DÉCADENCE DE L*BSPRIT FÉODAL

Et va par sa prison cherchant  grande angoisse pourchassant Une fenêtre, une ouverture, Pour re voler à la verdure.

La poésie sérieuse du moyen âge révérait le clergé et la religion : Clopinel est un frondeur des plus hardis ; il a créé le personnage de Faux-Semblant ^ un des ancêtres de Tartufe.

« Tu semblés être un saint hermite.

— C'est vrai, mais Je suis hypocrite.

— Tu t*en vas prêchant i'absiinence.

— Oui, oui, mais je remplis ma panse De bons morceux et de bons vins ,

Tel comme il affert (appartient) à devins (gens d'église).

— Tu vas prêchant la pauvreté.

— Oui, mais je suis riche à planté (abondamment), Mais quoique pauvre je me feigne.

Nul pauvre approcher je ne daigne.

Quand je vois tout nus ces truands, Trembler sur ces fumiers puants De froid, de faim, crier et braire.

Ne m'entremets de leur affaire.

S'ils sont à l'Hôtel-Dieu portés, Jà ne sont par moi confortés.

Car d'une aumône toute seule Ne me rempliraient-ils la gueule :

Ils n'ont pas vaillant une sèche; Que donra qui son couteau lèche? »

Nous sommes maintenant en pleine satire. Le plan, le style, rien n'appartient plus à Fépopée. Ce noble et poétique récit a fondu peu à peu sous nos mains.

Mais dans la civilisation comme dans la nature, la mort n'est qu'une transformation. Sous les débris de la société féodale et catholique, nous voyons déjà germer la renaissance et la réforme. L'érudition, qui fait aujourd'hui le ridicule de ce poème, en fit alors le succès. Le xiv* siècle, grandi à l'ombre du moyen âge, sentait le besoin d'un plus vaste horizon : un vague instinct le poussait vers les trésors du monde antique. Gerson, l'adversaire le plus ardent et le plus consciencieux du Roman de la Rose , Gerson qui écrivait un traité spécial pour en condamner l'auteur, rend hom-

mage à son érudition « telle qu*il n*est personne qui puisse lui être comparé dans !a langue française, » et tout en combattant ce poëme, il en subit l'influence, et lui emprunte sa forme allégorique pour le réfuter.

Nous entrons ici dans uiie nouvelle période de la pensée moderne. L'esprit français, tel que le reflétaient les épopées de Charlemagne, d'Arthur et d'Alexandre, avait quelque chose d'européen, comme la féodalité, comme l'Église. Aussi ses œuvres ont-elles été adoptées, traduites, refaites par toute l'Europe. Au xiv" siècle, nous voyons dans le /?oman de la Rose le même esprit de resserrer sur lui-même, de dessiner dans des limites plus étroites et plus caractéristiques ; il devient raisonneur et ingénieux c'est-à-dire éminemment français. Mais tout en se spécialisant, il ne renonce pas pour cela à donner l'impulsion aux nations qui l'environnent; de toutes les qualités de l'intelligence, il choisit pour sa part celle qui a la plus grande généralité , le bon sens. L'esprit de la France sera , comme sa langue , entendu par tout le monde,

Fabliaux.

Alors même que les longues épopées chevaleresques brillaient de tout leur éclat, un autre genre de récits courts, familiers, souvent badins et moqueurs, partageaient avec elles la faveur publique. Le fabliau était à la chanson de Geste, ce que la comédie ou le vaudeville sont à la tragédie. Il racontait une anecdote, un fait amusant, un bon mot : il s'occupait beaucoup des femmes et de leurs maris, assez des prêtres et des moines, et ne respectait guère plus la décence que la gravité. Son petit vers de huit syllabes s'en allait sautillant à travers toutes les témérités du sujet, frappant au hasard ce qu'il trouvait sur sa route, et provoquant ainsi de bons et francs éclats de rire. Aucun genre de composition ne montre avec pljus d'avantage le talent de nos trouvères. L'art de conter y est poussé bien plus loin que dans les grandes épopées. Le fabliau étant beaucoup plus court, se laisse saisir et embrasser facilement par le poète. Toutes ses parties se coordonnent suivant une juste propor-

DÉCADENCE DE l'ESPRIT FÉODAL. 123

tion; toutes vont droit et rapidement au but. L'esprit national, plus sensé qu'enthousiaste, plus railleur que poétique, se trouve à son aise et comme chez lui dans ces contes familiers. Il y déploie déjà ses qualités les plus excellentes.

Le fabliau, si français par son caractère et par la perfection de sa forme, avait pourtant les origines les plus lointaines. Un grand nombre de sujets traités par nos vieux poétesse retrouvent chez les Arabes, les Persans, jusque dans rinde et dans la Chine. Ces contes naïfs et moqueurs ressemblent à une rieuse troupe de bohémiens venus on ne sait d'où, peut-être du fond de l'Orient, qui parcourent FEurope en chantant et se multiplient au hasard sur la route. Pour ne donner qu'un seul exemple de cette destinée voyageuse du fabliau : un Indien nommé Sindbad, qui vivait environ un siècle avant l'ère chrétienne, écrivit un recueil de contes intitulé le Livre des sept conseillers , du précepteur et de la mère du roi; c'est un ouvrage dans le genre des Mille et une nuits ^ un enchaînement d'historiettes mises dans la bouche, tantôt de la femme du roi, qui veut perdre un jeune prince , tantôt des sept conseillers ou sages qui veulent le sauver. L'original indien a^été successivement traduit en persan, en arabe, en hébreu, en syriaque et en grec. Au xir siècle, un moine français le mit en latin, sous le titre bizarre de JDolopathoSy ou Roman des sept sages. Nos trouvères le découpèrent en fabliaux versifiés, un clerc le traduisit en prose. Il passa ensuite en allemand, en itaUen, en espagnol. Les novellieri liolieTis y Boccace entre autres, en tirèrent plusieurs contes et en imitèrent le cadre ; enfin Molière y prit George Dandin^. .^^

Nulle part le fabliau ne fut ni mieux redit ni mieux écouté qu'en France. Il trouvait un égal accueil dans les châteaux et dans les chaumières.

l»es rois, les princes, les courteurs (courtisans), Comtes, barons et vavasseurs

!• M. Ampère a fait, dans son cours de 1830, au Collège de France, une savante et curieuse étude sur les origines de nos fabliaux. On en trouve Tanalyse dans le Journal général de l'Instruction publique. On peut consulter aussi Barbazan et MéoD, préface du Recueil de Fabliauœ. et les notes des fabliauçs de Legrand a'Aussy.

Aiment contes, chansons et fables Et bons dits qui sont déiitables ; Car ils 6t^it le noir penser ; Deuil et ennui font oublier*.

De son côté le commun populaire goûtait ces récits humbles et malins comme lui, où il retrouvait sa vie de chaque jour, les vices et les travers de ses maîtres comme de ses égaux. Souvent au foyer des compères de la nouvelle commune, venait s'asseoir quelque bon vieux jongleur. Là, tandis que se choquaient les hanaps remplis de vin de Brie, il répétait d'un ton narquois quelques-uns de ces jolis contes qxCil contait si bien. Il disait du prud'homme qui rescolt son compère de noyer ^ ou du vilain qui gagna paradis en plaidant, parfois encore du chevalier vantard et poltron, vaincu sans combat par la lance d'une femme, ou duprovoireiprètTe) gourmand qui mangea des mûres et resta pendu au mûrier. Pour peu que le vin fût passable , le fabliau devenait plus méchant. C'étaient les représailles du bon sens contre le pouvoir : c'était la satire populaire. La chanson a toujours été en France le contre-poids naturel du despotisme : le moyen âge déjà était une aristocratie tempérée par des fabliaux. On comprend sans peine que de pareils récits soient pour nous aujourd'hui du plus haut intérêt. Ce sont de précieux tableaux de mœurs qui nous font connaître la vie journalière et bourgeoise du moyen âge, comme les poèmes chevaleresques nous en révèlent le côté héroïque.

lie trouvère Rutebenf.

Quoique les fabliaux soient essentiellement une œuvre anonyme que personne n'a inventée et que tout le monde répète, nous connaissons les noms d'un grand nombre de trouvères qui les ont versifiés. L'un des plus hardis et des plus habiles, celui dont la vie et la personne peuvent nous servir de type, pour nous en figurer beaucoup d'autres, est Rutebeuf, contemporain de saint Louis. Vilain d'origine, clerc par le savoir, laïque par l'habit, quand il en avait un, pauvre existence vagabonde pour qui la société n'avait pas