LA RENAISSANCE AU XVI'' SIÈCLE

lâume BudéS le plus savant helléniste de l'Europe, la France n'eut pliis rien à envier à l'Italie de la science philologique. Ce fut lui qui, le premier, détrônant Tinsuffisante compilation de GusLnno(YEtymologiciim magnum de Phavorinus)^ et devançant de quarante-trois £^ns le véritable Trésor de Henri Estienne, fixa, dans ses Commentaires, le sens d'une grande partie des mots de la langue grecque , et se fit le législateur d'une science qui n'avait eu jusqu'alors que d'aventureux champions. Chez lui se manifeste déjà la tendance sérieuse et positive de l'érudition cisalpine ; même dans un travail sur les mots , Budé se préoccupe des choses. Il explique , avec une justesse et une précision qui n'ont pas été surpassées, les termes grecs du droit et du barreau, et les rapproche des termes de la jurisprudence romaine. C'est ainsi que, dans son excellent traité de Asse, il exposa les dénominations et la valeur des monnaies romaines à toutes les époques de l'histoire, et que, dans ses Observations sur les Pandeetesy il appliqua le premier la philologie et l'histoire à l'intelligence . du droit romain, innovation qui , perfectionnée dans la génération suivante par des hommes plus versés dans la jurispnidence^ devait y produire une sorte de révolution. Toute la gloire littéraire de Budé peut se résumer en un mot : il excita la jalousie d'Érasme, qui resta pourtant son ami.

Érasme de Rotterdam* vint plusieurs fois et vécut longtemps à Paris. 11 est nôtre par ses relations avec la France et surtout par le caractère tout français, tout voltairien de son esprit , plein d'audace pour aborder tous les problèmes, plein de raison pratique pour les résoudre. Jeté, par sa naissance, au milieu des luttes acharnées des sectes religieuses, il trouva la modération dans l'étendue de sa pensée , et vit trop bien et trop loin pour être un homme de parti. Sa haute intelligence saisit tous les extrêmes, et s'en éloigna par conviction plus encore que par timidité. Il usa sa vie à concilier deux opinions exclusives et intolérantes. Ami de Luther et de Léon X, écrivant ses Dialogues contre les moi-

1. U67-1 540. OaTragesprincij|)aux: il nnofa(ione« in Pandectas; de Asse; de hlniio liUerarum ; Commentaria in lingwwi grœcam, a. Né en i4«7, mort en 1536.

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nés, at son traité du Libre arbitre contre les novateurs, donnant tour à tour raison aux deux systènies, ou plutôt reconnaissant la raison partout où il la trouvait , tolérant par intelligence, comme Mélanchthon par caractère, Ërasme fut successivement recherché et maudit par les deux exagérations extrêmes, et ne servit lui-même d'autre parti que celui du bon sens et de Thumanité.

La plupart des écrits d'Ërasme roulent sur des matières de théologie. Néanmoins c'était à regret, c'était pour satisfaire aux nécessités jde son époque et de sa position qu'il descendait dans l'arène de la polémique. Toutes ses prédilections étaient pour l'antiquité renaissante. C'était pour lui un culte, une religion. « Peut-on appeler profene, s'écriait-il, ce qui est vertueux et moral? Sans doute nous devons aux livres saints la première place dans notre vénération; cependant quand je rencontre dans les anciens, fussent-ils païens et poètes, tant de chastes, de saintes, de divine^ pensées , je ne puis m'empêcher de croire que leur âme, au moment où ils les écrivaient, était inspirée par un souffle de Dieu. Qui sait si l'esprit du Christ ne se répand pas plus loin que nous ne l'imaginons*? » On comprend qu'au milieu des querelles religieuses du xvi* siècle, de telles idées ne pouvaient faire d'Érasme un chef de parti. Elles l'animaient au moins d'une énergique haine contre les ennemis des lumières nouvelles. Dans ses Adages , dans ses charmants Bialoguei^ danç son amusant Éloge de la folie^ il aiguise contre les moines dégénérés de son temps les traits les plus acérés. Les rois et les princes ne sont pas à l'abri des hardiesse^ de sa raison; mais le même bon sens le ramène bientôt dans la pratique à cette juste mesure qui fait le caractère et la force de son talent. ^ Il faut supporter les princes, dit-il en terminant, de peur que la tyrannie ne soit remplacée par l'anarchie , fléau plus détestable encore ?, »

ËrasQie nous présente dans toute sa force le contraste qui séparait les lettrés des deux côtés des Alpes. Au nord, on le

I. ^rasmi Colloquia, Cimfthium religioium, 3. Adagta, Scarabmus,

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voit, dès l'aurore du xvr siècle, TérudUlon agitait les plus hauts problèmes. Sans dédaigner la pureté' de la diction , elle la subordonnait à l'intérêt du sujet et de la pensée: L'Italie offrait alors un spectacle bien différent. Tout entiers à Tadoration de la forme , les savants italiens mettaient un orgueil national à reproduire dans leurs écrits Texquise élégance de l'âge d'Auguste. Une école plus exclusive encore allait même jusqu'à rejeter toute expression , toute tournure qui n'avait pas été employée par Cicéron. Pour ces dilettanti cicéroniens, l'idée était une chose secondaire, peut-être même nuisible; le langage était une mélodie qui, toute seule, suffisait à enchanter éternellement leur voluptueuse oreille. Bembo, le plus illustre d'entre eux, avait, dit-on, quarante portefeuilles dans chacun desquels passait successivement chaque page qui sortait de sa plume pour subir de degré en degré toutes les corrections de son goût scrupuleux. Il n'est pas besoin de dire que rien n'était plus contraire à l'imitation véritable du grand orateur romain que ce calque servile de ses formes.

C'est contre cette superstition qu'Érasme écrivît son C/ceronianus. Fidèle à la modération qu'il portait partout , l'apôtrcj le plus zélé de la renaissance cherchait à la préserver de ses excès. « Que votre premier soin, dit-il , soit de vous bien pénétrer de votre sujet. Lorsque vous le posséderez parfaitement, les mots vous viendront en abondance, les sentiments vrais et naturels couleront sans effort de votre plume. » Boileau n'a pas mieux dit un siècle après , ni Horace seize siècles auparavant. Érasme servait de lien entre ces deux hautes raisons. Lui-même pratiquait admirablement ce qu'il prescrivait aux autres. Son style, reflet heureux de son caractère, est net, vif, expressif, plutôt que régulier, doué de physionomie plutôt que de beauté, prompt à l'attaque , pétillant de saillies et de verve. Il ne se drape pas avec roideur dans la tqge consulaire de Cicéron ; il saisit au hasard la tunique plébéienne , et conserve sous ce costume toute la liberté de son allure. Il parle le latin comme une langue vivante , avec aisance et originalité. Cependant JiXilpijll$§ll^$llAÊ^ et tout son savoir, Émme^i^it la

fatale condition des écrivains septentrionaux du xvi'' siècle. Il n'a point au service de son immense talent un idiome indigène arrivé à Tétat de langue littéraire. 11 est contraint de se créer un dialecte tout personnel dans une langue morte, comme plus tard Montaigne se fera un français enluminé de gascon. Ces difficultés, qui ajoutent au mérite de Técrivain , nuisent à sa popularité future. La langue d'Érasme étant une langue d'érudition , Érasme n'est plus un grand écrivain que pour les érudits*.

C'est surtout dans la seconde moitié du xvi" siècle que l'érudition française achève de prendre un caractère déterminé et devient véritablement scientifique. En même temps elle néglige de plus en plus cette élégance de formes qui l'avait d'abord quelquefois rapprochée de l'éloquence. Le type allemand ou cisalpin l'emporte sur l'italien, l'école de Budé sur celle de Bembo. C'est alors que fleurissent les savants les plus illustres du xvi* siècle, les deux Scaliger, Casaubon, Juste Lipse. Alors les premières traductions du grec sont remplacées par des versions plus fidèles. Henri Estienne élève à la philologie grecque un monument impérissable dans son Thésaurus linguae grœcœ^ digne pendant du Thesaurus lingu3R latinœ, de Robert Estienne , son père ; Conrad Gesner tente le premier, dans son Mithridate^ de coordonner les diverses langues d'après leur origine et leurs analogies. L'Italie elle-même est entraînée dans le mouvement philologique du nord. On ne se contente plus de commentaires confus, de notes fortuites ; on écrit des traités spéciaux sur chaque matière. Manuce publie un traité sur les Lois des Romains et sur la Cité, ou constitution de Rome. Sigonius obtient le titre de premier antiquaire du xvp siècle. Ses traités sur le Droit des citoyens romains ^ sur les Tribunaux des Romains , et plusieurs autres de la même importance, ont mérité une place distinguée dans les Antiquités romaines de Graevius. Il trouve enFrance un digne adversaire dans la personne de Grouchy, de Rouen, auteur d'un traité sur les Comices des Romains, Gardons-nous bien

1. Voyez, sur Érasme, les Irois exceUents articles publiés par H. D. Nisard, dfos. la Revue det Deux-Mçndes, août et septembre ^^^^-^^kt^^JLmA^A 4bm

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de dédaigner les immenses travaux de ces hommes chargés par la Providence de nous rendre le monde antique. Infatigables ouvriers, ils ont préparé les matériaux précieux dont le génie moderne a construit, en se jouant, ses plus beaux édifices.