelques-uns même offraient encore de nobles inspirations poétiques. Nous avons vu l'influence ecclésiastique se manifester déjà dans les romans de saint Graal, et purifier le cycle d'Arthur en le refroidissant. Sous la même influence, des clercs ou même des jongleurs pénitents font en vers des vies de saints, de pieuses légendes, comme le vieux Corneille traduisait V Imitation, L'un d'eux, Denis Pyram, nous rend compte lui-même avec naïveté des motifs de sa conversion.

J'ai moult usé, comme péchère,

Ma vie en trop folle manière ;

Et bien trop j*ai usé ma vie

Et en péché et en folie ;