DÉCADENCE DE L* ESPRIT FÉODAL

Quand cour hantai et les courtois,

Si, fesais-je des sirvantois,

Cliansonnettes, rimes, saluts

Entre les drues et les drus (les amantes et les amants),

Ce me fit faire Tennemy (le diable),

Si^ me tient ord et mal bailly (souillé et en mauvais état).

Les jours jolis de ma jeunesse

S'en vont, j'arrive à la vieillesse,

Il est bien temps que me repente.

Et le voilà qui, pour faire pénitence, nous raconte la vie et les miracles de saint Edmond, roi d'Angleterre.

Un autre nous fait voyager, avec saint Brandan, au paradis terrestre. C'est une espèce d'odyssée pieuse, semée d'aventures , de prodiges , de monstres marins et volants. L'idée en est poétique , et plusieurs détails répondent assez bien à l'idée. Le pieux trouvère a eu de plus le mérite, trèsrare à l'époque où il vivait, de renfermer tout cela dans un poème de huit cent trente-quatre vers. D'autres mieux inspirés encore nous conduisent au purgatoire avec saint Patrick^ ou à l'enfer avec saint Pol, et nous font pressentir, à travers leurs informes ébauches, la grande et sublime épopée de Dante.

Jamais la poésie ne rencontra un sujet plus heureux, plus élevé, plus pur que le culte de la vierge mère, que cet idéal qui réunit les traits les plus divers et les plus divins de la femme. Cette touchante croyance n'avait pas peu contribué sans doute à répandre quelque chose de religieux sur la poésie chevaleresque. A son tour, le culte de Marie emprunta à cette poésie moderne quelque chose de son exaltation passionnée. La mère du Christ devint Notre- Dame, la dame universelle, comme dit une vieille légende. Dieu changea de sexe pour ainsi dire ; la Vierge fut le dieu du moyen âge. Elle envahit presque tous les temples et tous les autels. Mais cette pure et céleste poésie se renferma dans la liturgie, dans les hymnes, ou ne se répandit que dans de courtes légendes et de pieux fabliaux. Elle ne pouvait fournir matière à l'épopée : les clercs qui voulurent l'étendre en un long récit n'eurent point la fraîcheur et la fécondité d'imagination nécessaires à cette tâche, ils retom-

bèrent dans le sermon, dans la froide allégorie. L'un d'entre eux, Robert Grosse-Tête, évéque de Lincoln, a bien le courage de substituer à la charmante peinture de la Yierge l'image glaciale du Chastel d'amour, habité par toutes les vertus, rempli de toutes les grâces; c'est dans l'enceinte de ses murs symboliques qu'il fait naitre^le Messie.

La passion de l'allégorie devenait au xni* siècle une véritable fureur. La poésie l'avait empruntée à l'Église ; elle la lui rendit. Un autre évoque, qui fut depuis cardinal, Etienne de Langton, commença un jour son sermon par ces vers qui en sont le texte :

Belle Aliz matin leva, Son corps vêtit et para, En un verger elle entra, Cinq fleurettes y trouva Un chapelet fait en a De roses fleuries.

Pour Dieu! sortez vous de là, Vous qui n*aimez mie.

Et reprenant chaque vers, le prélat en fit une application mystique à la vierge Marie. C'est ainsi que les plus suaves inspirations tarissaient sous la sèche main des élèves de la scolastique. La muse du moyen âge avait vieilli; quand elle ne raillait pas, elle prêchait. Alexandre, évéque de Lincoln, donne pour sujet de poème au trouvère Guillaume Herman les trois mots suivants : famée, pluie et femme, prétendant, d'une manière peu galante que ces trois choses chassent un homme de la maison. Le dévot poêt^, déjà auteur de la Vie de Tobie et des Joies de Notre-Dame, veut absolument faire encore de cette matière une œuvre ascétique. Pour lui la fumée c'est l'orgueil ; la pluie, c'est la convoitise ; la femme c'est la luxure; et tout cela nous chasse de la maison, qui est le ciel. Ainsi, par un singulier changement de rôles, qui peint assez bien le moyen âge, l'évêque avait fait une satire, le poète fit un sermon.

Koman de la Rose*

Tous les caractères, je dirai même toutes les qualités de cette décadence, se retrouvent au plus haut degré dans un

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poème célèbre, qui fenne avec éclat la carrière de répopée au moyen âge, je veux parler du JRoman de laRoseK C'e»t une longue, savante et ennuyeuse allégorie de plus de vingtdeux mille vers , encadrée dans un songe , où il s'agit de savoir si le héros parviendra à cueillir une rose qu'il a entrevue dans un verger, et que défendent vingt abstractions personnifiées, telles que Danger ^ Male*Bouche{médmnce), Félonie^ Bassesse, Haine y Avariée. Le héros du poème a pour auxiliaires Bet-Aecueil et Douoo-Begard. Dame-Oiseuse ( l'oisiveté) le conduit au château de Déduit (plaisir), où il trouve Y Amour avec tout son cortège, Joliveté, Courtoisie, Franchise, Jeunesse. Il est facile de pressentir combien est froide et inanimée cette mythologie symbolique. La moindre aventure d'un être vivant et réel excite plus d'intérêt que le jeu fantastique de tous ces vains brouillards.

Deux poètes ont travaillé à cette œuvre : deux époques différentes y ont tracé leur image. Le premier des deux auteurs, Guillaume de Lorrls, vivait du temps de saint Louis, vers le milieu du xni< siècle. Il mourut vers 1260, quand naissait son continuateur, Jehan de Meung, surnommé Clo*' pinel ou le boiteux. Celui-ci vécut jusque vers Fan 1320 : il était donc contemporain de Dante, qui, lui aussi , emprunte pour son poème la forme d'une vision.

Guillaume avait intention de composer un Art d'aimer. Pour les détails, souvent il imite, il traduit même Ovide ; pour la fomae générale il s'inspire de la poésie des Provenu çaux, dont nous aurons bientôt lieu de parler. C'est un trouvère d'un esprit délicat et doux, plus ingénieux que savant, plus naïf que hardi. Jehan de Meung accepte le frêle cadre de son prédécesseur et y entasse pêle-mêle tout ce que l'érudition a de confus, la satire de cynique. Jehan , est un clerc libre penseur, fort lettré et fort audacieux, qui entremêle de longues dissertations morales ou immorales , d'invectives hardies contre les grands, les moines et le clergé ; qui raconte la mort de Virginie, les aventures d'Agrippine, de Néron, d'Hécube et de Crésus ; qui cite Socrate,

1, U meilleure édition est ceUede Méron, 4 volumes iQ-8<>, 1843.

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Heraclite, Diogène. Ses personnages privilégiés sont la Philosophie, la Scolastique, rAlchimie; c'est encore dame Nature qui se confesse à Genius, son chapelain, et révèle dans cette confession, tout ce que Jehan pouvait savoir de physique, d'astronomie, d'histoire naturelle^ Cet ouvrage est une encyclopédie fort peu méthodique.

L'esprit prosateur anime cette double composition. Dans Guillaume il y a absence de poésie : elle est remplacée quelquefois par l'esprit et la grâce; il prodigue la description, cette ressource des décadences, où les poètes s'amusent à analyser, comme pour se dispenser d'imaginer. Dans Jehan il y a négation de poésie : dïi rencontre à chaque pas l'ironie et la science. Il bat en brèche toutes les admirations du moyen âge. Les poèmes chevaleresques avaient exalté la noblesse : Jehan méprise les nobles :

Car leur corps ne vaut une pomme Plus que le corps d'un charretier, Ou d'un clerc ou d'un écuyer.

h est difficile d'arracher plus rudement au pouvoir son auréole poétique que dans les vers suivants, où l'auteur prétend en indiquer l'origine :

Un grand vilain d'entre eux élurent,

Le plus osseux de quant qu'ils furent.

Le plus corsu, et le greigneur (le plus grand).

Et le firent prince et seigneur.

L'épopée chevaleresque avait déifié les femmes, Jehan n'a jamais plus de verve que quand il en médit. La femme emprisonnée dans le mariage, c'est l'oiseau mis en cage et qui brûle de s'échapper.

Le oisillon du vert bocage

Quand il est pris et mis en cage,

Nourri moult attentivement

Dedans, délicieusement ;

11 chaule, tant comme il est vis (vivant).

De cœur gai, ce vous est avis.

Si, (pourtant) désire-il les bois rames,

Qu'il a naturellement aimés,

Toujours y pense et s'étudie

A recouvrer sa franclie vie,