Né en 1223, mort en

194 CHAPITRB XVII.

torien lui-même , quand il partit avec le roi pour la terre sainte? 11 avait préludé au grand pèlerinage d*outre-mer par de pieuses visites aux églises voisines de son château. « Et ainsi que je allois de Bleicourt à Saint-Urbain, dit-il, et qu'il me falloit passer auprès du chastel de Joinville , je ne osai onques tourner la face devers Joinville, de peur d'avoir trop grand regret, et que le cœur me attendrît, de ce que je laissois mes deux enfants et mon bel chastel de Joinville que j'avois fort au cœur. »

Ne craignez pas toutefois qu'égaré dans une stérile causerie , le mémoire perde rien chez Joinville du haut intérêt de Fhistoire. Doué d'une souplesse merveilleuse , l'écrivain s'élève et redescend tour à tour; sa plume légère obéit à toutes les impulsions des événements, à tous les souffles de sa pensée. Elle montera même jusqu'à la poésie quand il lui faudra décrire quelque scène frappante. Ecoutons-le raconter le départ de la flotte :

« Et tantôt le maître de la nau s'écria à ses gens qui étoient au bec de la nef: est votre besogne prête? Sommesnous à point ? Et ils dirent que oui vraiment. Et quand les prêtres et les clercs furent entrés, il les fit tous monter au château de la nef, et leur fit chanter au nom de Dieu qui nous voulût bien tous conduire. Et tous à haute voix commencèrent à chanter ce bel hymne : Veni^ Creator spiritus, tout de bout en bout, et, en chantant, les mariniers firent voile de par Dieu. Et incontinent le vent s'entonne' dans la voile, et tantôt nous fit perdre la terre de vue, si que nous ne vîmes plus que le ciel et la mer, et chacun jour nous éloignâmes du lieu dont nous étions partis. Et par ce veux-je bien dire que icelui est bien fol, qui sût avoir quelque chose de Fautrui, et quelque péché mortel en son âme, et se boute en un tel danger. Car, si on s'endort au^oir, l'on ne sait si on se trouvera le matin au sous de la mer.

« .... Toutes les naus se partirent et firent voile, qui étoit plaisante chose à voir. Car il sembloit que toute la mer, tant qu'on pouvoit voir, fût couverte de toiles, delà grande quantité des voiles qui étoient tendues au vent, et il y avoit dixhuit cents vaisseaux que grands que petits. ^

L'HISTOIRB hors des CLOITRES. 195

Pour mieux saisir le caractère distinctif de Joinville, rapprochons de ce passage un morceau analogue de Yillehardouin :

« Adonc furent départies les nefs et les huissiers (vaisseaux de transport garnis ôihuis ou de portes) par les barons. Ha Diex I tant bon y eut mis ! (tant de choses précieuses y furent mises ! ) Et quand les nefs furent chargées d'armes et de viandes et de chevaliers et de sergeants, et les écus furent portendus environ des bords et des chaldeals (dunettes) des nefs, et les bannières dont il avoit tant de belles!.... Ne onques plus belle estoire (flotte) ne partit de nul port.

a .... Et le jour fut bel et clair, et le vent doux et souef ; et ils laissèrent aller les voiles au vent. Et bien témoigne JofTroi, le maréchal de Champagne , qui cette œuvre dicta, qui onc ne ment à son escient , si comme cil qui à tous les conseils fut, que onc si belle chose ne fut vue. Et bien sembloit estoire qui terre dût conquerre, que tant que on pouvoit voir à Toeil, ne pouvoit-on voir sinon voiles de nefs et de vaisseaux , si que le cœur des hommes s'en éjouissoit moult. »

Entre ces deux descriptions les différences sont frappantes. La plus remarquable peut-être, c'est d'un côté l'aisance de langage avec laquelle Joinville développe ses impressions, ses images, ses réflexions pieuses et naïves , de l'autre l'espèce de contrainte qui pèse encore sur le style de son devancier. Villehardouin éprouve évidemment les mêmes émotions, mais il semble désespérer de les rendre. Il a recours aux exclamations : « Ha Diex! » aux expressions largement collectives : « Tant bon y eut mis! »> aux louanges vagues quoique exagérées : « Ne onques plus belle estoire.... » On chercherait en vain chez lui ces détails familiers et si pittoresques qui font un vrai tableau de la description de Join- \ille. Il aperçoit bien une grande quantité de voiles, mais il ne rencontre pas la comparaison frappante de son successeur : il ne retrouve pas la belle peinture du maria undique et undique cœlum. Enfin, le cœur tout éjoui de ce Jour pur, de cet air doux , de ce magnifique spectacle de la flotte qui

part pleine d'espérance et de victoire , impatienté de ne pouvoir exprimer tout cela, il a recours à son grand moyen descriptif : il vous jure sa parole de chevalier que tout cela était fort beau.

Plus libre et en quelque sorte plus épanoui dans son style, Jehan de Joinville Test également davantage dans sa pensée. 11 réfléchit, il commente, il compare , il mcïralise. Souvent même il ne recule'pas devant une digression, quand elle lui parait opportune; il introduit dans son récit ce qtie nous appellerions un peu ambitieusement des recherches. 11 examine rétat de FOrient à l'époque de la croisade d'Egypte, les princes qui y régnaient ; il nous entrelient de l'origine des Assassins, de l'origine des Tartarei^; il nous parle des sources du Nil et des phénomènes de l'inondation. Ce qu'il n'a pu voir de ses yeux, il le recueille volontiers de la bouche de ses compagnons d'armes; il va ramassant avec curiosité > sur sa route, les récits, les anecdotes, les merveilles des voyageurs ; en cela la manière de Joinville s'achemine déjà vers celle de Froissart.

Mais ce qui n'appartient qu'à lui et ce qui fait de son livre une œuvre inimitable, c'est le caractère aimable de l'auteur qui s'y révèle à chaque instant, ' c'est un mélange gracieux d'enjouement et de sensibilité, assaisonné par un grain de la fine naïveté champenoise. Élevé à la cour de l'élégant et spirituel Thibaut de Champagne , perfectionné par le commerce d'un esprit juste et élevé, comme saint Louis, Joinville joint au sérieux d'un homme pratique quelque chose de la vivacité légère des troubadours. Son histoire n'est plus une chanson de Geste, c'est quelquefois un charmant fabliau. Au plus fort du danger, sa gaieté ne l'abandonne point. Environné de Sarrasins qui le harcèlent lui et son cousin le comte de Soissons, quand ils « sont retournés de courir après ces vilains, » ils se trouvent d'humeur à railler ensemble et à se dire : « Laissons crier et braire cette canaille, encore parlerons-nous de cette journée en chambre devant les dames. » Cette gaieté de caractère rend plus touchante la sensibilité qui s'y mêle; on voit bien qu'elle est exempte de toute affectation. Elle s'exprime en traits simples et rapides.

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Pendant une épidémie, Joinville était bien malade; « pareillement l'étoit son pauvre prêtre (chapelain). Un Jour advint, ainsi qu'il chantoit messe devant le sénéchal couché dans son lit, quand le prêtre fut à l'endroit de son sacrement, Joinville l'aperçut si très-malade, que visiblement il le voyoit pâmer. » Joinville se lève aussitôt, court le soutenir. « Et aussi acheva-il de célébrer sa messe, et onques puis ne chanta , et mourut. Dieu en ait l'âme. » Nul n'était mieux fait que Joinville pour comprendre le cœur « du bon saint homme roi. • Quand le prieur de l'Hôpital vint demander à saint Louis « s'il savoit aucunes nouvelles de son frère le comte d'Artois, le roi lui répondit que oui bien I c'est assavoir qu'il savoit bien qu'il étoit en paradis. »* Le prieur essaya de le réconforter en faisant l'éloge de la valeur que le roi avait montrée, de la gloire qu'il avait acquise en ce jour. «Et le bon roi réponditque Dieufût adoré de toutce qu'ilavoit fait. Et lors lui commencent à cheoir grosses larmes des yeux à force, dont maints grands personnages qui virent ce, furent moult oppressés d'angoisse et de compassion. »

Saint Louis est l'âme de cette composition, comme de cette époque historique : il forme l'unité de cette œuvre comme celle de la France. L'ouvrage de Joinville reproduit dans sa marche , dans son intérêt, l'image de ce qui se passait alors dans la nation. Tout se groupe autour d'un seul homme, les détails se subordonnent et s'organisent relativement à un centre. Villehardouin avait merveilleusement peint l'indépendance féodale, Joinville , même par la forme biographique qu'il a choisie, exprime déjà l'importance croissante de la royauté.

VrolMwrt.

La féodalité, prête à disparaître de la scène du monde, jeta son plus vif éclat dans la Chronique de messire Jehan Froissart, chanoine et trésorier de l'église collégiale de Chimay, né à Valenciennes vers l'an 1337 *. Son ouvrage est un vaste tableau d'histoire plein de mouvement, brillant de couleurs, splendide de costumes : batailles, fêtes, tournois, sié-