Henri de Mesmes, i

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àlaimin. » «Pitliou,Cuja8etmoi,ditLoiflel, nous nous réunissions tous les soirs après souper dans h bibliothèque, et là nous travaillions jusqu'à trois heures ^ » Les premiers travaux du jeune Etienne furent des traductions où il s'efforçait de reproduire Aristote, Xénophon, Plutarque, et formait ainsi sa langue à l'expression des mâles pensées. Pendant qu'il se livrait tout entier au commerce paisible de l'antiquité, que sa jeune imagination lui peignait plus belle et plus sereine encore, d'affreux événements vinrent le rappeler au sentiment d'une réalité qui contrastait tristement avec ses nobles rêves. Les exactions d'un fisc impitoyable avaient poussé à la révolte Bordeaux et la Guienne. D'atroces vengeances signalèrent le rétablissement de l'autorité royale : le farouche Montmorency entia dans la ville par la brèche : plus de cent quarante personnes furent pendues, décapitées, rouées, empalées, écartelées, brûlées, rompues. On les foisait mourir sur ime simple accusation, sans confrontation de témoins, ni autre forme de procès. Quel spectacle pour un jeune homme, dont la pensée s'était nourrie des idées républicaines de l'antiquité! C'est l'année même de l'insurrection de Bordeaux (1548) , en face des échafauds dressés sur les places publiques de sa ville natale, que La Boétie écrivait contre la royauté cette brûlante philippique qu'il Intitula Discours sur la servitude volontaire ou le Contre un,

« Commentse peut-il feire, s'écriait-il, que tantd'hommes, tant de bourgs, tant de villes, tant de nations endurent quelquefois un tyran seul, qui n*a puissance que celle qu*on lui donne; qui n'a pouvoir de leur nuire, sinon de tant qu'ils ont vouloir de l'endurer?... Quel malheur ou plutôt quel malheureux vice, voir un nombre infini non pas obéir, mais servir, non pas être gouvernés, mais tyrannisés, n'ayant ni biens, ni enfonts, ni leur vie môme qui soit à eux, souffrir les piUeries, les paillardises, les cruautés, non pas d'une armée, non pas d'un camp barbare, contre lequel il faudroit dépendre (dépenser) son sang et sa vie, mais d'un seul; non

1. Pa^quier, ou pi<^logH9 4ei avocate du Parlement de Parie. Cité par L. fougère.

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pas d'un Hercule, ni d'unSamson, mais d'un seulhommeau et le plus souvent du plus lâche et féminin de la nation! »

On reconnut ici les procédés de Téloquence antique, ses contrastes, ses surprises, ses gradations, l'ampleur de ses développements et leur chaleur toujours croissante. Ne croiton pas lire dans Tite Live quelque harangue d'un tribun, quand La Boétie conclut ce beau passage par cette énergique provocation :

« Celui qui vous maîtrise tant n'a que deux yeux, n'a que deux mains, n'a qu'un corps.... D'où a-t-il pris tant d'yeux d'où il vous épie, si vous ne les lui donnez? Comment a-t-il tant de mains pour vous frapper s'il ne les prend de vous? Les pieds dont il foule vos cité3, d'où les a-t-il, s'ils ne sont vôtres? Comme a-t-il aucun pouvoir sur .vous, que par vous autres mêmes? Comment vous oseroit^il courir sus, s'il n'avoit intelligence avec vous ? Que vous pourroit-il faire, si vous n'étiez receleurs du larron qui vous pille, complices du meurtrier qui vous tue, et traîtres de vous-mêmes ? vous semez vos fruits afin qu'il en fasse le dégât; vous meublez, remplissez vos maisons, pour fournir à ses voleries. Vous nourrissez vos filles, afin qu'il ait de quoi soûler sa luxiœe; vous nourrissez vos enfants afin qu'il les mène, pour mieux qu'il en fasse, en ses guerres, qu'il les mène à la boucherie. ... De tant d'indignités que les bêtes même ou ne sentiroient point ou n'endureroient point, vous pouvez vous en délivrer, si vous essayez, non pas de vous en délivrer, mais seulement de le vouloir faire. Soyez résolus de ne plus servir, et vous voilà libres. Je ne veux pas que vous le poussiez, ni l'ébranliez, mais seulement ne le soutenez plus : vous le verrez comme un grand colosse à qui on a dérobé sa base, de son poids même fondre en bas et se rompre. »

Voilà quelle métamorphose l'inspiration antique avait tout à coup produite dans notre langage. A la raillerie maligne de nos trouvères, à leur verve satirique et moqueuse a succédé comme par enchantement une parole grave et puissante, semblable à un dernier écho du forum. Du reste , le Discours de la servitude volontaire ne renferme aucune allusion aux intérêts, aux passions, aux traditions qui divisaient alors si

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profondément la société française. C'est une œuvré essentiellement abstraite, une éloquente invective contre la tyrannie en général. La pensée émancipée franchit le but au lieu de l'atteindre. On sent à chaque page de ce livre Fînexpérience d'un peuple et d'un écrivain et l'enivrement des souvenirs de l'antiquité mal comprise : César et Néron y sont jugés comme dans nos tragédies classiques. C'est le cri d'une éloquente indignation dans la bouche d'un garson de seize ans qui eût mieux aimé être né à Venise qu'à SarlaV.

La noblesse, la sincérité de ses opinions revêt son langage d'une puissance qui entraîne le lecteur. « Ce n'est pas que le style de La Boétie vaille celui de Montaigne, qu'aucun style n'a jamais valu. Il est tendu et archaïque ; il est âpre comme cette âme naïve et libre... . Mais il est ingénu, ferme, éloquent, comme nous paraîtrait aujourd'hui la prose de- Marcus Brutus et de Caton d'Utique, si nous avions conservé leurs livres".

Le judicieux et prudent Montaigne, voyant que « cet ouvrage avoit été mis en lumière à mauvaise fin*, par ceux qui cherchoient à troubler et changer l'état de notre police, sans se soucier sHls l'amenderaient, » cherche à excuser la véhémence de son ami, en déclarant que « il ne fut jamais un meilleur citoyen, ni plus affectionné au repos de son pays, ni plus ennemi des remuements et nouvelletés de son temps*. » Nous croyons volontiers que l'adolescent qui avait débuté par un tel coup d'esâai, modifia par la réflexion et l'expérience ce qu'il y avait de trop absolu dans ses premiers sentiments. Mais comme l'éloquence est tout entière dans l'émotion de l'âme, La Boétie ne retrouva plus d'aussi énergiques accents. Celui que Montaigne appelle le plus grand hmtne du siècle, vécut presque ignoré et s'éteignit à trentedeux ans, conseiller au parlement de Bordeaux et auteur d'un assez grand nombre de vers agréables ^

1. Montaigne, endroit cité. - Nous avons dit que La Boétie avait alors dix-huit ans.